CÓMO EMPEZÓ Y COMBINATOR

Marzo de 2012

El séptimo cumpleaños de Y Combinator fue el 11 de marzo. Como siempre, estábamos tan ocupados que no nos dimos cuenta hasta unos días después. No creo que hayamos logrado recordar nuestro cumpleaños el día de nuestro cumpleaños.

El 11 de marzo de 2005, Jessica y yo volvíamos a casa caminando después de cenar en Harvard Square. Jessica trabajaba en un banco de inversiones en ese momento, pero no le gustaba mucho, así que había tenido una entrevista para un puesto de directora de marketing en un fondo de capital riesgo de Boston. El fondo de capital riesgo estaba haciendo lo que ahora parece cómicamente habitual en un fondo de capital riesgo: tardar mucho tiempo en tomar una decisión. Mientras tanto, yo le había estado diciendo a Jessica todas las cosas que deberían cambiar en el negocio de capital riesgo, básicamente las ideas que ahora subyacen en Y Combinator: los inversores deberían hacer más inversiones, pero más pequeñas, deberían financiar a piratas informáticos en lugar de a ejecutivos, deberían estar dispuestos a financiar a fundadores más jóvenes, etc.

En ese momento, había estado pensando en hacer una inversión ángel. Acababa de dar una charla en el club de informática de estudiantes de Harvard sobre cómo iniciar una empresa emergente y, después, me di cuenta de que, si bien siempre había tenido la intención de hacer inversiones ángel, ya habían pasado siete años desde que conseguí el dinero suficiente para hacerlo y todavía no había empezado. También había estado pensando en formas de trabajar nuevamente con Robert Morris y Trevor Blackwell. Unas horas antes, les había enviado un correo electrónico para intentar averiguar qué podríamos hacer juntos.

Entre Harvard Square y mi casa, la idea cuajó. Abriríamos nuestra propia empresa de inversiones y Jessica podría trabajar para ella. Cuando doblamos por Walker Street, decidimos hacerlo. Acepté invertir 100.000 dólares en el nuevo fondo y Jessica aceptó dejar su trabajo para trabajar en él. En los siguientes días, recluté a Robert y a Trevor, que aportaron otros 50.000 dólares cada uno. Así que YC empezó con 200.000 dólares.

Jessica estaba tan feliz de poder dejar su trabajo y comenzar su propia empresa que le tomé una foto cuando llegamos a casa.

La empresa no se llamaba todavía Y Combinator. Al principio la llamamos Cambridge Seed, pero ese nombre nunca llegó a ver la luz, porque cuando lo anunciamos unos días después, ya habíamos cambiado el nombre a Y Combinator. Nos dimos cuenta desde el principio de que lo que estábamos haciendo podía tener un alcance nacional y no queríamos un nombre que nos vinculara a un solo lugar.

Al principio, solo teníamos una parte de la idea. Íbamos a hacer financiación inicial con condiciones estandarizadas. Antes de YC, la financiación inicial era muy aleatoria. Los primeros 10.000 dólares los recibías del tío rico de tu amigo. Las condiciones del acuerdo solían ser un desastre; a menudo, ni el inversor ni los fundadores ni el abogado sabían cómo debían ser los documentos. La historia temprana de Facebook como una LLC de Florida muestra lo aleatorias que podían ser las cosas en aquellos días. Íbamos a ser algo que no había sido antes: una fuente estándar de financiación inicial.

EspañolModelamos YC basándonos en la financiación inicial que nosotros mismos habíamos obtenido cuando creamos Viaweb. Creamos Viaweb con 10.000 dólares que nos dio nuestro amigo Julian Weber , el marido de Idelle Weber, cuya clase de pintura tomé cuando era estudiante de posgrado en Harvard. Julian sabía de negocios, pero no se le podría describir como un trajeado. Entre otras cosas, había sido presidente de National Lampoon. También era abogado y se encargó de organizar todos nuestros papeles correctamente. A cambio de 10.000 dólares, de ayudarnos a crear una empresa, de enseñarnos de qué se trataban los negocios y de mantener la calma en tiempos de crisis, Julian obtuvo el 10% de Viaweb. Recuerdo que una vez pensé en el buen trato que había conseguido Julian. Y un segundo después me di cuenta de que sin Julian, Viaweb nunca habría salido adelante. Así que, aunque fue un buen trato para él, también lo fue para nosotros. Por eso supe que había lugar para algo como Y Combinator.

Al principio no teníamos la idea que resultó ser la más importante: financiar startups de forma sincrónica, en lugar de asincrónica, como siempre se había hecho. O más bien, teníamos la idea, pero no nos dimos cuenta de su importancia. Decidimos muy pronto que lo primero que haríamos sería financiar un montón de startups durante el verano siguiente, pero al principio no nos dimos cuenta de que esa sería la forma en que haríamos todas nuestras inversiones. La razón por la que empezamos a financiar un montón de startups a la vez no fue que pensáramos que sería una mejor forma de financiar startups, sino simplemente porque queríamos aprender a ser inversores ángeles, y un programa de verano para estudiantes universitarios parecía la forma más rápida de hacerlo. Nadie se toma tan en serio los trabajos de verano. El coste de oportunidad para un montón de estudiantes universitarios de pasar un verano trabajando en startups era lo suficientemente bajo como para que no nos sintiéramos culpables de animarles a hacerlo.

Sabíamos que los estudiantes ya estarían haciendo planes para el verano, así que hicimos lo que siempre les decimos a las empresas emergentes que hagan: lanzamos el proyecto rápidamente. Aquí se encuentran el anuncio inicial y la descripción de lo que en ese momento se llamó el Programa de Fundadores de Verano.

Tuvimos suerte de que la duración y la estructura de un programa de verano resultaran ser perfectas para lo que hacemos. La estructura del ciclo de YC sigue siendo casi idéntica a la del primer verano.

También tuvimos suerte con los fundadores de la primera generación. Nunca pensamos que íbamos a ganar dinero con esa primera generación. Pensamos que el dinero que estábamos invirtiendo era una combinación de gastos educativos y donaciones caritativas. Pero los fundadores de la primera generación resultaron ser sorprendentemente buenos y también excelentes personas. Todavía hoy somos amigos de muchos de ellos.

Hoy en día, a la gente le cuesta darse cuenta de lo intrascendente que parecía YC en aquel momento. No puedo culpar a la gente que no nos tomó en serio, porque nosotros mismos no nos tomamos en serio ese primer programa de verano al principio. Pero a medida que avanzaba el verano, nos impresionó cada vez más lo bien que les iba a las empresas emergentes. Otras personas también empezaron a impresionarse. Jessica y yo inventamos un término, "el efecto Y Combinator", para describir el momento en que alguien se dio cuenta de que YC no era totalmente una tontería. Cuando la gente venía a YC para hablar en las cenas de ese primer verano, venía con el espíritu de alguien que viene a hablar a una tropa de Boy Scouts. Cuando salían del edificio, todos decían alguna variante de "Vaya, estas empresas podrían tener éxito".

Ahora YC es lo suficientemente conocida como para que la gente ya no se sorprenda cuando las empresas que financiamos son legítimas, pero llevó un tiempo que la reputación se equiparara a la realidad. Esa es una de las razones por las que nos gustan especialmente las ideas de financiación que podrían descartarse como "juguetes", porque YC en sí fue descartada como tal al principio.

Cuando vimos lo bien que funcionaba financiar empresas de forma sincronizada, decidimos seguir haciéndolo. Financiaríamos dos tandas de startups al año.

Financiamos la segunda tanda en Silicon Valley. Fue una decisión de último minuto. En retrospectiva, creo que lo que me hizo decidirme fue ir a Foo Camp ese otoño. La densidad de gente que se dedicaba al emprendimiento en el Área de la Bahía era mucho mayor que en Boston, y el clima era muy agradable. Lo recordaba de cuando vivía allí en los años 90. Además, no quería que alguien más nos copiara y lo describiera como el Y Combinator de Silicon Valley. Quería que YC fuera el Y Combinator de Silicon Valley. Así que hacer la tanda de invierno en California parecía uno de esos raros casos en los que la elección autoindulgente y la ambiciosa eran la misma.

Si hubiéramos tenido tiempo suficiente para hacer lo que queríamos, Y Combinator habría estado en Berkeley. Esa era nuestra parte favorita de la zona de la Bahía. Pero no tuvimos tiempo para conseguir un edificio en Berkeley. No tuvimos tiempo para conseguir nuestro propio edificio en ninguna parte. La única forma de conseguir suficiente espacio a tiempo fue convencer a Trevor de que nos dejara ocupar parte de su (así parecía entonces) edificio gigante en Mountain View. Una vez más tuvimos suerte, porque Mountain View resultó ser el lugar ideal para poner algo como YC. Pero incluso así, apenas lo logramos. La primera cena en California, tuvimos que advertir a todos los fundadores de que no tocaran las paredes, porque la pintura todavía estaba fresca.