UNA NUEVA AVENTURA ANIMAL

March 2008, rev May 2013

(Este ensayo surgió de algo que escribí para mí mismo para descubrir qué hacemos. Aunque Y Combinator ya tiene 3 años, todavía estamos tratando de entender sus implicaciones.)

Recientemente me molestó leer una descripción de Y Combinator que decía "Y Combinator hace financiación inicial para startups". Lo que era especialmente molesto al respecto era que yo la escribí. Esto realmente no refleja lo que hacemos. Y la razón por la que es inexacta es que, paradójicamente, la financiación de startups en etapas muy tempranas no se trata principalmente de financiación.

Decir que YC hace financiación inicial para startups es una descripción en términos de modelos anteriores. Es como llamar a un automóvil un carruaje sin caballos.

Cuando escalas animales no puedes simplemente mantener todo en proporción. Por ejemplo, el volumen crece como el cubo de la dimensión lineal, pero el área de la superficie solo como el cuadrado. Entonces, a medida que los animales se hacen más grandes, tienen problemas para irradiar calor. Es por eso que los ratones y los conejos son peludos y los elefantes y los hipopótamos no. No puedes hacer un ratón reduciendo un elefante.

YC representa un nuevo tipo de animal más pequeño, tan pequeño que todas las reglas son diferentes.

Antes de nosotros, la mayoría de las empresas del negocio de financiación de startups eran fondos de capital riesgo. Los VC generalmente financian empresas en etapas más tardías que nosotros. Y proporcionan tanto dinero que, aunque las otras cosas que hacen pueden ser muy valiosas, no es tan inexacto considerar a los VC como fuentes de dinero. Los buenos VC son "dinero inteligente", pero aún son dinero.

Todos los buenos inversores aportan una combinación de dinero y ayuda. Pero estos escalan de manera diferente, al igual que el volumen y el área de la superficie. Los inversores en etapa tardía suministran enormes cantidades de dinero y relativamente poca ayuda: cuando una empresa a punto de salir a bolsa obtiene una ronda de mezzanine de $ 50 millones, el trato tiende a ser casi por completo sobre dinero. A medida que te mueves más temprano en el proceso de financiación de empresas, la proporción de ayuda a dinero aumenta, porque las empresas en etapa temprana tienen diferentes necesidades. Las empresas en etapa temprana necesitan menos dinero porque son más pequeñas y más baratas de administrar, pero necesitan más ayuda porque la vida es tan precaria para ellas. Entonces, cuando los VC realizan una ronda de la serie A por, digamos, $ 2 millones, generalmente esperan ofrecer una cantidad significativa de ayuda junto con el dinero.

Y Combinator ocupa el extremo más temprano del espectro. Estamos al menos uno y generalmente dos pasos antes de la financiación de capital riesgo. (Aunque algunas empresas pasan directamente de YC a VC, la trayectoria más común es hacer una ronda de ángeles primero). Y lo que sucede en Y Combinator es tan diferente de lo que sucede en una ronda de la serie A como una ronda de la serie A lo es de una financiación de mezzanine.

En nuestro extremo, el dinero es casi un factor insignificante. La startup generalmente consiste solo en los fundadores. Sus gastos de vida son el principal gasto de la empresa, y dado que la mayoría de los fundadores tienen menos de 30 años, sus gastos de vida son bajos. Pero en esta etapa temprana, las empresas necesitan mucha ayuda. Prácticamente todas las preguntas aún no tienen respuesta. Algunas empresas que hemos financiado han estado trabajando en su software durante un año o más, pero otras no han decidido en qué trabajar, o incluso quiénes deben ser los fundadores.

Cuando los relaciones públicas y los periodistas cuentan las historias de las empresas después de que se han vuelto grandes, siempre subestiman cuán inciertas fueron las cosas al principio. No están siendo deliberadamente engañosos. Cuando miras a una empresa como Google, es difícil imaginar que alguna vez hayan sido pequeñas e indefensas. Claro, en un momento dado, eran solo un par de tipos en un garaje, pero incluso entonces su grandeza estaba asegurada, y todo lo que tenían que hacer era avanzar por las vías del tren del destino.

Lejos de eso. Muchas empresas con comienzos tan prometedores terminan fracasando. Google tiene tal impulso ahora que sería difícil para cualquiera detenerlos. Pero todo lo que habría necesitado al principio habría sido que dos empleados de Google se concentraran en las cosas equivocadas durante seis meses, y la empresa podría haber muerto.

Sabemos, porque hemos estado allí, cuán vulnerables son las empresas en las primeras etapas. Curiosamente, esa es la razón por la que los fundadores tienden a hacerse ricos con ellas. La recompensa siempre es proporcional al riesgo, y las empresas en etapa muy temprana son increíblemente arriesgadas.

Lo que realmente hacemos en Y Combinator es hacer que las empresas se lancen directamente. Una de las muchas metáforas que podrías usar para YC es una catapulta de vapor en un portaaviones. Hacemos que las empresas despeguen. Apenas en el aire, pero lo suficiente como para que puedan acelerar rápidamente.

Cuando estás lanzando aviones, deben configurarse correctamente o simplemente estás lanzando proyectiles. Deben apuntar hacia abajo en la cubierta; las alas deben estar recortadas correctamente; los motores deben estar a toda potencia; el piloto debe estar listo. Estos son los tipos de problemas que tratamos. Después de financiar las empresas, trabajamos en estrecha colaboración con ellas durante tres meses, tan estrechamente, de hecho, que insistimos en que se muden a donde estamos. Y lo que hacemos en esos tres meses es asegurarnos de que todo esté listo para el lanzamiento. Si hay tensiones entre los cofundadores, ayudamos a resolverlas. Hacemos que toda la documentación esté configurada correctamente para que no haya sorpresas desagradables más adelante. Si los fundadores no están seguros en qué concentrarse primero, intentamos averiguarlo. Si hay algún obstáculo justo frente a ellos, intentamos eliminarlo o cambiar la empresa hacia los lados. El objetivo es eliminar cualquier distracción para que los fundadores puedan usar ese tiempo para construir (o terminar de construir) algo impresionante. Y luego, cerca del final de los tres meses, presionamos el botón de la catapulta de vapor en forma de Demo Day, donde el grupo actual de startups se presenta a casi todos los inversores de Silicon Valley.

Lanzar empresas no es idéntico a lanzar productos. Aunque dedicamos mucho tiempo a las estrategias de lanzamiento de productos, hay algunas cosas que tardan demasiado en construirse para que una startup las lance antes de obtener su próxima ronda de financiación. Varias de las empresas más prometedoras que hemos financiado aún no han lanzado sus productos, pero definitivamente están lanzadas como empresas.

En la etapa más temprana, las startups no solo tienen más preguntas que responder, sino que tienden a ser diferentes tipos de preguntas. En las empresas de etapa tardía, las preguntas son sobre acuerdos, o contratación, u organización. En la fase más temprana, tienden a ser sobre tecnología y diseño. ¿Qué haces? Ese es el primer problema que hay que resolver. Por eso nuestro lema es "Haz algo que la gente quiera". Esta es siempre una buena cosa para que las empresas hagan, pero es aún más importante al principio, porque establece los límites para todas las demás preguntas. A quién contratas, cuánto dinero recaudes, cómo te comercialices, todo depende de lo que estés haciendo.

Debido a que los primeros problemas son en gran medida sobre tecnología y diseño, probablemente necesitas ser piratas informáticos para hacer lo que hacemos. Si bien algunos VC tienen antecedentes técnicos, no conozco a ninguno que todavía escriba código. Su experiencia es principalmente en negocios, como debería ser, porque ese es el tipo de experiencia que necesita en la fase entre la serie A y (si tiene suerte) la OPI.

Somos tan diferentes de los VC que realmente somos un tipo diferente de animal. ¿Podemos afirmar que los fundadores están mejor como resultado de este nuevo tipo de empresa de capital riesgo? Estoy bastante seguro de que la respuesta es sí, porque YC es una versión mejorada de lo que le sucedió a nuestra empresa, y nuestro caso no era atípico. Comenzamos Viaweb con $ 10,000 en capital inicial de nuestro amigo Julian. Era abogado y organizó toda nuestra documentación, para que pudiéramos simplemente codificar. Pasamos tres meses construyendo una versión 1, que luego presentamos a los inversores para recaudar más dinero. Suena familiar, ¿no? Pero YC mejora mucho eso. Julian sabía mucho sobre leyes y negocios, pero su consejo terminó allí; no era un tipo de startup. Entonces cometimos algunos errores básicos al principio. Y cuando nos presentamos a los inversores, nos presentamos a solo 2, porque esos eran todos los que conocíamos. Si hubiéramos tenido nuestro yo posterior para animarnos y aconsejarnos, y Demo Day para presentarnos, habríamos estado en una situación mucho mejor. Probablemente podríamos haber recaudado dinero a una valoración de 3 a 5 veces la que lo hicimos.

Si tomamos el 7% de una empresa que financiamos, los fundadores solo tienen que hacerlo 7.5% mejor en su próxima ronda de financiación para terminar con una ganancia neta. Ciertamente lo logramos.

Entonces, ¿de quién sale nuestro 7%? Si los fundadores terminan con una ganancia neta, no sale de ellos. Entonces, ¿sale de los inversores en etapa tardía? Bueno, terminan pagando más. Pero creo que pagan más porque la empresa es realmente más valiosa. Y a los inversores en etapa tardía no les importa. Los rendimientos de un fondo de capital riesgo dependen de la calidad de las empresas en las que invierten, no de lo barato que pueden comprar acciones en ellas.

Si lo que hacemos es útil, ¿por qué nadie lo hacía antes? Hay dos respuestas a eso. Una es que la gente lo estaba haciendo antes, solo de forma desordenada a menor escala. Antes de nosotros, la financiación inicial provenía principalmente de inversores ángeles individuales. Larry y Sergey, por ejemplo, obtuvieron su financiación inicial de Andy Bechtolsheim, uno de los fundadores de Sun. Y dado que era un tipo de startup, probablemente les dio consejos útiles. Pero recaudar dinero de inversores ángeles es una cuestión de suerte. Es un trabajo secundario para la mayoría de ellos, por lo que solo hacen un puñado de acuerdos al año y no dedican mucho tiempo a las empresas en las que invierten. Y son difíciles de alcanzar, porque no quieren que las empresas aleatorias los molesten con planes de negocios. Los chicos de Google tuvieron suerte porque conocían a alguien que conocía a Bechtolsheim. Por lo general, se necesita una presentación personal con ángeles.

La otra razón por la que nadie estaba haciendo exactamente lo que hacemos es que hasta hace poco era mucho más caro empezar una empresa. Notarás que no hemos financiado ninguna empresa de biotecnología. Eso sigue siendo caro. Pero el avance de la tecnología ha hecho que las startups web sean tan baratas que realmente puedes hacer que una empresa despegue con $ 15,000. Si comprendes cómo operar una catapulta de vapor, al menos.

Entonces, en efecto, lo que ha sucedido es que se ha abierto un nuevo nicho ecológico, y Y Combinator es el nuevo tipo de animal que se ha mudado a él. No somos un reemplazo para los fondos de capital riesgo. Ocupamos un nuevo nicho adyacente. Y las condiciones en nuestro nicho son realmente bastante diferentes. No es solo que los problemas que enfrentamos sean diferentes; toda la estructura del negocio es diferente. Los VC están jugando un juego de suma cero. Todos compiten por una parte de una cantidad fija de "flujo de transacciones", y eso explica mucho de su comportamiento. Mientras que nuestra forma de operar es crear un nuevo flujo de transacciones, alentar a los piratas informáticos que habrían conseguido trabajo a empezar sus propias empresas en su lugar. Competimos más con los empleadores que con los VC.

No es sorprendente que algo como esto suceda. La mayoría de los campos se vuelven más especializados, más articulados, a medida que se desarrollan, y las empresas son sin duda un área en la que ha habido un gran desarrollo en las últimas dos décadas. El negocio de riesgo en su forma actual solo tiene unos cuarenta años. Es lógico que evolucione.

Y es natural que el nuevo nicho se describa al principio, incluso por sus habitantes, en términos del antiguo. Pero realmente Y Combinator no está en el negocio de la financiación de startups. Realmente somos más bien una pequeña catapulta de vapor peluda.

Gracias a Trevor Blackwell, Jessica Livingston y Robert Morris por leer los borradores de esto.

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