EL FUTURO DE LAS STARTUPS WEB

October 2007

(Este ensayo está basado en una presentación en FOWA en Octubre de 2007.)

Hay algo interesante sucediendo en este momento. Las startups están experimentando la misma transformación que la tecnología cuando se vuelve más barata.

Es un patrón que vemos una y otra vez en la tecnología. Inicialmente, hay algún dispositivo que es muy caro y se fabrica en pequeñas cantidades. Luego, alguien descubre cómo fabricarlos a bajo costo; se construyen muchos más; y como resultado, se pueden utilizar de nuevas maneras.

Las computadoras son un ejemplo familiar. Cuando yo era niño, las computadoras eran máquinas grandes y caras que se construían una a la vez. Ahora son un bien de consumo. Ahora podemos poner computadoras en todo.

Este patrón es muy antiguo. La mayoría de los puntos de inflexión en la historia económica son ejemplos de ello. Le sucedió al acero en la década de 1850, y a la energía en la década de 1780. Le sucedió a la fabricación de telas en el siglo XIII, generando la riqueza que luego trajo la época del Renacimiento. La agricultura en sí misma fue una instancia de este patrón.

Ahora, además de ser producidas por startups, este patrón está sucediendo a las startups. Es tan barato iniciar startups web que se iniciarán órdenes de magnitud más. Si el patrón se cumple, eso debería causar cambios dramáticos.

1. Muchas Startups

Entonces, mi primera predicción sobre el futuro de las startups web es bastante sencilla: habrá muchas. Cuando iniciar una startup era caro, tenías que obtener el permiso de los inversionistas para hacerlo. Ahora, el único umbral es el coraje.

Incluso ese umbral se está reduciendo a medida que la gente ve a otros dar el salto y sobrevivir. En el último grupo de startups que financiamos, tuvimos varios fundadores que dijeron que habían pensado en postularse antes, pero no estaban seguros y en cambio consiguieron un trabajo. Fue solo después de escuchar informes de amigos que lo habían hecho que decidieron intentarlo ellos mismos.

Iniciar una startup es difícil, pero tener un trabajo de 9 a 5 también es difícil, y en algunos aspectos, una clase de dificultad peor. En una startup tienes muchas preocupaciones, pero no tienes esa sensación de que tu vida se está volando como la tienes en una gran empresa. Además, en una startup podrías ganar mucho más dinero.

A medida que se corra la voz de que las startups funcionan, la cantidad puede crecer hasta un punto que ahora parecería sorprendente.

Ahora consideramos normal tener un trabajo en una empresa, pero esto es lo más fino de las cubiertas históricas. Hace apenas dos o tres vidas, la mayoría de las personas en lo que ahora se llaman países industrializados vivían de la agricultura. Entonces, si bien puede parecer sorprendente proponer que un gran número de personas cambiarán la forma en que se ganan la vida, sería más sorprendente si no lo hicieran.

2. Estandarización

Cuando la tecnología hace que algo sea drásticamente más barato, la estandarización siempre sigue. Cuando haces cosas en grandes cantidades, tiendes a estandarizar todo lo que no necesita cambiar.

En Y Combinator todavía solo tenemos cuatro personas, por lo que tratamos de estandarizar todo. Podríamos contratar empleados, pero queremos estar obligados a descubrir cómo escalar las inversiones.

A menudo les decimos a las startups que lancen una versión mínima uno rápidamente, y luego que las necesidades de los usuarios determinen qué hacer a continuación. En esencia, deja que el mercado diseñe el producto. Hemos hecho lo mismo nosotros mismos. Pensamos que las técnicas que estamos desarrollando para lidiar con un gran número de startups son como software. A veces literalmente es software, como Hacker News y nuestro sistema de aplicaciones.

Una de las cosas más importantes en las que hemos estado trabajando para estandarizar son los términos de inversión. Hasta ahora, los términos de inversión se han negociado individualmente. Este es un problema para los fundadores, porque hace que recaudar dinero lleve más tiempo y cueste más en honorarios legales. Entonces, además de usar el mismo papeleo para cada trato que hacemos, hemos encargado papeleo genérico de ángel que todas las startups que financiamos pueden usar para futuras rondas.

Algunos inversores aún querrán elaborar sus propios términos de trato. Las rondas de Serie A, en las que se recaudan un millón de dólares o más, serán tratos personalizados en el futuro previsible. Pero creo que las rondas de ángel comenzarán a hacerse principalmente con acuerdos estandarizados. Un ángel que quiere insertar un montón de términos complicados en el acuerdo probablemente no sea uno que quieras de todos modos.

3. Nueva Actitud hacia la Adquisición

Otra cosa que veo que comienza a estandarizarse son las adquisiciones. A medida que aumenta el volumen de startups, las grandes empresas comenzarán a desarrollar procedimientos estandarizados que hacen que las adquisiciones sean un poco más trabajo que contratar a alguien.

Google es el líder aquí, como en tantas áreas de la tecnología. Compran muchas startups, más de lo que la mayoría de la gente se da cuenta, porque solo anuncian una fracción de ellas. Y al ser Google, están descubriendo cómo hacerlo de manera eficiente.

Un problema que han resuelto es cómo pensar en las adquisiciones. Para la mayoría de las empresas, las adquisiciones aún llevan cierto estigma de insuficiencia. Las empresas las hacen porque tienen que hacerlo, pero generalmente hay una sensación de que no deberían tener que hacerlo, de que sus propios programadores deberían poder construir todo lo que necesitan.

El ejemplo de Google debería curar al resto del mundo de esta idea. Google tiene, con mucho, los mejores programadores de cualquier empresa tecnológica pública. Si no tienen problemas para hacer adquisiciones, los demás deberían tener aún menos problemas. Sin embargo, cuantas haga Google, Microsoft debería hacer diez veces más.

Una razón por la que Google no tiene problemas con las adquisiciones es que conocen de primera mano la calidad de la gente que pueden obtener de esa manera. Larry y Sergey solo fundaron Google después de hacer el recorrido por los motores de búsqueda tratando de vender su idea y no encontrando compradores. Han sido los tipos que entran a visitar la gran empresa, por lo que saben quién podría estar sentado frente a ellos en esa mesa de conferencia.

4. Estrategias más Riesgosas son Posibles

El riesgo siempre es proporcional a la recompensa. La forma de obtener retornos realmente grandes es hacer cosas que parecen locas, como iniciar un nuevo motor de búsqueda en 1998 o rechazar una oferta de adquisición de mil millones de dólares.

Tradicionalmente, esto ha sido un problema en la financiación de empresas. Los fundadores y los inversionistas tienen diferentes actitudes hacia el riesgo. Sabiendo que el riesgo es, en promedio, proporcional a la recompensa, a los inversionistas les gustan las estrategias arriesgadas, mientras que los fundadores, que no tienen una muestra lo suficientemente grande para preocuparse de lo que es cierto en promedio, tienden a ser más conservadores.

Si las startups son fáciles de iniciar, este conflicto desaparece, porque los fundadores pueden iniciarlas más jóvenes, cuando es racional correr más riesgos, y pueden iniciar más startups en total en sus carreras. Cuando los fundadores pueden hacer muchas startups, pueden comenzar a ver el mundo de la misma manera que los inversionistas que optimizan la cartera. Y eso significa que la cantidad total de riqueza creada puede ser mayor, porque las estrategias pueden ser más arriesgadas.

5. Fundadores más Jóvenes y Nerd

Si las startups se convierten en una mercancía barata, más personas podrán tenerlas, al igual que más personas pudieron tener computadoras una vez que los microprocesadores las hicieron baratas. Y, en particular, los fundadores más jóvenes y técnicos podrán iniciar startups que antes no podían.

En la época en que costaba mucho iniciar una startup, tenías que convencer a los inversionistas para que te dejaran hacerlo. Y eso requería habilidades muy diferentes a las que realmente se necesitaban para hacer la startup. Si los inversionistas fueran jueces perfectos, los dos requerirían exactamente las mismas habilidades. Pero desafortunadamente, la mayoría de los inversionistas son terribles jueces. Lo sé porque veo entre bastidores la cantidad enorme de trabajo que se necesita para recaudar dinero, y la cantidad de ventas que se requieren en una industria siempre es inversamente proporcional al juicio de los compradores.

Afortunadamente, si las startups se vuelven más baratas de iniciar, hay otra forma de convencer a los inversionistas. En lugar de ir a los capitalistas de riesgo con un plan de negocios e intentar convencerlos de que lo financien, puedes obtener un producto lanzado con unas pocas decenas de miles de dólares de capital inicial de nosotros o de tu tío, y acercarte a ellos con una empresa en funcionamiento en lugar de un plan para uno. Entonces, en lugar de tener que parecer amable y seguro, puedes simplemente señalarles Alexa.

Esta forma de convencer a los inversionistas es más adecuada para los hackers, quienes a menudo se dedicaron a la tecnología en parte porque se sentían incómodos con la cantidad de falsedad requerida en otros campos.

6. Los Centros de Inicio Persistirán

Puede parecer que si las startups se vuelven baratas de iniciar, significará el fin de los centros de inicio como Silicon Valley. Si todo lo que necesita para iniciar una startup es dinero de alquiler, debería poder hacerlo en cualquier lugar.

Esto es cierto y falso. Es cierto que ahora puedes iniciar una startup en cualquier lugar. Pero tienes que hacer más con una startup que solo iniciarla. Tienes que hacer que tenga éxito. Y eso es más probable que suceda en un centro de inicio.

He pensado mucho sobre esta pregunta, y me parece que el aumento del bajo costo de las startups web, en todo caso, aumentará la importancia de los centros de inicio. El valor de los centros de inicio, como centros para cualquier tipo de negocio, reside en algo muy anticuado: las reuniones cara a cara. Ninguna tecnología en el futuro inmediato reemplazará el hecho de caminar por la calle University Ave y encontrarse con un amigo que te dice cómo solucionar un error que te ha estado molestando todo el fin de semana, o visitar la startup de un amigo en la calle y terminar en una conversación con uno de sus inversionistas.

La cuestión de si estar en un centro de inicio es como la cuestión de si aceptar una inversión externa. La cuestión no es si la necesitas, sino si te aporta alguna ventaja. Porque cualquier cosa que te proporcione una ventaja le dará a tu competencia una ventaja sobre ti si la hacen y tú no. Entonces, si escuchas a alguien decir "no necesitamos estar en Silicon Valley", ese uso de la palabra "necesitamos" es una señal de que ni siquiera están pensando en la pregunta correctamente.

Y mientras que los centros de inicio son imanes tan poderosos como siempre, el creciente bajo costo de iniciar una startup significa que las partículas que están atrayendo son cada vez más livianas. Una startup ahora puede ser solo un par de chicos de 22 años. Una empresa como esa puede moverse mucho más fácilmente que una con 10 personas, la mitad de las cuales tienen hijos.

Lo sabemos porque hacemos que la gente se mueva para Y Combinator, y no parece ser un problema. La ventaja de poder trabajar juntos cara a cara durante tres meses supera los inconvenientes de mudarse. Pregúntele a cualquiera que lo haya hecho.

La movilidad de las startups en etapa inicial significa que la financiación inicial es un negocio nacional. Uno de los correos electrónicos más comunes que recibimos es de personas que preguntan si podemos ayudarlos a crear un clon local de Y Combinator. Pero esto simplemente no funcionaría. La financiación inicial no es regional, al igual que las grandes universidades de investigación no lo son.

¿La financiación inicial no es solo nacional, sino internacional? Pregunta interesante. Hay señales de que puede serlo. Hemos tenido un flujo continuo de fundadores de fuera de los EE. UU., y tienden a hacerlo particularmente bien, porque todos son personas que estaban tan decididas a tener éxito que estaban dispuestas a mudarse a otro país para hacerlo.

Cuanto más móviles se vuelven las startups, más difícil sería iniciar nuevos Silicon Valleys. Si las startups son móviles, los mejores talentos locales irán al Silicon Valley real, y todo lo que obtendrán en el local serán las personas que no tuvieron la energía para mudarse.

Esta no es una idea nacionalista, por cierto. Son las ciudades las que compiten, no los países. Atlanta está igual de jodida que Munich.

7. Se Necesita Mejor Juicio

Si el número de startups aumenta drásticamente, entonces las personas cuyo trabajo es juzgarlas tendrán que mejorar en ello. Estoy pensando en particular en inversionistas y adquirentes. Ahora recibimos alrededor de 1000 aplicaciones al año. ¿Qué vamos a hacer si recibimos 10.000?

Esa es en realidad una idea alarmante. Pero encontraremos algún tipo de respuesta. Tendremos que hacerlo. Probablemente implicará escribir algún software, pero afortunadamente podemos hacerlo.

Los adquirentes también tendrán que mejorar en la selección de los ganadores. Generalmente lo hacen mejor que los inversionistas, porque escogen más tarde, cuando hay más desempeño que medir. Pero incluso en los adquirentes más avanzados, identificar empresas para comprar es extremadamente ad hoc, y completar la adquisición a menudo implica una gran cantidad de fricción innecesaria.

Creo que los adquirentes eventualmente tendrán directores de adquisiciones que tanto identificarán buenas adquisiciones como harán que los tratos sucedan. En este momento, esas dos funciones están separadas. Los nuevos startups prometedores a menudo son descubiertos por los desarrolladores. Si alguien lo suficientemente poderoso quiere comprarlos, el trato se entrega a los muchachos de desarrollo corporativo para que lo negocien. Sería mejor si ambos se combinaran en un solo grupo, dirigido por alguien con antecedentes técnicos y alguna visión de lo que quería lograr. Tal vez en el futuro las grandes empresas tendrán tanto un VP de Ingeniería responsable de la tecnología desarrollada internamente como un CAO responsable de traer la tecnología del exterior.

En este momento, no hay nadie dentro de las grandes empresas que se meta en problemas cuando compran una startup por $200 millones que podrían haber comprado antes por $20 millones. Debería haber alguien que se meta en problemas por eso.

8. La Universidad Cambiará

Si los mejores hackers comienzan sus propias empresas después de la universidad en lugar de conseguir trabajo, eso cambiará lo que sucede en la universidad. La mayoría de estos cambios serán para mejor. Creo que la experiencia universitaria está distorsionada de una manera negativa por la expectativa de que después de ella serás juzgado por posibles empleadores.

Un cambio será en el significado de "después de la universidad", que pasará de cuándo uno se gradúa de la universidad a cuándo uno la abandona. Si estás iniciando tu propia empresa, ¿por qué necesitas un título? No alentamos a la gente a iniciar startups durante la universidad, pero los mejores fundadores ciertamente son capaces de hacerlo. Algunas de las empresas más exitosas que hemos financiado fueron fundadas por estudiantes universitarios.

Crecí en una época en la que los títulos universitarios parecían realmente importantes, así que me alarma decir cosas como esta, pero no hay nada mágico en un título. No hay nada que cambie mágicamente después de que tomes ese último examen. La importancia de los títulos se debe únicamente a las necesidades administrativas de las grandes organizaciones. Estas ciertamente pueden afectar tu vida, es difícil ingresar a la escuela de posgrado, o obtener una visa de trabajo en los Estados Unidos, sin un título universitario, pero las pruebas como esta importarán cada vez menos.

Además de importar menos si los estudiantes obtienen títulos, también empezará a importar menos a dónde van a la universidad. En una startup, eres juzgado por los usuarios, y a ellos no les importa a dónde fuiste a la universidad. Entonces, en un mundo de startups, las universidades de élite jugarán un papel menos importante como guardianes. En los Estados Unidos, es un escándalo nacional la facilidad con la que los hijos de padres ricos manipulan las admisiones universitarias. Pero la forma en que finalmente se resuelva este problema puede que no sea reformando las universidades, sino rodeándolas. Nosotros, en el mundo de la tecnología, estamos acostumbrados a ese tipo de solución: no se vence a los titulares; redefines el problema para hacerlos irrelevantes.

El mayor valor de las universidades no es la marca o tal vez incluso las clases, sino la gente que conoces. Si se vuelve común iniciar una startup después de la universidad, los estudiantes pueden comenzar a tratar de maximizar esto. En lugar de concentrarse en obtener pasantías en empresas para las que quieren trabajar, pueden comenzar a concentrarse en trabajar con otros estudiantes que quieren como cofundadores.

Lo que los estudiantes hacen en sus clases también cambiará. En lugar de intentar obtener buenas calificaciones para impresionar a futuros empleadores, los estudiantes tratarán de aprender cosas. Estamos hablando de algunos cambios bastante drásticos aquí.

9. Muchos Competidores

Si se vuelve más fácil iniciar una startup, también es más fácil para los competidores. Sin embargo, eso no elimina la ventaja del aumento del bajo costo. No todos juegan un juego de suma cero. No existe un número fijo de startups que pueden tener éxito, independientemente de cuántas se inicien.

De hecho, no creo que haya ningún límite en la cantidad de startups que podrían tener éxito. Las startups tienen éxito creando riqueza, que es la satisfacción de los deseos de la gente. Y los deseos de la gente parecen ser efectivamente infinitos, al menos a corto plazo.

Lo que sí significa el creciente número de startups es que no podrás sentarte en una buena idea. Otras personas tienen tu idea, y serán cada vez más propensas a hacer algo al respecto.

10. Avances Más Rápidos

Hay un lado positivo de eso, al menos para los consumidores de tecnología. Si la gente se pone a trabajar de inmediato implementando ideas en lugar de sentarse en ellas, la tecnología evolucionará más rápido.

Algunos tipos de innovaciones ocurren una empresa a la vez, como el modelo de equilibrio puntuado de la evolución. Hay algunos tipos de ideas que son tan amenazantes que es difícil incluso para las grandes empresas pensar en ellas. Mira lo difícil que lo está pasando Microsoft para descubrir las aplicaciones web. Son como un personaje de una película al que todo el mundo en la audiencia puede ver que le va a pasar algo malo, pero que él mismo no puede verlo. Las grandes innovaciones que ocurren una empresa a la vez, obviamente ocurrirán más rápido si aumenta la tasa de nuevas empresas.

Pero, de hecho, habrá un doble aumento de la velocidad. La gente no esperará tanto para actuar sobre las nuevas ideas, sino que esas ideas se desarrollarán cada vez más dentro de las startups en lugar de las grandes empresas. Lo que significa que la tecnología evolucionará más rápido por empresa también.

Las grandes empresas simplemente no son un buen lugar para hacer que las cosas sucedan rápido. Recientemente hablé con un fundador cuya startup había sido adquirida por una gran empresa. Era un tipo preciso, así que había medido su productividad antes y después. Contó líneas de código, que puede ser una medida dudosa, pero en este caso era significativa porque era el mismo grupo de programadores. Descubrió que eran una treceava parte de lo productivo después de la adquisición.

La empresa que los compró no era particularmente tonta. Creo que lo que estaba midiendo era principalmente el costo de la grandeza. Lo experimenté yo mismo, y su número suena más o menos correcto. Hay algo en las grandes empresas que simplemente te absorbe la energía.

Imagínate lo que podría hacer toda esa energía si se pusiera en práctica. Existe una enorme capacidad latente en los hackers del mundo que la mayoría de la gente ni siquiera se da cuenta de que existe. Esa es la razón principal por la que hacemos Y Combinator: liberar toda esta energía haciendo que sea fácil para los hackers iniciar sus propias startups.

Una Serie de Tubos

El proceso de iniciar startups es actualmente como la plomería de una casa vieja. Las tuberías son estrechas y tortuosas, y hay fugas en cada junta. En el futuro, este desorden será reemplazado gradualmente por una sola tubería enorme. El agua todavía tendrá que llegar de A a B, pero llegará más rápido y sin el riesgo de rociar por alguna fuga aleatoria.

Esto cambiará muchas cosas para mejor. En una tubería grande y recta como esa, la fuerza de ser medido por el desempeño se propagará hacia atrás a través de todo el sistema. El desempeño siempre es la prueba definitiva, pero ahora hay tantos pliegues en la plomería que la mayoría de la gente está aislada de ella la mayor parte del tiempo. Entonces, terminas con un mundo en el que los estudiantes de secundaria piensan que necesitan obtener buenas calificaciones para ingresar a universidades de élite, y los estudiantes universitarios piensan que necesitan obtener buenas calificaciones para impresionar a los empleadores, dentro de lo cual los empleados pierden la mayor parte de su tiempo en batallas políticas, y de lo cual los consumidores tienen que comprar de todos modos porque hay muy pocas opciones. Imagínate si esa secuencia se convirtiera en una tubería grande y recta. Entonces, los efectos de ser medido por el desempeño se propagarían hasta la escuela secundaria, eliminando todas las cosas arbitrarias por las que la gente se mide ahora. Ese es el futuro de las startups web.

Gracias a Brian Oberkirch y Simon Willison por invitarme a hablar, y al equipo de Carson Systems por hacer que todo funcione sin problemas.