EL FUTURO DE LAS STARTUPS WEB

octubre de 2007

(Este ensayo se deriva de una conferencia en FOWA en octubre de 2007.)

Hay algo interesante sucediendo en este momento. Las startups están experimentando la misma transformación que la tecnología cuando se vuelve más barata.

Es un patrón que vemos una y otra vez en la tecnología. Inicialmente hay algún dispositivo que es muy caro y se fabrica en pequeñas cantidades. Luego alguien descubre cómo fabricarlos de manera económica; se construyen muchos más; y como resultado, pueden ser utilizados de nuevas maneras.

Las computadoras son un ejemplo familiar. Cuando era niño, las computadoras eran grandes, costosas y se fabricaban una a una. Ahora son una mercancía. Ahora podemos poner computadoras en todo.

Este patrón es muy antiguo. La mayoría de los puntos de inflexión en la historia económica son ejemplos de esto. Sucedió con el acero en la década de 1850, y con la energía en la década de 1780. Sucedió con la fabricación de telas en el siglo XIII, generando la riqueza que más tarde dio lugar al Renacimiento. La agricultura en sí misma fue un ejemplo de este patrón.

Ahora, además de ser producidas por startups, este patrón está sucediendo a las startups. Es tan barato iniciar startups web que se iniciarán órdenes de magnitud más. Si el patrón se mantiene, eso debería causar cambios dramáticos.

1. Muchas Startups

Así que mi primera predicción sobre el futuro de las startups web es bastante sencilla: habrá muchas de ellas. Cuando iniciar una startup era caro, tenías que obtener el permiso de los inversores para hacerlo. Ahora el único umbral es el coraje.

Incluso ese umbral se está volviendo más bajo, a medida que las personas ven a otros dar el salto y sobrevivir. En el último grupo de startups que financiamos, tuvimos varios fundadores que dijeron que habían pensado en postularse antes, pero no estaban seguros y consiguieron trabajos en su lugar. Solo fue después de escuchar informes de amigos que lo habían hecho que decidieron intentarlo ellos mismos.

Iniciar una startup es difícil, pero tener un trabajo de 9 a 5 también es difícil, y en algunos aspectos es un tipo de dificultad peor. En una startup tienes muchas preocupaciones, pero no tienes esa sensación de que tu vida se está escapando como en una gran empresa. Además, en una startup podrías ganar mucho más dinero.

A medida que se corre la voz de que las startups funcionan, el número puede crecer hasta un punto que ahora parecería sorprendente.

Ahora pensamos que es normal tener un trabajo en una empresa, pero esto es la más delgada de las capas históricas. Hace solo dos o tres vidas, la mayoría de las personas en lo que ahora se llaman países industrializados vivían de la agricultura. Así que, aunque puede parecer sorprendente proponer que un gran número de personas cambiará la forma en que ganan su vida, sería más sorprendente si no lo hicieran.

2. Estandarización

Cuando la tecnología hace que algo sea drásticamente más barato, la estandarización siempre sigue. Cuando fabricas cosas en grandes volúmenes tiendes a estandarizar todo lo que no necesita cambiar.

En Y Combinator todavía solo tenemos cuatro personas, así que tratamos de estandarizar todo. Podríamos contratar empleados, pero queremos ser forzados a descubrir cómo escalar la inversión.

A menudo decimos a las startups que lancen una versión mínima uno rápidamente, luego dejen que las necesidades de los usuarios determinen qué hacer a continuación. En esencia, dejar que el mercado diseñe el producto. Hemos hecho lo mismo nosotros mismos. Pensamos en las técnicas que estamos desarrollando para lidiar con grandes cantidades de startups como si fueran software. A veces, literalmente es software, como Hacker News y nuestro sistema de aplicaciones.

Una de las cosas más importantes en las que hemos estado trabajando para estandarizar son los términos de inversión. Hasta ahora, los términos de inversión han sido negociados individualmente. Esto es un problema para los fundadores, porque hace que recaudar dinero tome más tiempo y cueste más en honorarios legales. Así que, además de usar la misma documentación para cada trato que hacemos, hemos encargado documentación genérica para ángeles que todas las startups que financiamos pueden usar para rondas futuras.

Algunos inversores aún querrán cocinar sus propios términos de trato. Las rondas de la Serie A, donde se recauda un millón de dólares o más, serán acuerdos personalizados en el futuro previsible. Pero creo que las rondas de ángeles comenzarán a hacerse principalmente con acuerdos estandarizados. Un ángel que quiera insertar un montón de términos complicados en el acuerdo probablemente no sea uno que quieras de todos modos.

3. Nueva Actitud hacia la Adquisición

Otra cosa que veo comenzando a estandarizarse son las adquisiciones. A medida que aumenta el volumen de startups, las grandes empresas comenzarán a desarrollar procedimientos estandarizados que hagan que las adquisiciones sean poco más que contratar a alguien.

Google es el líder aquí, como en tantas áreas de la tecnología. Ellos compran muchas startups, más de lo que la mayoría de la gente se da cuenta, porque solo anuncian una fracción de ellas. Y siendo Google, están descubriendo cómo hacerlo de manera eficiente.

Un problema que han resuelto es cómo pensar en las adquisiciones. Para la mayoría de las empresas, las adquisiciones aún llevan cierto estigma de insuficiencia. Las empresas las hacen porque tienen que hacerlo, pero generalmente hay algún sentimiento de que no deberían tener que hacerlo, que sus propios programadores deberían poder construir todo lo que necesitan.

El ejemplo de Google debería curar al resto del mundo de esta idea. Google tiene, con mucho, los mejores programadores de cualquier empresa de tecnología pública. Si ellos no tienen problemas con las adquisiciones, los demás deberían tener aún menos problemas. Sin importar cuántas haga Google, Microsoft debería hacer diez veces más.

Una razón por la que Google no tiene problemas con las adquisiciones es que conocen de primera mano la calidad de las personas que pueden conseguir de esa manera. Larry y Sergey solo comenzaron Google después de hacer el recorrido por los motores de búsqueda tratando de vender su idea y encontrando que no había interesados. Ellos han sido los chicos que vienen a visitar a la gran empresa, así que saben quién podría estar sentado al otro lado de esa mesa de conferencias.

4. Estrategias Más Arriesgadas son Posibles

El riesgo siempre es proporcional a la recompensa. La forma de obtener realmente grandes retornos es hacer cosas que parecen locas, como iniciar un nuevo motor de búsqueda en 1998, o rechazar una oferta de adquisición de mil millones de dólares.

Esto ha sido tradicionalmente un problema en la financiación de riesgo. Los fundadores y los inversores tienen diferentes actitudes hacia el riesgo. Sabiendo que el riesgo es en promedio proporcional a la recompensa, a los inversores les gustan las estrategias arriesgadas, mientras que los fundadores, que no tienen un tamaño de muestra lo suficientemente grande como para importar lo que es cierto en promedio, tienden a ser más conservadores.

Si las startups son fáciles de iniciar, este conflicto desaparece, porque los fundadores pueden iniciarlas más jóvenes, cuando es racional asumir más riesgo, y pueden iniciar más startups en total en sus carreras. Cuando los fundadores pueden hacer muchas startups, pueden comenzar a ver el mundo de la misma manera que los inversores optimizando carteras. Y eso significa que la cantidad total de riqueza creada puede ser mayor, porque las estrategias pueden ser más arriesgadas.

5. Fundadores Más Jóvenes y Nerds

Si las startups se convierten en una mercancía barata, más personas podrán tenerlas, así como más personas pudieron tener computadoras una vez que los microprocesadores las hicieron baratas. Y en particular, fundadores más jóvenes y más técnicos podrán iniciar startups que antes no podían.

Cuando costaba mucho iniciar una startup, tenías que convencer a los inversores para que te dejaran hacerlo. Y eso requería habilidades muy diferentes de las necesarias para realmente hacer la startup. Si los inversores fueran jueces perfectos, los dos requerirían exactamente las mismas habilidades. Pero, desafortunadamente, la mayoría de los inversores son jueces terribles. Lo sé porque veo detrás de escena cuánto trabajo enorme se necesita para recaudar dinero, y la cantidad de ventas requeridas en una industria siempre es inversamente proporcional al juicio de los compradores.

Afortunadamente, si las startups se vuelven más baratas de iniciar, hay otra forma de convencer a los inversores. En lugar de ir a los capitalistas de riesgo con un plan de negocios y tratar de convencerlos de que lo financien, puedes lanzar un producto con unos pocos miles de dólares de dinero semilla de nosotros o de tu tío, y acercarte a ellos con una empresa en funcionamiento en lugar de un plan para una. Luego, en lugar de tener que parecer suave y seguro, puedes simplemente señalarles a Alexa.

Esta forma de convencer a los inversores se adapta mejor a los hackers, que a menudo entraron en la tecnología en parte porque se sentían incómodos con la cantidad de falsedad requerida en otros campos.

6. Los Centros de Startups Persistirán

Podría parecer que si las startups se vuelven baratas de iniciar, significará el fin de los centros de startups como Silicon Valley. Si todo lo que necesitas para iniciar una startup es dinero para el alquiler, deberías poder hacerlo en cualquier lugar.

Esto es un poco cierto y un poco falso. Es cierto que ahora puedes iniciar una startup en cualquier lugar. Pero tienes que hacer más con una startup que solo iniciarla. Tienes que hacer que tenga éxito. Y eso es más probable que suceda en un centro de startups.

He pensado mucho sobre esta cuestión, y me parece que la creciente baratez de las startups web, si acaso, aumentará la importancia de los centros de startups. El valor de los centros de startups, como los centros para cualquier tipo de negocio, radica en algo muy anticuado: las reuniones cara a cara. Ninguna tecnología en el futuro inmediato reemplazará caminar por University Ave y encontrarte con un amigo que te dice cómo arreglar un error que te ha estado molestando todo el fin de semana, o visitar la startup de un amigo en la calle y terminar en una conversación con uno de sus inversores.

La cuestión de si estar en un centro de startups es como la cuestión de si tomar inversión externa. La pregunta no es si lo necesitas, sino si trae alguna ventaja en absoluto. Porque cualquier cosa que traiga una ventaja le dará a tus competidores una ventaja sobre ti si ellos lo hacen y tú no. Así que si escuchas a alguien diciendo "no necesitamos estar en Silicon Valley", ese uso de la palabra "necesitar" es una señal de que ni siquiera están pensando en la pregunta correctamente.

Y mientras los centros de startups son imanes tan poderosos como siempre, la creciente baratez de iniciar una startup significa que las partículas que están atrayendo se están volviendo más ligeras. Una startup ahora puede ser solo un par de chicos de 22 años. Una empresa así puede moverse mucho más fácilmente que una con 10 personas, la mitad de las cuales tienen hijos.

Lo sabemos porque hacemos que las personas se muden para Y Combinator, y no parece ser un problema. La ventaja de poder trabajar juntos cara a cara durante tres meses supera la inconveniencia de mudarse. Pregunta a cualquiera que lo haya hecho.

La movilidad de las startups en etapa semilla significa que la financiación semilla es un negocio nacional. Uno de los correos electrónicos más comunes que recibimos es de personas preguntando si podemos ayudarles a establecer un clon local de Y Combinator. Pero esto simplemente no funcionaría. La financiación semilla no es regional, así como las grandes universidades de investigación no lo son.

¿Es la financiación semilla no solo nacional, sino internacional? Interesante pregunta. Hay señales de que puede serlo. Hemos tenido un flujo continuo de fundadores de fuera de los EE. UU., y tienden a hacerlo particularmente bien, porque son personas que estaban tan decididas a tener éxito que estaban dispuestas a mudarse a otro país para lograrlo.

Cuanto más móviles se vuelvan las startups, más difícil será iniciar nuevos silicon valleys. Si las startups son móviles, el mejor talento local irá al verdadero Silicon Valley, y todo lo que obtendrán en el local será la gente que no tuvo la energía para mudarse.

Esta no es una idea nacionalista, por cierto. Son las ciudades las que compiten, no los países. Atlanta está tan jodida como Múnich.

7. Mejor Juicio Necesario

Si el número de startups aumenta drásticamente, entonces las personas cuyo trabajo es juzgarlas tendrán que mejorar en eso. Estoy pensando particularmente en inversores y adquirentes. Ahora recibimos del orden de 1000 solicitudes al año. ¿Qué vamos a hacer si recibimos 10,000?

Esa es en realidad una idea alarmante. Pero encontraremos algún tipo de respuesta. Tendremos que hacerlo. Probablemente implicará escribir algún software, pero afortunadamente podemos hacerlo.

Los adquirentes también tendrán que mejorar en elegir ganadores. Generalmente lo hacen mejor que los inversores, porque eligen más tarde, cuando hay más rendimiento para medir. Pero incluso en los adquirentes más avanzados, identificar empresas para comprar es extremadamente ad hoc, y completar la adquisición a menudo implica una gran cantidad de fricción innecesaria.

Creo que los adquirentes eventualmente pueden tener directores de adquisiciones que identificarán buenas adquisiciones y harán que los acuerdos sucedan. En este momento, esas dos funciones son separadas. Las nuevas startups prometedoras a menudo son descubiertas por desarrolladores. Si alguien lo suficientemente poderoso quiere comprarlas, el trato se entrega a los chicos de desarrollo corporativo para negociar. Sería mejor si ambos se combinaran en un grupo, encabezado por alguien con un trasfondo técnico y alguna visión de lo que querían lograr. Tal vez en el futuro las grandes empresas tendrán tanto un VP de Ingeniería responsable de la tecnología desarrollada internamente, como un CAO responsable de traer tecnología de afuera.

En este momento, no hay nadie dentro de las grandes empresas que se meta en problemas cuando compran una startup por $200 millones que podrían haber comprado antes por $20 millones. Debería comenzar a haber alguien que se meta en problemas por eso.

8. La Universidad Cambiará

Si los mejores hackers inician sus propias empresas después de la universidad en lugar de conseguir trabajos, eso cambiará lo que sucede en la universidad. La mayoría de estos cambios serán para mejor. Creo que la experiencia universitaria está distorsionada de una manera negativa por la expectativa de que después serás juzgado por empleadores potenciales.

Un cambio será en el significado de "después de la universidad", que pasará de cuando uno se gradúa de la universidad a cuando uno la deja. Si estás iniciando tu propia empresa, ¿por qué necesitas un título? No alentamos a las personas a iniciar startups durante la universidad, pero los mejores fundadores son ciertamente capaces de hacerlo. Algunas de las empresas más exitosas que hemos financiado fueron iniciadas por estudiantes de pregrado.

Crecí en una época en la que los títulos universitarios parecían realmente importantes, así que me alarma decir cosas como esta, pero no hay nada mágico en un título. No hay nada que cambie mágicamente después de que tomas ese último examen. La importancia de los títulos se debe únicamente a las necesidades administrativas de grandes organizaciones. Estas pueden afectar tu vida—es difícil entrar en la escuela de posgrado, o conseguir una visa de trabajo en los EE. UU., sin un título de pregrado—pero pruebas como esta importarán cada vez menos.

Además de importar menos si los estudiantes obtienen títulos, también comenzará a importar menos dónde van a la universidad. En una startup eres juzgado por los usuarios, y a ellos no les importa dónde fuiste a la universidad. Así que en un mundo de startups, las universidades de élite jugarán un papel menor como guardianes. En los EE. UU. es un escándalo nacional lo fácil que los hijos de padres ricos manipulan las admisiones universitarias. Pero la forma en que este problema se resuelve en última instancia puede no ser reformando las universidades, sino eludiéndolas. Nosotros en el mundo de la tecnología estamos acostumbrados a ese tipo de solución: no derrotas a los incumbentes; redefinimos el problema para hacerlos irrelevantes.

El mayor valor de las universidades no es el nombre de la marca o quizás incluso las clases tanto como las personas que conoces. Si se vuelve común iniciar una startup después de la universidad, los estudiantes pueden comenzar a intentar maximizar esto. En lugar de centrarse en conseguir pasantías en empresas para las que quieren trabajar, pueden comenzar a centrarse en trabajar con otros estudiantes que quieren como cofundadores.

Lo que los estudiantes hagan en sus clases también cambiará. En lugar de tratar de obtener buenas calificaciones para impresionar a futuros empleadores, los estudiantes tratarán de aprender cosas. Estamos hablando de algunos cambios bastante dramáticos aquí.

9. Muchos Competidores

Si se vuelve más fácil iniciar una startup, también es más fácil para los competidores. Eso no borra la ventaja de la creciente baratez, sin embargo. No todos están jugando un juego de suma cero. No hay un número fijo de startups que pueden tener éxito, independientemente de cuántas se inicien.

De hecho, no creo que haya ningún límite en el número de startups que podrían tener éxito. Las startups tienen éxito creando riqueza, que es la satisfacción de los deseos de las personas. Y los deseos de las personas parecen ser efectivamente infinitos, al menos a corto plazo.

Lo que significa el creciente número de startups es que no podrás sentarte sobre una buena idea. Otras personas tienen tu idea, y serán cada vez más propensas a hacer algo al respecto.

10. Avances Más Rápidos

Hay un lado positivo en eso, al menos para los consumidores de tecnología. Si las personas se ponen a trabajar implementando ideas en lugar de sentarse sobre ellas, la tecnología evolucionará más rápido.

Algunos tipos de innovaciones ocurren una empresa a la vez, como el modelo de equilibrio puntuado de la evolución. Hay algunos tipos de ideas que son tan amenazantes que es difícil para las grandes empresas incluso pensar en ellas. Mira lo difícil que le está resultando a Microsoft descubrir aplicaciones web. Son como un personaje en una película que todos en la audiencia pueden ver que algo malo está a punto de sucederle, pero que no puede verlo él mismo. Las grandes innovaciones que ocurren una empresa a la vez, obviamente, sucederán más rápido si la tasa de nuevas empresas aumenta.

Pero de hecho habrá un aumento de velocidad doble. Las personas no esperarán tanto para actuar sobre nuevas ideas, pero también esas ideas se desarrollarán cada vez más dentro de startups en lugar de grandes empresas. Lo que significa que la tecnología evolucionará más rápido por empresa también.

Las grandes empresas simplemente no son un buen lugar para hacer que las cosas sucedan rápido. Hablé recientemente con un fundador cuya startup había sido adquirida por una gran empresa. Era un tipo preciso, así que había medido su productividad antes y después. Contó líneas de código, lo cual puede ser una medida dudosa, pero en este caso fue significativo porque era el mismo grupo de programadores. Descubrió que eran una trecena tan productivos después de la adquisición.

La empresa que los compró no era particularmente estúpida. Creo que lo que estaba midiendo era principalmente el costo de la grandeza. Yo experimenté esto yo mismo, y su número suena bastante correcto. Hay algo en las grandes empresas que simplemente te drena la energía.

Imagina lo que toda esa energía podría hacer si se pusiera en uso. Hay una enorme capacidad latente en los hackers del mundo que la mayoría de las personas ni siquiera se da cuenta de que está ahí. Esa es la razón principal por la que hacemos Y Combinator: para liberar toda esta energía facilitando que los hackers inicien sus propias startups.

Una Serie de Tubos

El proceso de iniciar startups es actualmente como la plomería en una casa antigua. Las tuberías son estrechas y retorcidas, y hay fugas en cada unión. En el futuro, este desorden será gradualmente reemplazado por una sola tubería enorme. El agua aún tendrá que ir de A a B, pero llegará más rápido y sin el riesgo de rociarse a través de alguna fuga aleatoria.

Esto cambiará muchas cosas para mejor. En una gran tubería recta como esa, la fuerza de ser medido por el rendimiento se propagará a través de todo el sistema. El rendimiento es siempre la prueba definitiva, pero hay tantos giros en la plomería ahora que la mayoría de las personas están aisladas de ello la mayor parte del tiempo. Así que terminas con un mundo en el que los estudiantes de secundaria piensan que necesitan obtener buenas calificaciones para entrar en universidades de élite, y los estudiantes universitarios piensan que necesitan obtener buenas calificaciones para impresionar a los empleadores, dentro de los cuales los empleados desperdician la mayor parte de su tiempo en batallas políticas, y de las cuales los consumidores tienen que comprar de todos modos porque hay tan pocas opciones. Imagina si esa secuencia se convirtiera en una gran tubería recta. Entonces los efectos de ser medido por el rendimiento se propagarían hasta la secundaria, eliminando todas las cosas arbitrarias por las que la gente es medida ahora. Ese es el futuro de las startups web.

Gracias a Brian Oberkirch y Simon Willison por invitarme a hablar, y al equipo de Carson Systems por hacer que todo funcione sin problemas.