UNA NUEVA AVENTURA ANIMAL

March 2008, rev May 2013

(Este ensayo surgió de algo que escribí para mí mismo para entender qué hacemos. A pesar de que Y Combinator ahora tiene 3 años, todavía estamos tratando de entender sus implicaciones.)

Me molestó recientemente leer una descripción de Y Combinator que decía "Y Combinator hace financiamiento inicial para startups." Lo que fue especialmente molesto fue que yo lo escribí. Esto realmente no transmite lo que hacemos. Y la razón por la que es inexacto es que, paradójicamente, financiar startups en etapas muy tempranas no se trata principalmente de financiamiento.

Decir que YC hace financiamiento inicial para startups es una descripción en términos de modelos anteriores. Es como llamar a un coche un carruaje sin caballos.

Cuando escalas animales no puedes simplemente mantener todo en proporción. Por ejemplo, el volumen crece como el cubo de la dimensión lineal, pero el área de superficie solo como el cuadrado. Así que a medida que los animales se hacen más grandes tienen problemas para radiar calor. Por eso los ratones y los conejos tienen pelaje y los elefantes y los hipopótamos no. No puedes hacer un ratón escalando hacia abajo un elefante.

YC representa un nuevo tipo de animal, mucho más pequeño, que tiene reglas completamente diferentes.

Antes de nosotros, la mayoría de las empresas en el negocio de financiamiento de startups eran fondos de capital de riesgo. Los VCs generalmente financian empresas en etapas más avanzadas que nosotros. Y proporcionan tanto dinero que, aunque las otras cosas que hacen pueden ser muy valiosas, no es tan inexacto considerar a los VCs como fuentes de dinero. Los buenos VCs son "dinero inteligente", pero siguen siendo dinero.

Todos los buenos inversores proporcionan una combinación de dinero y ayuda. Pero estos escalan de manera diferente, así como lo hacen el volumen y el área de superficie. Los inversores en etapas tardías proporcionan enormes cantidades de dinero y comparativamente poca ayuda: cuando una empresa a punto de salir a bolsa recibe una ronda de mezzanine de $50 millones, el trato tiende a ser casi completamente sobre dinero. A medida que te mueves más temprano en el proceso de financiamiento de riesgo, la proporción de ayuda a dinero aumenta, porque las empresas en etapas más tempranas tienen necesidades diferentes. Las empresas en etapas tempranas necesitan menos dinero porque son más pequeñas y más baratas de operar, pero necesitan más ayuda porque la vida es tan precaria para ellas. Así que cuando los VCs hacen una ronda serie A por, digamos, $2 millones, generalmente esperan ofrecer una cantidad significativa de ayuda junto con el dinero.

Y Combinator ocupa el extremo más temprano del espectro. Estamos al menos uno y generalmente dos pasos antes del financiamiento de VC. (Aunque algunas startups van directamente de YC a VC, la trayectoria más común es hacer primero una ronda de ángeles.) Y lo que sucede en Y Combinator es tan diferente de lo que sucede en una ronda serie A como una ronda serie A es de un financiamiento mezzanine.

En nuestro extremo, el dinero es casi un factor negligible. La startup generalmente consiste solo en los fundadores. Sus gastos de vida son el principal gasto de la empresa, y dado que la mayoría de los fundadores tienen menos de 30 años, sus gastos de vida son bajos. Pero en esta etapa temprana las empresas necesitan mucha ayuda. Prácticamente cada pregunta sigue sin respuesta. Algunas empresas que hemos financiado han estado trabajando en su software durante un año o más, pero otras no han decidido en qué trabajar, o incluso quiénes deberían ser los fundadores.

Cuando las personas de relaciones públicas y los periodistas relatan las historias de las startups después de que se han vuelto grandes, siempre subestiman cuán inciertas estaban las cosas al principio. No están siendo deliberadamente engañosos. Cuando miras a una empresa como Google, es difícil imaginar que alguna vez pudieron haber sido pequeñas e indefensas. Claro, en un momento eran solo un par de chicos en un garaje, pero incluso entonces su grandeza estaba asegurada, y todo lo que tenían que hacer era avanzar por las vías del destino.

Lejos de eso. Muchas startups con comienzos igual de prometedores terminan fracasando. Google tiene tal impulso ahora que sería difícil para alguien detenerlos. Pero todo lo que habría tomado al principio habría sido que dos empleados de Google se enfocaran en las cosas equivocadas durante seis meses, y la empresa podría haber muerto.

Sabemos, porque hemos estado allí, cuán vulnerables son las startups en las fases más tempranas. Curiosamente, esa es la razón por la que los fundadores tienden a hacerse tan ricos a partir de ellas. La recompensa siempre es proporcional al riesgo, y las startups en etapas muy tempranas son increíblemente arriesgadas.

Lo que realmente hacemos en Y Combinator es lanzar startups de manera directa. Una de las muchas metáforas que podrías usar para YC es un catapulta de vapor en un portaaviones. Nosotros hacemos que las startups despeguen. Apenas despegan, pero lo suficiente como para que puedan acelerar rápidamente.

Cuando estás lanzando aviones, tienen que estar configurados correctamente o simplemente estás lanzando proyectiles. Tienen que estar apuntados directamente hacia el final de la pista; las alas tienen que estar recortadas adecuadamente; los motores tienen que estar a plena potencia; el piloto tiene que estar listo. Estos son los tipos de problemas con los que lidiamos. Después de financiar startups, trabajamos estrechamente con ellas durante tres meses, tan estrechamente de hecho que insistimos en que se muden a donde estamos. Y lo que hacemos en esos tres meses es asegurarnos de que todo esté configurado para el lanzamiento. Si hay tensiones entre cofundadores, ayudamos a resolverlas. Hacemos que toda la documentación esté configurada correctamente para que no haya sorpresas desagradables más tarde. Si los fundadores no están seguros de en qué enfocarse primero, tratamos de averiguarlo. Si hay algún obstáculo justo frente a ellos, tratamos de eliminarlo o mover la startup hacia un lado. El objetivo es quitar cada distracción del camino para que los fundadores puedan usar ese tiempo para construir (o terminar de construir) algo impresionante. Y luego, cerca del final de los tres meses, presionamos el botón en la catapulta de vapor en forma de Demo Day, donde el grupo actual de startups se presenta a prácticamente todos los inversores en Silicon Valley.

Lanzar empresas no es idéntico a lanzar productos. Aunque pasamos mucho tiempo en estrategias de lanzamiento para productos, hay algunas cosas que tardan demasiado en construirse para que una startup las lance antes de recaudar su próxima ronda de financiamiento. Varias de las startups más prometedoras que hemos financiado aún no han lanzado sus productos, pero definitivamente están lanzadas como empresas.

En la etapa más temprana, las startups no solo tienen más preguntas que responder, sino que tienden a ser diferentes tipos de preguntas. En las startups en etapas más avanzadas, las preguntas son sobre acuerdos, o contratación, o organización. En la fase más temprana tienden a ser sobre tecnología y diseño. ¿Qué haces? Ese es el primer problema a resolver. Por eso nuestro lema es "Crea algo que la gente quiera." Esto siempre es algo bueno para que las empresas lo hagan, pero es aún más importante al principio, porque establece los límites para cada otra pregunta. A quién contratas, cuánto dinero recaudas, cómo te comercializas, todo depende de lo que estás haciendo.

Debido a que los problemas iniciales son tanto sobre tecnología como sobre diseño, probablemente necesites ser hackers para hacer lo que hacemos. Si bien algunos VCs tienen antecedentes técnicos, no conozco a ninguno que todavía escriba código. Su experiencia es principalmente en negocios, como debería ser, porque ese es el tipo de experiencia que necesitas en la fase entre la serie A y (si tienes suerte) la OPI.

Somos tan diferentes de los VCs que realmente somos un tipo diferente de animal. ¿Podemos afirmar que los fundadores están mejor como resultado de este nuevo tipo de firma de riesgo? Estoy bastante seguro de que la respuesta es sí, porque YC es una versión mejorada de lo que le sucedió a nuestra startup, y nuestro caso no fue atípico. Comenzamos Viaweb con $10,000 en dinero semilla de nuestro amigo Julian. Él era abogado y organizó toda nuestra documentación, así que solo pudimos programar. Pasamos tres meses construyendo una versión 1, que luego presentamos a los inversores para recaudar más dinero. Suena familiar, ¿verdad? Pero YC mejora eso significativamente. Julian sabía mucho sobre leyes y negocios, pero su consejo terminó ahí; no era un tipo de startup. Así que cometimos algunos errores básicos al principio. Y cuando nos presentamos a los inversores, nos presentamos a solo 2, porque eso era todo lo que conocíamos. Si hubiéramos tenido a nuestros futuros yo para alentarnos y asesorarnos, y Demo Day para presentar, habríamos estado en una situación mucho mejor. Probablemente podríamos haber recaudado dinero a 3 a 5 veces la valoración que hicimos.

Si tomamos el 7% de una empresa que financiamos, los fundadores solo tienen que hacer 7.5% mejor en su próxima ronda de financiamiento para terminar netamente adelante. Sin duda lo logramos.

Entonces, ¿de dónde proviene nuestro 7%? Si los fundadores terminan netamente adelante, no proviene de ellos. ¿Entonces proviene de inversores en etapas posteriores? Bueno, ellos terminan pagando más. Pero creo que pagan más porque la empresa es realmente más valiosa. Y los inversores en etapas posteriores no tienen problema con eso. Los retornos de un fondo de VC dependen de la calidad de las empresas en las que invierten, no de cuán barato pueden comprar acciones en ellas.

Si lo que hacemos es útil, ¿por qué nadie lo hacía antes? Hay dos respuestas a eso. Una es que la gente lo hacía antes, solo de manera aleatoria y a menor escala. Antes de nosotros, el financiamiento inicial provenía principalmente de inversores ángeles individuales. Larry y Sergey, por ejemplo, obtuvieron su financiamiento inicial de Andy Bechtolsheim, uno de los fundadores de Sun. Y como él era un tipo de startup, probablemente les dio consejos útiles. Pero recaudar dinero de inversores ángeles es algo incierto. Es una actividad secundaria para la mayoría de ellos, así que solo hacen un puñado de acuerdos al año y no pasan mucho tiempo en las startups en las que invierten. Y son difíciles de alcanzar, porque no quieren que startups aleatorias los molesten con planes de negocio. Los chicos de Google tuvieron suerte porque conocían a alguien que conocía a Bechtolsheim. Generalmente se necesita una presentación personal con los ángeles.

La otra razón por la que nadie estaba haciendo exactamente lo que hacemos es que hasta hace poco era mucho más caro iniciar una startup. Notarás que no hemos financiado ninguna startup de biotecnología. Eso sigue siendo caro. Pero el avance de la tecnología ha hecho que las startups web sean tan baratas que realmente puedes hacer despegar una empresa por $15,000. Si entiendes cómo operar una catapulta de vapor, al menos.

Así que, en efecto, lo que ha sucedido es que se ha abierto un nuevo nicho ecológico, y Y Combinator es el nuevo tipo de animal que se ha mudado a él. No somos un reemplazo para los fondos de capital de riesgo. Ocupamos un nuevo nicho adyacente. Y las condiciones en nuestro nicho son realmente bastante diferentes. No es solo que los problemas que enfrentamos son diferentes; toda la estructura del negocio es diferente. Los VCs están jugando un juego de suma cero. Todos compiten por un pedazo de una cantidad fija de "flujo de acuerdos", y eso explica mucho de su comportamiento. Mientras que nuestro modus operandi es crear nuevo flujo de acuerdos, alentando a hackers que habrían conseguido trabajos a iniciar sus propias startups en su lugar. Competimos más con empleadores que con VCs.

No es sorprendente que algo así suceda. La mayoría de los campos se vuelven más especializados, más articulados, a medida que se desarrollan, y las startups son ciertamente un área en la que ha habido mucho desarrollo en las últimas décadas. El negocio de riesgo en su forma actual tiene solo unos cuarenta años. Es lógico que evolucionara.

Y es natural que el nuevo nicho se describa al principio, incluso por sus habitantes, en términos del viejo. Pero realmente Y Combinator no está en el negocio de financiamiento de startups. Realmente somos más como una pequeña catapulta de vapor peluda.

Gracias a Trevor Blackwell, Jessica Livingston y Robert Morris por leer borradores de esto.

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