UNA NUEVA EMPRESA ANIMAL

Marzo 2008, rev Mayo 2013

(Este ensayo surgió de algo que escribí para mí mismo para averiguar qué hacemos. Aunque Y Combinator tiene ahora 3 años, seguimos tratando de entender sus implicaciones.)

Me molestó recientemente leer una descripción de Y Combinator que decía "Y Combinator hace financiación inicial para startups". Lo que era especialmente molesto al respecto era que yo lo escribí. Esto realmente no transmite lo que hacemos. Y la razón por la que es inexacto es que, paradójicamente, financiar startups en una etapa muy temprana no se trata principalmente de financiación.

Decir que YC hace financiación inicial para startups es una descripción en términos de modelos anteriores. Es como llamar a un automóvil un carruaje sin caballos.

Cuando se escalan animales, no se puede mantener todo en proporción. Por ejemplo, el volumen crece como el cubo de la dimensión lineal, pero el área de superficie solo como el cuadrado. Entonces, a medida que los animales se vuelven más grandes, tienen problemas para irradiar el calor. Es por eso que los ratones y los conejos tienen pelo y los elefantes y los hipopótamos no. No se puede hacer un ratón escalando hacia abajo un elefante.

YC representa un nuevo tipo de animal, más pequeño, tan pequeño que todas las reglas son diferentes.

Antes de nosotros, la mayoría de las empresas en el negocio de la financiación de startups eran fondos de capital de riesgo. Los VC generalmente financian empresas en una etapa más avanzada que nosotros. Y proporcionan tanta dinero que, incluso si las otras cosas que hacen pueden ser muy valiosas, no es tan inexacto considerar a los VC como fuentes de dinero. Los buenos VC son "dinero inteligente", pero siguen siendo dinero.

Todos los buenos inversores proporcionan una combinación de dinero y ayuda. Pero estos se escalan de manera diferente, al igual que el volumen y el área de superficie. Los inversores en etapa tardía proporcionan enormes cantidades de dinero y una ayuda comparativamente pequeña: cuando una empresa a punto de salir a bolsa obtiene una ronda de mezzanine de $50 millones, el trato tiende a ser casi enteramente sobre el dinero. A medida que se avanza más temprano en el proceso de financiación de capital de riesgo, la relación de ayuda a dinero aumenta, porque las empresas en etapa temprana tienen diferentes necesidades. Las empresas en etapa temprana necesitan menos dinero porque son más pequeñas y más baratas de operar, pero necesitan más ayuda porque la vida es tan precaria para ellas. Entonces, cuando los VC hacen una ronda de serie A de, digamos, $2 millones, generalmente esperan ofrecer una cantidad significativa de ayuda junto con el dinero.

Y Combinator ocupa el extremo más temprano del espectro. Estamos al menos uno y generalmente dos pasos antes de la financiación de capital de riesgo. (Aunque algunas startups pasan directamente de YC a VC, la trayectoria más común es hacer una ronda de ángeles primero). Y lo que sucede en Y Combinator es tan diferente de lo que sucede en una ronda de serie A como una ronda de serie A lo es de una financiación de mezzanine.

En nuestro extremo, el dinero es casi un factor insignificante. La startup generalmente consta solo de los fundadores. Los gastos de vida de los fundadores son el principal gasto de la empresa, y dado que la mayoría de los fundadores tienen menos de 30 años, sus gastos de vida son bajos. Pero en esta etapa tan temprana, las empresas necesitan mucha ayuda. Prácticamente todas las preguntas siguen sin respuesta. Algunas empresas que hemos financiado han estado trabajando en su software durante un año o más, pero otras ni siquiera han decidido en qué trabajar, o incluso quiénes deben ser los fundadores.

Cuando los relacionistas públicos y los periodistas relatan las historias de las startups después de que se han vuelto grandes, siempre subestiman lo incierto que era todo al principio. No están siendo deliberadamente engañosos. Cuando miras una empresa como Google, es difícil imaginar que alguna vez pudieron haber sido pequeños e indefensos. Claro, en algún momento eran solo un par de tipos en un garaje, pero incluso entonces su grandeza estaba asegurada y todo lo que tenían que hacer era avanzar por los rieles de la vía del destino.

Nada de eso. Muchas startups con inicios igual de prometedores terminan fracasando. Google tiene ahora tal impulso que sería difícil que alguien los detuviera. Pero todo lo que se habría necesitado al principio sería que dos empleados de Google se enfocaran en las cosas equivocadas durante seis meses, y la empresa podría haber muerto.

Sabemos, porque hemos estado allí, lo vulnerables que son las startups en las primeras fases. Curiosamente, es por eso que los fundadores tienden a volverse tan ricos con ellas. La recompensa siempre es proporcional al riesgo, y las startups en etapa muy temprana son increíblemente arriesgadas.

Lo que realmente hacemos en Y Combinator es lanzar startups directamente. Una de las muchas metáforas que podrías usar para YC es una catapulta de vapor en un portaaviones. Hacemos que las startups despeguen. Apenas despegan, pero lo suficiente como para que puedan acelerar rápidamente.

Cuando se lanzan aviones, tienen que estar configurados correctamente o solo se estarán lanzando proyectiles. Tienen que apuntar directamente hacia la cubierta; las alas tienen que estar bien ajustadas; los motores tienen que estar a toda potencia; el piloto tiene que estar listo. Estos son el tipo de problemas con los que lidiamos. Después de financiar startups, trabajamos en estrecha colaboración con ellas durante tres meses, tan de cerca que insistimos en que se muden a donde estamos. Y lo que hacemos en esos tres meses es asegurarnos de que todo esté listo para el lanzamiento. Si hay tensiones entre los cofundadores, ayudamos a resolverlas. Configuramos toda la documentación correctamente para que no haya sorpresas desagradables más adelante. Si los fundadores no están seguros de en qué enfocarse primero, tratamos de averiguarlo. Si hay algún obstáculo justo frente a ellos, tratamos de eliminarlo o mover la startup lateralmente. El objetivo es eliminar cualquier distracción para que los fundadores puedan usar ese tiempo para construir (o terminar de construir) algo impresionante. Y luego, cerca del final de los tres meses, presionamos el botón de la catapulta de vapor en forma de Demo Day, donde el grupo actual de startups se presenta ante prácticamente todos los inversores del Silicon Valley.

Lanzar empresas no es idéntico a lanzar productos. Aunque pasamos mucho tiempo en estrategias de lanzamiento de productos, hay algunas cosas que tardan demasiado en construirse como para que una startup las lance antes de recaudar su siguiente ronda de financiación. Varias de las startups más prometedoras que hemos financiado aún no han lanzado sus productos, pero definitivamente se han lanzado como empresas.

En la etapa más temprana, las startups no solo tienen más preguntas que responder, sino que tienden a ser de diferentes tipos de preguntas. En las startups en etapas más avanzadas, las preguntas son sobre acuerdos, contratación u organización. En la fase más temprana, tienden a ser sobre tecnología y diseño. ¿Qué haces? Ese es el primer problema a resolver. Es por eso que nuestro lema es "Hacer algo que la gente quiera". Esto siempre es algo bueno que las empresas deben hacer, pero es aún más importante al principio, porque establece los límites para todas las demás preguntas. A quién contratas, cuánto dinero recaudas, cómo te comercializas, todo depende de lo que estés haciendo.

Debido a que los primeros problemas son mucho más sobre tecnología y diseño, probablemente necesites ser hackers para hacer lo que hacemos. Si bien algunos VC tienen antecedentes técnicos, no conozco a ninguno que aún escriba código. Su experiencia es principalmente en negocios, como debería ser, porque ese es el tipo de experiencia que necesitas en la fase entre la serie A y (si tienes suerte) la salida a bolsa.

Somos tan diferentes de los VC que realmente somos un tipo diferente de animal. ¿Podemos afirmar que los fundadores están mejor como resultado de este nuevo tipo de empresa de capital de riesgo? Estoy bastante seguro de que la respuesta es sí, porque YC es una versión mejorada de lo que le sucedió a nuestra startup, y nuestro caso no era atípico. Comenzamos Viaweb con $10,000 en capital semilla de nuestro amigo Julian. Era abogado y organizó toda nuestra documentación, para que pudiéramos simplemente codificar. Pasamos tres meses construyendo una versión 1, que luego presentamos a los inversores para recaudar más dinero. Suena familiar, ¿no? Pero YC mejora eso significativamente. Julian sabía mucho sobre derecho y negocios, pero su consejo terminaba allí; no era un tipo de startup. Así que cometimos algunos errores básicos al principio. Y cuando nos presentamos a los inversores, nos presentamos a solo 2, porque eso era todo lo que sabíamos. Si hubiéramos tenido a nuestros yo posteriores para alentarnos y aconsejarnos, y Demo Day para presentarnos, habríamos estado en una posición mucho mejor. Probablemente podríamos haber recaudado dinero a 3 o 5 veces la valoración que lo hicimos.

Si tomamos el 7% de una empresa que financiamos, los fundadores solo tienen que hacerlo 7.5% mejor en su siguiente ronda de financiación para terminar netos por delante. Ciertamente logramos eso.

Entonces, ¿de quién es nuestro 7%? Si los fundadores terminan netos por delante, no está saliendo de ellos. Entonces, ¿está saliendo de los inversores en etapa tardía? Bueno, terminan pagando más. Pero creo que pagan más porque la empresa realmente tiene más valor. Y a los inversores en etapa tardía no les importa eso. Los rendimientos de un fondo de VC dependen de la calidad de las empresas en las que invierten, no de lo barato que puedan comprar acciones.

Si lo que hacemos es útil, ¿por qué nadie lo estaba haciendo antes? Hay dos respuestas a eso. Una es que la gente lo estaba haciendo antes, pero de manera desordenada a una escala más pequeña. Antes de nosotros, la financiación inicial provenía principalmente de inversores ángeles individuales. Larry y Sergey, por ejemplo, obtuvieron su financiación inicial de Andy Bechtolsheim, uno de los fundadores de Sun. Y como era un tipo de startup, probablemente les dio consejos útiles. Pero recaudar dinero de los inversores ángeles es algo aleatorio. Es un pasatiempo para la mayoría de ellos, así que solo hacen unas pocas operaciones al año y no dedican mucho tiempo a las startups en las que invierten. Y son difíciles de alcanzar, porque no quieren que startups aleatorias los molesten con planes de negocios. Los chicos de Google tuvieron suerte porque conocían a alguien que conocía a Bechtolsheim. Por lo general, se necesita una presentación personal con los ángeles.

La otra razón por la que nadie estaba haciendo exactamente lo que hacemos es que hasta hace poco era mucho más caro iniciar una startup. Notarás que no hemos financiado startups de biotecnología. Eso sigue siendo caro. Pero el avance de la tecnología ha hecho que las startups web sean tan baratas que realmente se puede poner una empresa en el aire por $15,000. Si entiendes cómo operar una catapulta de vapor, al menos.

Entonces, en efecto, lo que ha sucedido es que se ha abierto un nuevo nicho ecológico, y Y Combinator es el nuevo tipo de animal que se ha mudado a él. No somos un reemplazo de los fondos de capital de riesgo. Ocupamos un nuevo nicho adyacente. Y las condiciones en nuestro nicho son realmente bastante diferentes. No es solo que los problemas que enfrentamos sean diferentes; toda la estructura del negocio es diferente. Los VC están jugando un juego de suma cero. Todos están compitiendo por una rebanada de una cantidad fija de "flujo de operaciones", y eso explica mucho de su comportamiento. Mientras que nuestro m.o. es crear un nuevo flujo de operaciones, alentando a los hackers que habrían conseguido trabajos a iniciar sus propias startups en su lugar. Competimos más con los empleadores que con los VC.

No es sorprendente que algo como esto sucediera. La mayoría de los campos se vuelven más especializados, más articulados, a medida que se desarrollan, y las startups ciertamente son un área en la que ha habido mucho desarrollo en las últimas dos décadas. El negocio de capital de riesgo en su forma actual tiene solo unos cuarenta años de antigüedad. Es natural que evolucionara.

Y es natural que el nuevo nicho se describa al principio, incluso por sus habitantes, en términos del antiguo. Pero realmente Y Combinator no está en el negocio de la financiación de startups. Realmente somos más una pequeña y peluda catapulta de vapor.

Gracias a Trevor Blackwell, Jessica Livingston y Robert Morris por leer borradores de este ensayo.

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