HOW Y COMBINATOR STARTED

Marzo de 2012

El 7º aniversario de Y Combinator fue el 11 de marzo. Como de costumbre, estábamos tan ocupados que no nos dimos cuenta hasta unos días después. No creo que hayamos logrado recordar nuestro cumpleaños el día de nuestro cumpleaños.

El 11 de marzo de 2005, Jessica y yo estábamos caminando a casa después de cenar en Harvard Square. Jessica trabajaba en un banco de inversión en ese momento, pero no le gustaba mucho, así que había solicitado un trabajo como directora de marketing en un fondo de capital de riesgo de Boston. El fondo de capital de riesgo estaba haciendo algo que ahora parece una cosa cómicamente familiar que haga un fondo de capital de riesgo: tardarse mucho en tomar una decisión. Mientras tanto, le había estado diciendo a Jessica todas las cosas que deberían cambiar en el negocio del capital de riesgo, esencialmente las ideas que ahora subyacen a Y Combinator: los inversores deberían hacer más, inversiones más pequeñas, deberían financiar a los hackers en lugar de a los trajes, deberían estar dispuestos a financiar a fundadores más jóvenes, etc.

En ese momento, había estado pensando en hacer algunas inversiones ángel. Acababa de dar una charla al club de informática de la universidad de Harvard sobre [cómo iniciar una startup], y después me di cuenta de que, aunque siempre había tenido la intención de hacer inversiones ángel, habían pasado 7 años desde que tuve suficiente dinero para hacerlo y aún no lo había hecho. También había estado pensando en formas de trabajar de nuevo con Robert Morris y Trevor Blackwell. Unas horas antes, les había enviado un correo electrónico tratando de averiguar qué podríamos hacer juntos.

Entre Harvard Square y mi casa, la idea se consolidó. Crearíamos nuestra propia firma de inversión y Jessica podría trabajar para ella. Cuando doblamos a la calle Walker, decidimos hacerlo. Acordé aportar $100k al nuevo fondo y Jessica acordó dejar su trabajo para trabajar en él. En los siguientes días, reclutamos a Robert y Trevor, quienes aportaron otros $50k cada uno. Así que YC comenzó con $200k.

Jessica estaba tan feliz de poder dejar su trabajo y comenzar su propia empresa que le [tomé una foto] cuando llegamos a casa.

La empresa no se llamaba Y Combinator todavía. Al principio la llamábamos Cambridge Seed. Pero ese nombre nunca vio la luz del día, porque para cuando la anunciamos unos días después, habíamos cambiado el nombre a Y Combinator. Nos dimos cuenta temprano de que lo que estábamos haciendo podría tener un alcance nacional y no queríamos un nombre que nos atara a un solo lugar.

Inicialmente, solo teníamos parte de la idea. Íbamos a hacer financiación semilla con términos estandarizados. Antes de YC, la financiación semilla era muy desordenada. Obtendrías esos primeros $10k de tu tío rico. Los términos del acuerdo a menudo eran un desastre; a menudo, ni el inversor, ni los fundadores, ni el abogado sabían cómo deberían ser los documentos. La historia temprana de Facebook como LLC de Florida muestra lo aleatorio que podían ser las cosas en esos días. Íbamos a ser algo que no había existido antes: una fuente estándar de financiación semilla.

Modelamos YC en la financiación semilla que nosotros mismos habíamos tomado cuando comenzamos Viaweb. Comenzamos Viaweb con $10k que obtuvimos de nuestro amigo [Julian Weber], el esposo de Idelle Weber, cuya clase de pintura tomé como estudiante de posgrado en Harvard. Julian sabía de negocios, pero no lo describirías como un traje. Entre otras cosas, había sido presidente del National Lampoon. También era abogado y nos ayudó a establecer toda la documentación correctamente. A cambio de $10k, conseguirnos establecer como empresa, enseñarnos de qué se trata el negocio y mantenerse tranquilo en tiempos de crisis, Julian obtuvo el 10% de Viaweb. Recuerdo haber pensado una vez qué buen trato había conseguido Julian. Y luego, al segundo siguiente, me di cuenta de que sin Julian, Viaweb nunca lo habría logrado. Así que, aunque fue un buen trato para él, también lo fue para nosotros. Por eso sabía que había espacio para algo como Y Combinator.

Inicialmente, no teníamos lo que resultó ser la idea más importante: financiar startups de manera sincrónica, en lugar de de manera asincrónica como se había hecho siempre. O más bien, teníamos la idea, pero no nos dimos cuenta de su importancia. Decidimos muy temprano que lo primero que haríamos sería financiar a un grupo de startups durante el próximo verano. Pero no nos dimos cuenta inicialmente de que esta sería la forma en que haríamos todas nuestras inversiones. La razón por la que comenzamos financiando un grupo de startups a la vez no fue que pensáramos que sería una mejor manera de financiar startups, sino simplemente porque queríamos aprender a ser inversores ángel, y un programa de verano para estudiantes universitarios parecía la forma más rápida de hacerlo. Nadie se toma en serio los trabajos de verano. El costo de oportunidad para que un grupo de estudiantes universitarios pasen un verano trabajando en startups era lo suficientemente bajo como para que no nos sintiéramos culpables alentándolos a hacerlo.

Sabíamos que los estudiantes ya estarían haciendo planes para el verano, así que hicimos lo que siempre les decimos a las startups que hagan: lanzamos rápido. Aquí están el [anuncio inicial] y la [descripción] de lo que en ese momento se llamaba el Programa de Fundadores de Verano.

Tuvimos suerte de que la duración y la estructura de un programa de verano resultaran ser perfectas para lo que hacemos. La estructura del ciclo de YC sigue siendo casi idéntica a la de ese primer verano.

También tuvimos suerte con quiénes fueron los primeros fundadores. Nunca esperamos ganar dinero con ese primer grupo. Pensamos en el dinero que estábamos invirtiendo como una combinación de un gasto educativo y una donación benéfica. Pero los fundadores del primer grupo resultaron ser sorprendentemente buenos. Y también excelentes personas. Todavía somos amigos de muchos de ellos.

Es difícil que la gente se dé cuenta ahora de lo intrascendente que parecía YC en ese momento. No puedo culpar a la gente que no se tomó en serio, porque nosotros mismos no nos tomamos en serio ese primer programa de verano al principio. Pero a medida que avanzaba el verano, quedamos cada vez más impresionados por lo bien que les estaba yendo a las startups. Otras personas también comenzaron a impresionarse. Jessica y yo inventamos un término, "el efecto Y Combinator", para describir el momento en que a alguien se le ocurría que YC no era totalmente lamentable. Cuando la gente venía a YC a hablar en las cenas ese primer verano, venían con el espíritu de alguien que viene a dirigir a una tropa de Boy Scouts. Cuando se iban del edificio, todos decían alguna variante de "Vaya, estas empresas podrían tener éxito".

Ahora YC es lo suficientemente conocido como para que la gente ya no se sorprenda cuando las empresas que financiamos son legítimas, pero le llevó un tiempo que la reputación alcanzara a la realidad. Esa es una de las razones por las que nos gusta especialmente financiar ideas que podrían considerarse "juguetes", porque YC mismo fue considerado uno inicialmente.

Cuando vimos lo bien que funcionaba financiar empresas de manera sincrónica, decidimos seguir haciéndolo. Financiaríamos dos grupos de startups al año.

Financiamos el segundo grupo en Silicon Valley. Esa fue una decisión de último momento. En retrospectiva, creo que lo que me hizo decidirme fue ir a Foo Camp ese otoño. La densidad de personas de startups en el Área de la Bahía era mucho mayor que en Boston, y el clima era tan agradable. Lo recordaba de vivir allí en los 90. Además, no quería que alguien más nos copiara y lo describiera como el Y Combinator de Silicon Valley. Quería que YC fuera el Y Combinator de Silicon Valley. Así que hacer el grupo de invierno en California parecía uno de esos casos raros en los que la opción más egoísta y la más ambiciosa eran la misma.

Si hubiéramos tenido suficiente tiempo para hacer lo que queríamos, Y Combinator habría estado en Berkeley. Esa era nuestra parte favorita del Área de la Bahía. Pero no teníamos tiempo para conseguir un edificio en Berkeley. No teníamos tiempo para conseguir nuestro propio edificio en ninguna parte. La única forma de conseguir suficiente espacio a tiempo era convencer a Trevor de que nos dejara tomar parte de su (en ese entonces parecía) enorme edificio en Mountain View. Una vez más, tuvimos suerte, porque Mountain View resultó ser el lugar ideal para poner algo como YC. Pero incluso entonces, apenas lo logramos. En la primera cena en California, tuvimos que advertir a todos los fundadores que no tocaran las paredes, porque la pintura aún estaba fresca.