EL FUTURO DE LAS STARTUPS WEB

October 2007

(Este ensayo se deriva de una conferencia principal en FOWA en octubre de 2007.)

Está sucediendo algo interesante en este momento. Las startups están experimentando la misma transformación que la tecnología cuando se vuelve más barata.

Es un patrón que vemos una y otra vez en la tecnología. Inicialmente hay algún dispositivo que es muy caro y se fabrica en pequeñas cantidades. Luego alguien descubre cómo hacerlos baratos; se construyen muchos más; y como resultado pueden usarse de nuevas formas.

Las computadoras son un ejemplo familiar. Cuando era niño, las computadoras eran máquinas grandes y caras construidas una por una. Ahora son un producto básico. Ahora podemos insertar computadoras en todo.

Este patrón es muy antiguo. La mayoría de los puntos de inflexión en la historia económica son instancias de esto. Sucedió con el acero en la década de 1850 y con el poder en la década de 1780. Sucedió con la fabricación de tela en el siglo XIII, generando la riqueza que luego trajo el Renacimiento. La agricultura en sí misma fue una instancia de este patrón.

Ahora, además de ser producidas por startups, este patrón está sucediendo a las startups. Es tan barato iniciar startups web que se iniciarán órdenes de magnitud más. Si el patrón se mantiene, eso debería causar cambios dramáticos.

1. Muchas startups

Así que mi primera predicción sobre el futuro de las startups web es bastante directa: habrá muchas de ellas. Cuando iniciar una startup era caro, tenías que obtener el permiso de los inversores para hacerlo. Ahora el único umbral es el valor.

Incluso ese umbral se está volviendo más bajo, a medida que las personas ven a otros dar el salto y sobrevivir. En el último lote de startups que financiamos, teníamos varios fundadores que dijeron que habían pensado en postularse antes, pero no estaban seguros y consiguieron trabajos en su lugar. Fue solo después de escuchar informes de amigos que lo habían hecho que decidieron intentarlo ellos mismos.

Iniciar una startup es difícil, pero tener un trabajo de 9 a 5 también es difícil, y en algunos aspectos un tipo peor de dificultad. En una startup tienes muchas preocupaciones, pero no tienes esa sensación de que tu vida se está yendo como lo haces en una gran empresa. Además, en una startup podrías ganar mucho más dinero.

A medida que se extiende la palabra de que las startups funcionan, el número puede crecer hasta un punto que ahora parecería sorprendente.

Ahora consideramos normal tener un trabajo en una empresa, pero esta es la más delgada de las capas históricas. Hace solo dos o tres generaciones, la mayoría de las personas en lo que ahora se llaman países industrializados vivían de la agricultura. Entonces, si bien puede parecer sorprendente proponer que un gran número de personas cambien la forma en que se ganan la vida, sería más sorprendente si no lo hicieran.

2. Estandarización

Cuando la tecnología hace que algo sea dramáticamente más barato, la estandarización siempre sigue. Cuando fabricas cosas en grandes volúmenes, tiendes a estandarizar todo lo que no necesita cambiar.

En Y Combinator todavía solo tenemos cuatro personas, así que tratamos de estandarizar todo. Podríamos contratar empleados, pero queremos ser obligados a averiguar cómo escalar la inversión.

A menudo les decimos a las startups que lancen una versión mínima uno rápidamente, luego dejen que las necesidades de los usuarios determinen qué hacer siguiente. En esencia, deja que el mercado diseñe el producto. Hemos hecho lo mismo con nosotros mismos. Pensamos en las técnicas que estamos desarrollando para lidiar con grandes cantidades de startups como software. A veces es literalmente software, como Hacker News y nuestro sistema de solicitud.

Una de las cosas más importantes en las que hemos estado trabajando para estandarizar son los términos de inversión. Hasta ahora, los términos de inversión se han negociado individualmente. Esto es un problema para los fundadores, porque hace que la recaudación de fondos tome más tiempo y cueste más en honorarios legales. Entonces, además de usar el mismo papeleo para cada trato que hacemos, hemos encargado documentos genéricos de ángeles que todas las startups que financiamos pueden usar para futuras rondas.

Algunos inversores aún querrán cocinar sus propios términos de trato. Las rondas de la Serie A, donde recaudas un millón de dólares o más, serán acuerdos a medida por el futuro previsible. Pero creo que las rondas de ángeles comenzarán a hacerse principalmente con acuerdos estandarizados. Un ángel que quiera insertar una serie de términos complicados en el acuerdo probablemente no sea uno que quieras de todos modos.

3. Nueva actitud hacia las adquisiciones

Otra cosa que veo que se está estandarizando son las adquisiciones. A medida que aumenta el volumen de startups, las grandes empresas comenzarán a desarrollar procedimientos estandarizados que conviertan las adquisiciones en poco más trabajo que contratar a alguien.

Google es el líder aquí, como en tantas áreas de la tecnología. Ellos compran muchas startups, más de lo que la mayoría de la gente se da cuenta, porque solo anuncian una fracción de ellas. Y siendo Google, están descubriendo cómo hacerlo de manera eficiente.

Un problema que han resuelto es cómo pensar en las adquisiciones. Para la mayoría de las empresas, las adquisiciones aún conllevan cierto estigma de insuficiencia. Las empresas las hacen porque tienen que hacerlo, pero generalmente hay alguna sensación de que no deberían tener que hacerlo, que sus propios programadores deberían poder construir todo lo que necesitan.

El ejemplo de Google debería curar al resto del mundo de esta idea. Google tiene con mucho los mejores programadores de cualquier empresa de tecnología pública. Si no tienen problemas con las adquisiciones, los otros deberían tener aún menos problemas. Por muchas que haga Google, Microsoft debería hacer diez veces más.

Una razón por la que Google no tiene problemas con las adquisiciones es que conocen de primera mano la calidad de las personas que pueden obtener de esa manera. Larry y Sergey solo comenzaron Google después de recorrer los motores de búsqueda tratando de vender su idea y no encontrar compradores. Ellos han sido los tipos que ingresan a visitar la gran empresa, por lo que saben quién podría estar sentado al otro lado de esa sala de conferencias.

4. Es posible tener estrategias más arriesgadas

El riesgo siempre es proporcional a la recompensa. La forma de obtener rendimientos realmente grandes es hacer cosas que parezcan locas, como iniciar un nuevo motor de búsqueda en 1998 o rechazar una oferta de adquisición de mil millones de dólares.

Este ha sido tradicionalmente un problema en el financiamiento de capital de riesgo. Los fundadores y los inversores tienen diferentes actitudes hacia el riesgo. Sabiendo que el riesgo es en promedio proporcional a la recompensa, a los inversores les gustan las estrategias arriesgadas, mientras que los fundadores, que no tienen un tamaño de muestra lo suficientemente grande como para preocuparse por lo que es cierto en promedio, tienden a ser más conservadores.

Si los startups son fáciles de iniciar, este conflicto desaparece, porque los fundadores pueden iniciarlos más jóvenes, cuando es racional asumir más riesgo, y pueden iniciar más startups en total a lo largo de sus carreras. Cuando los fundadores pueden hacer muchos startups, pueden comenzar a ver el mundo de la misma manera que los inversores optimizan sus carteras. Y eso significa que la cantidad total de riqueza creada puede ser mayor, porque las estrategias pueden ser más arriesgadas.

5. Fundadores más jóvenes y más técnicos

Si los startups se convierten en un producto básico barato, más personas podrán tenerlos, al igual que más personas pudieron tener computadoras una vez que los microprocesadores las hicieron baratas. Y en particular, los fundadores más jóvenes y más técnicos podrán iniciar startups de lo que podían antes.

Cuando costaba mucho iniciar un startup, tenías que convencer a los inversores de que te dejaran hacerlo. Y eso requería habilidades muy diferentes de las que se necesitan realmente para hacer el startup. Si los inversores fueran jueces perfectos, las dos requerirían exactamente las mismas habilidades. Pero desafortunadamente, la mayoría de los inversores son jueces terribles. Lo sé porque veo entre bastidores la enorme cantidad de trabajo que se necesita para recaudar dinero, y la cantidad de venta requerida en una industria siempre es inversamente proporcional al juicio de los compradores.

Afortunadamente, si los startups se vuelven más baratos de iniciar, hay otra forma de convencer a los inversores. En lugar de ir a los capitalistas de riesgo con un plan de negocios e intentar convencerlos de que lo financien, puedes lanzar un producto con unos pocos decenas de miles de dólares de capital semilla de nosotros o de tu tío, y acercarte a ellos con una empresa en funcionamiento en lugar de un plan para una. Entonces, en lugar de tener que parecer suave y seguro, puedes simplemente señalarles a Alexa.

Esta forma de convencer a los inversores se adapta mejor a los hackers, que a menudo entraron en la tecnología en parte porque se sentían incómodos con la cantidad de falsedad requerida en otros campos.

6. Los centros de startups persistirán

Podría parecer que si los startups se vuelven baratos de iniciar, significará el fin de los centros de startups como Silicon Valley. Si todo lo que necesitas para iniciar un startup es dinero para el alquiler, deberías poder hacerlo en cualquier lugar.

Esto es en parte cierto y en parte falso. Es cierto que ahora puedes iniciar un startup en cualquier lugar. Pero tienes que hacer más con un startup que solo iniciarlo. Tienes que hacer que tenga éxito. Y eso es más probable que suceda en un centro de startups.

He pensado mucho en esta pregunta, y me parece que el abaratamiento creciente de los startups web, si acaso, aumentará la importancia de los centros de startups. El valor de los centros de startups, como centros para cualquier tipo de negocio, radica en algo muy anticuado: las reuniones cara a cara. Ninguna tecnología en un futuro inmediato reemplazará caminar por University Ave y encontrarse con un amigo que te diga cómo arreglar un error que te ha estado molestando todo el fin de semana, o visitar el startup de un amigo a la vuelta de la esquina y terminar en una conversación con uno de sus inversores.

La pregunta de si estar en un centro de startups es como la pregunta de si tomar inversión externa. La pregunta no es si lo necesitas, sino si te trae alguna ventaja en absoluto. Porque cualquier cosa que traiga una ventaja le dará una ventaja a tus competidores sobre ti si lo hacen y tú no. Así que si escuchas a alguien decir "no necesitamos estar en Silicon Valley", ese uso de la palabra "necesitar" es una señal de que ni siquiera están pensando en la pregunta correctamente.

Y si bien los centros de startups son imanes de poder tan poderosos como siempre, el abaratamiento creciente de iniciar un startup significa que las partículas que atraen son cada vez más ligeras. Un startup ahora puede ser solo un par de tipos de 22 años. Una empresa como esa puede moverse mucho más fácilmente que una con 10 personas, la mitad de las cuales tienen hijos.

Lo sabemos porque hacemos que la gente se mude para Y Combinator, y no parece ser un problema. La ventaja de poder trabajar juntos cara a cara durante tres meses supera el inconveniente de mudarse. Pregúntale a cualquiera que lo haya hecho.

La movilidad de los startups en etapa inicial significa que el financiamiento inicial es un negocio nacional. Uno de los correos electrónicos más comunes que recibimos es de personas que preguntan si podemos ayudarles a establecer un clon local de Y Combinator. Pero esto simplemente no funcionaría. El financiamiento inicial no es regional, al igual que las grandes universidades de investigación.

¿El financiamiento inicial no es solo nacional, sino también internacional? Pregunta interesante. Hay señales de que puede serlo. Hemos tenido un flujo constante de fundadores fuera de los EE. UU., y tienden a tener un desempeño particularmente bueno, porque son personas que estaban tan decididas a tener éxito que estaban dispuestas a mudarse a otro país para hacerlo.

Cuanto más móviles sean los startups, más difícil sería iniciar nuevos Silicon Valley. Si los startups son móviles, el mejor talento local irá al verdadero Silicon Valley, y todo lo que obtendrán en el local será la gente que no tuvo la energía para mudarse.

Esta no es una idea nacionalista, por cierto. Son las ciudades las que compiten, no los países. Atlanta está tan jodida como Múnich.

7. Se necesita un mejor juicio

Si el número de startups aumenta dramáticamente, entonces las personas cuyo trabajo es juzgarlos tendrán que mejorar en eso. Estoy pensando particularmente en los inversores y los adquirentes. Ahora recibimos del orden de 1000 solicitudes al año. ¿Qué vamos a hacer si recibimos 10,000?

Esa es realmente una idea alarmante. Pero encontraremos algún tipo de respuesta. Tendremos que hacerlo. Probablemente implique escribir algo de software, pero afortunadamente podemos hacer eso.

Los adquirentes también tendrán que mejorar para elegir a los ganadores. Generalmente lo hacen mejor que los inversores, porque eligen más tarde, cuando hay más rendimiento que medir. Pero incluso en los adquirentes más avanzados, identificar las empresas que comprar es extremadamente ad hoc, y completar la adquisición a menudo implica una gran cantidad de fricción innecesaria.

Creo que los adquirentes eventualmente pueden tener directores de adquisiciones que tanto identificarán buenas adquisiciones como harán que los acuerdos sucedan. En este momento, esas dos funciones están separadas. Los nuevos startups prometedores a menudo son descubiertos por los desarrolladores. Si alguien lo suficientemente poderoso quiere comprarlos, el trato se transfiere a los tipos de desarrollo corporativo para negociar. Sería mejor si ambos se combinaran en un solo grupo, dirigido por alguien con antecedentes técnicos y una cierta visión de lo que querían lograr. Tal vez en el futuro, las grandes empresas tendrán tanto un vicepresidente de ingeniería responsable de la tecnología desarrollada internamente como un director de adquisiciones responsable de traer tecnología del exterior.

En este momento, no hay nadie dentro de las grandes empresas que tenga problemas cuando compran una startup por $200 millones que podrían haber comprado antes por $20 millones. Debería empezar a haber alguien que tenga problemas por eso.

8. La universidad cambiará

Si los mejores hackers comienzan sus propias empresas después de la universidad en lugar de conseguir trabajos, eso cambiará lo que sucede en la universidad. La mayoría de estos cambios serán para mejor. Creo que la experiencia de la universidad se distorsiona de una manera negativa por la expectativa de que después serás juzgado por posibles empleadores.

Un cambio será en el significado de "después de la universidad", que pasará de cuando uno se gradúa de la universidad a cuando uno la deja. Si estás comenzando tu propia empresa, ¿por qué necesitas un título? No alentamos a las personas a comenzar startups durante la universidad, pero los mejores fundadores ciertamente son capaces de hacerlo. Algunas de las empresas más exitosas que hemos financiado fueron iniciadas por estudiantes universitarios.

Crecí en una época en la que los títulos universitarios parecían realmente importantes, así que me alarma estar diciendo cosas como esta, pero no hay nada mágico en un título. No hay nada que cambie mágicamente después de rendir ese último examen. La importancia de los títulos se debe únicamente a las necesidades administrativas de las grandes organizaciones. Estos ciertamente pueden afectar tu vida: es difícil ingresar a la escuela de posgrado o obtener una visa de trabajo en los EE. UU. sin un título de pregrado, pero pruebas como esta importarán cada vez menos.

Además de importar menos si los estudiantes obtienen títulos, también comenzará a importar menos a dónde van a la universidad. En una startup, eres juzgado por los usuarios, y a ellos no les importa a dónde fuiste a la universidad. Entonces, en un mundo de startups, las universidades de élite desempeñarán un papel menos importante como porteros. En los EE. UU., es un escándalo nacional lo fácil que los hijos de padres ricos manipulan las admisiones universitarias. Pero la forma en que este problema se resuelve en última instancia puede no ser reformando las universidades, sino rodeándolas. En el mundo de la tecnología estamos acostumbrados a ese tipo de solución: no vences a los competidores; redefinir el problema para hacerlos irrelevantes.

El mayor valor de las universidades no es el nombre de marca o tal vez incluso las clases, sino las personas que conoces. Si se vuelve común iniciar una startup después de la universidad, los estudiantes pueden comenzar a maximizar esto. En lugar de concentrarse en conseguir pasantías en las empresas para las que quieren trabajar, pueden comenzar a enfocarse en trabajar con otros estudiantes que quieren como cofundadores.

Lo que los estudiantes hacen en sus clases también cambiará. En lugar de intentar obtener buenas calificaciones para impresionar a futuros empleadores, los estudiantes intentarán aprender cosas. Estamos hablando de algunos cambios bastante dramáticos aquí.

9. Muchos competidores

Si es más fácil iniciar una startup, también es más fácil para los competidores. Sin embargo, eso no borra la ventaja de un mayor abaratamiento. No están todos jugando un juego de suma cero. No hay un número fijo de startups que puedan tener éxito, independientemente de cuántas se inicien.

De hecho, no creo que haya un límite para la cantidad de startups que podrían tener éxito. Las startups tienen éxito al crear riqueza, que es la satisfacción de los deseos de las personas. Y los deseos de las personas parecen ser efectivamente infinitos, al menos a corto plazo.

Lo que significa el creciente número de startups es que no podrás sentarte sobre una buena idea. Otras personas tienen tu idea, y será cada vez más probable que hagan algo al respecto.

10. Avances más rápidos

Hay un buen lado en eso, al menos para los consumidores de tecnología. Si las personas se ponen a trabajar de inmediato implementando ideas en lugar de sentarse sobre ellas, la tecnología evolucionará más rápido.

Algunos tipos de innovaciones ocurren una empresa a la vez, como el modelo de equilibrio puntuado de la evolución. Hay algunos tipos de ideas que son tan amenazantes que es difícil que incluso las grandes empresas las piensen. Mira lo difícil que es para Microsoft descubrir las aplicaciones web. Son como un personaje en una película a quien todo el público puede ver que algo malo está a punto de sucederle, pero que él mismo no puede ver. Las grandes innovaciones que ocurren una empresa a la vez, obviamente ocurrirán más rápido si aumenta la tasa de nuevas empresas.

Pero de hecho habrá un doble aumento de velocidad. Las personas no esperarán tanto para actuar sobre nuevas ideas, pero también esas ideas se desarrollarán cada vez más dentro de startups en lugar de grandes empresas. Lo que significa que la tecnología evolucionará más rápido por empresa también.

Las grandes empresas simplemente no son un buen lugar para hacer que las cosas sucedan rápidamente. Hablé recientemente con un fundador cuya startup había sido adquirida por una gran empresa. Era un tipo preciso, así que había medido su productividad antes y después. Contó líneas de código, lo cual puede ser una medida dudosa, pero en este caso tenía sentido porque era el mismo grupo de programadores. Descubrió que eran una decimotercera parte de productivos después de la adquisición.

La empresa que los compró no era particularmente estúpida. Creo que lo que estaba midiendo era principalmente el costo de la grandeza. Yo mismo lo experimenté, y su número suena aproximadamente correcto. Hay algo en las grandes empresas que simplemente te quita la energía.

Imagina toda esa energía que podría hacer si se pusiera en uso. Hay una enorme capacidad latente en los hackers del mundo que la mayoría de las personas ni siquiera se dan cuenta que está ahí. Esa es la razón principal por la que hacemos Y Combinator: para liberar toda esta energía al facilitar que los hackers comiencen sus propias startups.

Una serie de tubos

El proceso de iniciar startups es actualmente como la plomería en una casa antigua. Los tubos son estrechos y retorcidos, y hay fugas en cada junta. En el futuro, este desorden se reemplazará gradualmente por un solo tubo enorme. El agua todavía tendrá que ir de A a B, pero llegará más rápido y sin el riesgo de salir disparada a través de alguna fuga aleatoria.

Esto cambiará muchas cosas para mejor. En un tubo grande y recto como ese, la fuerza de ser medido por el rendimiento se propagará a través de todo el sistema. El rendimiento es siempre la prueba definitiva, pero hay tantos problemas en la plomería ahora que la mayoría de las personas están aisladas de ella la mayor parte del tiempo. Entonces terminas con un mundo en el que los estudiantes de secundaria piensan que necesitan obtener buenas calificaciones para ingresar a universidades de élite, y los estudiantes universitarios piensan que necesitan obtener buenas calificaciones para impresionar a los empleadores, dentro de los cuales los empleados desperdician la mayor parte de su tiempo en batallas políticas, y de los cuales los consumidores tienen que comprar de todos modos porque hay tan pocas opciones. Imagina si esa secuencia se convirtiera en un tubo grande y recto. Entonces los efectos de ser medido por el rendimiento se propagarían hasta la escuela secundaria, eliminando todo lo arbitrario por lo que la gente es medida ahora. Ese es el futuro de las startups web.

Gracias a Brian Oberkirch y Simon Willison por invitarme a hablar, y al equipo de Carson Systems por hacer que todo funcione sin problemas.