CÓMO COMENZÓ Y COMBINATOR

marzo de 2012

El séptimo cumpleaños de Y Combinator fue el 11 de marzo. Como de costumbre, estábamos tan ocupados que no nos dimos cuenta hasta unos días después. No creo que hayamos logrado recordar nuestro cumpleaños en nuestro cumpleaños.

El 11 de marzo de 2005, Jessica y yo estábamos caminando a casa después de cenar en Harvard Square. Jessica estaba trabajando en un banco de inversión en ese momento, pero no le gustaba mucho, así que había entrevistado para un trabajo como directora de marketing en un fondo de capital de riesgo de Boston. El fondo de capital de riesgo estaba haciendo lo que ahora parece una cosa cómicamente familiar para un fondo de capital de riesgo: tardando mucho en tomar una decisión. Mientras tanto, yo le había estado diciendo a Jessica todas las cosas que deberían cambiar en el negocio de capital de riesgo: esencialmente las ideas que ahora subyacen a Y Combinator: los inversores deberían hacer más inversiones pequeñas, deberían financiar a hackers en lugar de trajes, deberían estar dispuestos a financiar a fundadores más jóvenes, etc.

En ese momento, había estado pensando en hacer algunas inversiones ángel. Acababa de dar una charla al club de computación de pregrado en Harvard sobre cómo iniciar una startup, y me di cuenta después de que, aunque siempre había tenido la intención de hacer inversiones ángel, habían pasado 7 años desde que obtuve suficiente dinero para hacerlo, y aún no había comenzado. También había estado pensando en formas de trabajar nuevamente con Robert Morris y Trevor Blackwell. Unas horas antes, les había enviado un correo electrónico tratando de averiguar qué podríamos hacer juntos.

Entre Harvard Square y mi casa, la idea se concretó. Iniciaríamos nuestra propia firma de inversión y Jessica podría trabajar para eso en su lugar. Al girar en Walker Street, decidimos hacerlo. Acordé invertir $100k en el nuevo fondo y Jessica acordó renunciar a su trabajo para trabajar para él. En los siguientes días, recluté a Robert y Trevor, quienes aportaron otros $50k cada uno. Así que YC comenzó con $200k.

Jessica estaba tan feliz de poder renunciar a su trabajo y comenzar su propia empresa que le tomé una foto cuando llegamos a casa.

La empresa aún no se llamaba Y Combinator. Al principio la llamamos Cambridge Seed. Pero ese nombre nunca vio la luz del día, porque para cuando lo anunciamos unos días después, habíamos cambiado el nombre a Y Combinator. Nos dimos cuenta desde el principio de que lo que estábamos haciendo podría tener un alcance nacional y no queríamos un nombre que nos atara a un solo lugar.

Inicialmente solo teníamos parte de la idea. Íbamos a hacer financiamiento inicial con términos estandarizados. Antes de YC, el financiamiento inicial era muy aleatorio. Obtendrías esos primeros $10k del rico tío de tu amigo. Los términos del acuerdo a menudo eran un desastre; a menudo ni el inversor, ni los fundadores, ni el abogado sabían cómo deberían ser los documentos. La temprana historia de Facebook como una LLC de Florida muestra cuán aleatorio podía ser todo en esos días. Íbamos a ser algo que no había existido antes: una fuente estándar de financiamiento inicial.

Modelamos YC en el financiamiento inicial que nosotros mismos habíamos tomado cuando comenzamos Viaweb. Comenzamos Viaweb con $10k que obtuvimos de nuestro amigo Julian Weber, el esposo de Idelle Weber, cuya clase de pintura tomé como estudiante de posgrado en Harvard. Julian sabía sobre negocios, pero no lo describirías como un traje. Entre otras cosas, había sido presidente de National Lampoon. También era abogado y organizó toda nuestra documentación correctamente. A cambio de $10k, establecer nuestra empresa, enseñarnos sobre negocios y mantener la calma en tiempos de crisis, Julian obtuvo el 10% de Viaweb. Recuerdo haber pensado una vez qué buen trato obtuvo Julian. Y luego, un segundo después, me di cuenta de que sin Julian, Viaweb nunca habría tenido éxito. Así que, aunque fue un buen trato para él, también fue un buen trato para nosotros. Por eso sabía que había espacio para algo como Y Combinator.

Inicialmente no teníamos lo que resultó ser la idea más importante: financiar startups de manera sincrónica, en lugar de asincrónica como siempre se había hecho antes. O más bien teníamos la idea, pero no nos dimos cuenta de su importancia. Decidimos muy pronto que lo primero que haríamos sería financiar un montón de startups durante el verano siguiente. Pero no nos dimos cuenta inicialmente de que esta sería la forma en que haríamos todas nuestras inversiones. La razón por la que comenzamos financiando un montón de startups a la vez no era que pensáramos que sería una mejor manera de financiar startups, sino simplemente porque queríamos aprender a ser inversores ángel, y un programa de verano para estudiantes de pregrado parecía la forma más rápida de hacerlo. Nadie toma tan en serio los trabajos de verano. El costo de oportunidad para un grupo de estudiantes de pregrado de pasar un verano trabajando en startups era lo suficientemente bajo como para que no nos sintiéramos culpables al alentarlos a hacerlo.

Sabíamos que los estudiantes ya estarían haciendo planes para el verano, así que hicimos lo que siempre decimos a las startups que hagan: lanzamos rápido. Aquí están el anuncio inicial y la descripción de lo que en ese momento se llamaba el Programa de Fundadores de Verano.

Tuvimos suerte en que la duración y la estructura de un programa de verano resultaron ser perfectas para lo que hacemos. La estructura del ciclo de YC sigue siendo casi idéntica a lo que era ese primer verano.

También tuvimos suerte en quiénes fueron el primer grupo de fundadores. Nunca esperamos ganar dinero con ese primer grupo. Pensamos en el dinero que estábamos invirtiendo como una combinación de un gasto educativo y una donación benéfica. Pero los fundadores del primer grupo resultaron ser sorprendentemente buenos. Y grandes personas también. Aún somos amigos de muchos de ellos hoy.

Es difícil para la gente darse cuenta ahora cuán insignificante parecía YC en ese momento. No puedo culpar a las personas que no nos tomaron en serio, porque nosotros mismos no tomamos ese primer programa de verano en serio al principio. Pero a medida que avanzaba el verano, estábamos cada vez más impresionados por lo bien que lo estaban haciendo las startups. Otras personas también comenzaron a impresionarse. Jessica y yo inventamos un término, "el efecto Y Combinator", para describir el momento en que a alguien le cayó la ficha de que YC no era totalmente lame. Cuando las personas vinieron a YC a hablar en las cenas ese primer verano, lo hicieron con el espíritu de alguien que viene a dirigirse a una tropa de Boy Scouts. Para cuando salieron del edificio, todos estaban diciendo alguna variante de "Vaya, estas empresas podrían tener éxito".

Ahora YC es lo suficientemente conocido como para que la gente ya no se sorprenda cuando las empresas que financiamos son legítimas, pero tomó un tiempo para que la reputación alcanzara la realidad. Esa es una de las razones por las que nos gusta especialmente financiar ideas que podrían ser desestimadas como "juguetes", porque YC mismo fue desestimado como uno inicialmente.

Cuando vimos lo bien que funcionaba financiar empresas de manera sincrónica, decidimos que seguiríamos haciéndolo. Financiaríamos dos grupos de startups al año.

Financiamos el segundo grupo en Silicon Valley. Esa fue una decisión de último minuto. En retrospectiva, creo que lo que me empujó al borde fue ir a Foo Camp ese otoño. La densidad de personas de startups en el Área de la Bahía era mucho mayor que en Boston, y el clima era tan agradable. Lo recordaba de haber vivido allí en los 90. Además, no quería que alguien más nos copiara y lo describiera como el Y Combinator de Silicon Valley. Quería que YC fuera el Y Combinator de Silicon Valley. Así que hacer el grupo de invierno en California parecía uno de esos raros casos en los que la elección indulgente y la ambiciosa eran la misma.

Si hubiéramos tenido suficiente tiempo para hacer lo que queríamos, Y Combinator habría estado en Berkeley. Esa era nuestra parte favorita del Área de la Bahía. Pero no tuvimos tiempo para conseguir un edificio en Berkeley. No tuvimos tiempo para conseguir nuestro propio edificio en ningún lugar. La única forma de conseguir suficiente espacio a tiempo era convencer a Trevor de que nos dejara ocupar parte de su (como parecía entonces) enorme edificio en Mountain View. Una vez más, tuvimos suerte, porque Mountain View resultó ser el lugar ideal para poner algo como YC. Pero incluso entonces apenas lo logramos. En la primera cena en California, tuvimos que advertir a todos los fundadores que no tocaran las paredes, porque la pintura aún estaba húmeda.