CÓMO COMENZÓ Y COMBINATOR

Marzo de 2012

El séptimo cumpleaños de Y Combinator fue el 11 de marzo. Como de costumbre, estábamos tan ocupados que no nos dimos cuenta hasta unos días después. No creo que hayamos logrado recordar nuestro cumpleaños en nuestro cumpleaños.

El 11 de marzo de 2005, Jessica y yo volvíamos a casa de cenar en Harvard Square. Jessica trabajaba en un banco de inversión en ese momento, pero no le gustaba mucho, por lo que había entrevistado para un puesto como directora de marketing en un fondo de capital riesgo de Boston. El fondo de capital riesgo estaba haciendo lo que ahora parece algo cómicamente familiar para un fondo de capital riesgo: tardar mucho en decidirse. Mientras tanto, yo le había estado contando a Jessica todas las cosas que debían cambiar en el negocio de capital riesgo; en esencia, las ideas que ahora subyacen a Y Combinator: los inversores deberían estar haciendo más inversiones, más pequeñas, deberían estar financiando piratas informáticos en lugar de trajes, deberían estar dispuestos a financiar fundadores más jóvenes, etc.

En ese momento había estado pensando en hacer alguna inversión ángel. Acababa de dar una charla al club de informática de pregrado de Harvard sobre cómo iniciar una empresa, y me di cuenta después de que aunque siempre había tenido la intención de hacer inversiones ángel, habían pasado 7 años desde que obtuve suficiente dinero para hacerlo, y todavía no había empezado. También había estado pensando en formas de trabajar de nuevo con Robert Morris y Trevor Blackwell. Unas horas antes, les había enviado un correo electrónico intentando averiguar qué podíamos hacer juntos.

Entre Harvard Square y mi casa, la idea cuajó. Íbamos a crear nuestra propia empresa de inversión y Jessica podría trabajar para ella en su lugar. Cuando doblamos por Walker Street, decidimos hacerlo. Acepté poner $100k en el nuevo fondo y Jessica aceptó dejar su trabajo para trabajar en él. Durante los dos días siguientes, recluté a Robert y Trevor, quienes pusieron otros $50k cada uno. Así que YC comenzó con $200k.

Jessica estaba tan feliz de poder dejar su trabajo y empezar su propia empresa que la fotografié aquí cuando llegamos a casa.

La empresa todavía no se llamaba Y Combinator. Al principio la llamaron Cambridge Seed. Pero ese nombre nunca vio la luz del día, porque para cuando la anunciamos unos días después, ya habíamos cambiado el nombre a Y Combinator. Nos dimos cuenta desde el principio de que lo que estábamos haciendo podría tener alcance nacional y no queríamos un nombre que nos atara a un solo lugar.

Inicialmente solo teníamos parte de la idea. Íbamos a hacer financiación inicial con términos estandarizados. Antes de YC, la financiación inicial era muy aleatoria. Conseguías esos primeros $10k del tío rico de tu amigo. Las condiciones del acuerdo a menudo eran un desastre; a menudo, ni el inversor ni los fundadores ni el abogado sabían cómo deberían ser los documentos. La historia temprana de Facebook como una LLC de Florida muestra lo aleatorias que podían ser las cosas en esos días. Íbamos a ser algo que no había habido antes: una fuente estándar de financiación inicial.

Modelamos YC en la financiación inicial que nosotros mismos habíamos recibido cuando iniciamos Viaweb. Empezamos Viaweb con $10k que recibimos de nuestro amigo Julian Weber, el marido de Idelle Weber, cuya clase de pintura tomé como estudiante de posgrado en Harvard. Julian sabía sobre negocios, pero no lo describirías como un traje. Entre otras cosas, había sido presidente de National Lampoon. También era abogado y preparó toda nuestra documentación correctamente. A cambio de $10k, por instalarnos como empresa, enseñarnos lo que era el negocio y mantener la calma en tiempos de crisis, Julian obtuvo el 10% de Viaweb. Recuerdo haber pensado una vez qué buen trato consiguió Julian. Y luego, un segundo después, me di cuenta de que sin Julian, Viaweb nunca lo habría logrado. Así que aunque era un buen trato para él, también era un buen trato para nosotros. Por eso sabía que había espacio para algo como Y Combinator.

Inicialmente no teníamos lo que resultó ser la idea más importante: financiar nuevas empresas de forma sincrónica, en lugar de de forma asíncrona como siempre se había hecho antes. O mejor dicho, teníamos la idea, pero no nos dimos cuenta de su importancia. Decidimos muy pronto que lo primero que haríamos sería financiar un montón de startups durante el próximo verano. Pero inicialmente no nos dimos cuenta de que esta sería la forma en que haríamos todas nuestras inversiones. La razón por la que empezamos financiando un montón de startups a la vez no fue porque pensáramos que sería una mejor manera de financiar nuevas empresas, sino simplemente porque queríamos aprender a ser inversores ángeles, y un programa de verano para estudiantes parecía la forma más rápida de hacerlo. Nadie se toma los trabajos de verano tan en serio. El costo de oportunidad para un grupo de estudiantes universitarios de pasar un verano trabajando en empresas emergentes era lo suficientemente bajo como para que no nos sintiéramos culpables de animarlos a hacerlo.

Sabíamos que los estudiantes ya estarían haciendo planes para el verano, así que hicimos lo que siempre les estamos diciendo a las nuevas empresas que hagan: nos lanzamos rápidamente. Aquí están el anuncio inicial aquí y la descripción de lo que en ese momento se llamaba el Programa de Fundadores de Verano.

Tuvimos suerte en que la duración y la estructura de un programa de verano resulta ser perfecta para lo que hacemos. La estructura del ciclo de YC sigue siendo casi idéntica a la que era ese primer verano.

También tuvimos suerte en quiénes fueron los primeros fundadores. Nunca esperamos ganar dinero con ese primer grupo. Pensamos que el dinero que estábamos invirtiendo era una combinación de un gasto educativo y una donación caritativa. Pero los fundadores del primer grupo resultaron ser sorprendentemente buenos. Y también gente genial. Todavía somos amigos de muchos de ellos hoy en día.

Es difícil para la gente darse cuenta ahora de lo insignificante que parecía YC en ese momento. No puedo culpar a la gente que no nos tomó en serio, porque nosotros mismos no nos tomamos en serio ese primer programa de verano al principio. Pero a medida que avanzaba el verano, nos impresionó cada vez más lo bien que lo estaban haciendo las nuevas empresas. Otras personas también empezaron a impresionarse. Jessica y yo inventamos un término, "el efecto Y Combinator", para describir el momento en que alguien se daba cuenta de que YC no era totalmente mediocre. Cuando la gente iba a YC para hablar en las cenas de ese primer verano, lo hacían con el espíritu de alguien que iba a dirigirse a un grupo de Boy Scouts. Para cuando salían del edificio, todos estaban diciendo alguna variante de "Guau, estas empresas realmente podrían tener éxito".

Ahora YC es lo suficientemente conocido como para que la gente ya no se sorprenda cuando las empresas que financiamos son legítimas, pero tardó un tiempo en que la reputación alcanzara la realidad. Esa es una de las razones por las que nos gusta especialmente financiar ideas que podrían descartarse como "juguetes", porque YC también fue descartada como uno inicialmente.

Cuando vimos lo bien que funcionaba financiar empresas de forma sincrónica, decidimos seguir haciéndolo. Financiaríamos dos grupos de startups al año.

Financiamos el segundo grupo en Silicon Valley. Esa fue una decisión de último momento. En retrospectiva, creo que lo que me empujó por el borde fue ir a Foo Camp ese otoño. La densidad de personas de startups en el Área de la Bahía era mucho mayor que en Boston, y el clima era tan agradable. Lo recordaba de vivir allí en los 90. Además, no quería que alguien más nos copiara y lo describiera como el Y Combinator de Silicon Valley. Quería que YC fuera el Y Combinator de Silicon Valley. Así que hacer el grupo de invierno en California parecía uno de esos casos raros en los que la elección autoindulgente y la ambiciosa eran las mismas.

Si hubiéramos tenido tiempo suficiente para hacer lo que queríamos, Y Combinator habría estado en Berkeley. Esa era nuestra parte favorita del Área de la Bahía. Pero no tuvimos tiempo de conseguir un edificio en Berkeley. No tuvimos tiempo de conseguir nuestro propio edificio en ninguna parte. La única forma de obtener suficiente espacio a tiempo era convencer a Trevor para que nos permitiera ocupar parte de su (como parecía entonces) gigante edificio en Mountain View. Una vez más, tuvimos suerte, porque Mountain View resultó ser el lugar ideal para poner algo como YC. Pero incluso entonces apenas lo logramos. En la primera cena en California, tuvimos que advertir a todos los fundadores que no tocaran las paredes, porque la pintura todavía estaba húmeda.