EL FUTURO DE LAS EMPRESAS EMERGENTES EN LA WEB

Octubre de 2007

(Este ensayo se deriva de una conferencia magistral pronunciada en FOWA en octubre de 2007.)

Está sucediendo algo interesante en estos momentos. Las empresas emergentes están atravesando la misma transformación que la tecnología cuando se vuelve más barata.

Es un patrón que vemos una y otra vez en la tecnología. Al principio hay algún dispositivo que es muy caro y se fabrica en pequeñas cantidades. Luego, alguien descubre cómo fabricarlos a bajo costo; se construyen muchos más y, como resultado, se pueden utilizar de nuevas maneras.

Los ordenadores son un ejemplo conocido. Cuando yo era niño, los ordenadores eran máquinas grandes y caras que se construían una a una. Ahora son un producto básico. Ahora podemos poner ordenadores en cualquier parte.

Este patrón es muy antiguo. La mayoría de los puntos de inflexión de la historia económica son ejemplos de él. Le ocurrió al acero en la década de 1850 y a la energía en la década de 1780. Le ocurrió a la industria textil en el siglo XIII, generando la riqueza que más tarde trajo consigo el Renacimiento. La agricultura misma fue un ejemplo de este patrón.

Ahora, además de producirse en empresas emergentes, este patrón también se está dando en otras empresas emergentes. Es tan barato crear empresas emergentes de Internet que se crearán muchas más. Si el patrón se mantiene, eso debería provocar cambios drásticos.

1. Muchas empresas emergentes

Mi primera predicción sobre el futuro de las empresas emergentes en Internet es bastante sencilla: habrá muchas. Antes, crear una empresa emergente era caro y había que conseguir el permiso de los inversores para hacerlo. Ahora, el único requisito es el coraje.

Incluso ese umbral se está reduciendo, a medida que la gente ve a otros dar el paso y sobrevivir. En el último grupo de empresas emergentes que financiamos, tuvimos varios fundadores que dijeron que habían pensado en postularse antes, pero no estaban seguros y consiguieron trabajos. Fue solo después de escuchar los informes de amigos que lo habían hecho que decidieron intentarlo ellos mismos.

Empezar una startup es difícil, pero tener un trabajo de 9 a 5 también es difícil, y en algunos aspectos es aún peor. En una startup tienes muchas preocupaciones, pero no tienes esa sensación de que la vida se te pasa volando como en una gran empresa. Además, en una startup puedes ganar mucho más dinero.

A medida que se difunda la idea de que las nuevas empresas funcionan, su número podría crecer hasta un punto que ahora parecería sorprendente.

Hoy en día, consideramos normal tener un trabajo en una empresa, pero esto es una apariencia histórica muy tenue. Hace apenas dos o tres vidas, la mayoría de la gente en los países que hoy se denominan industrializados vivía de la agricultura. Por eso, si bien puede parecer sorprendente proponer que un gran número de personas cambiará su forma de ganarse la vida, sería aún más sorprendente que no lo hicieran.

2. Normalización

Cuando la tecnología hace que algo sea considerablemente más barato, siempre se produce una estandarización. Cuando se fabrican cosas en grandes cantidades, se tiende a estandarizar todo lo que no necesita cambiarse.

En Y Combinator todavía contamos con cuatro personas, por lo que intentamos estandarizar todo. Podríamos contratar empleados, pero queremos vernos obligados a averiguar cómo escalar la inversión.

A menudo les decimos a las empresas emergentes que lancen una versión mínima rápidamente y que luego dejen que las necesidades de los usuarios determinen qué hacer a continuación. En esencia, dejamos que el mercado diseñe el producto. Nosotros hemos hecho lo mismo. Consideramos que las técnicas que estamos desarrollando para tratar con grandes cantidades de empresas emergentes son como software. A veces, literalmente, es software, como Hacker News y nuestro sistema de aplicaciones.

Una de las cosas más importantes en las que hemos estado trabajando para estandarizar son las condiciones de inversión. Hasta ahora, las condiciones de inversión se han negociado individualmente. Esto es un problema para los fundadores, porque hace que la captación de fondos lleve más tiempo y cueste más en honorarios legales. Por eso, además de utilizar la misma documentación para cada acuerdo que hacemos, hemos encargado a los inversores ángeles una documentación genérica que todas las empresas emergentes que financiamos pueden utilizar para futuras rondas.

Algunos inversores seguirán queriendo idear sus propios términos de negociación. Las rondas de Serie A, en las que se recaudan un millón de dólares o más, serán acuerdos personalizados en el futuro previsible. Pero creo que las rondas de inversores ángeles empezarán a realizarse principalmente con acuerdos estandarizados. Un ángel que quiera insertar un montón de términos complicados en el acuerdo probablemente no sea alguien que te interese de todos modos.

3. Nueva actitud ante la adquisición

Otra cosa que veo que se está empezando a estandarizar son las adquisiciones. A medida que aumenta el volumen de empresas emergentes, las grandes empresas empezarán a desarrollar procedimientos estandarizados que harán que las adquisiciones sean apenas más laboriosas que contratar a alguien.

Google es el líder en este ámbito, como en muchos otros de la tecnología. Compran muchas empresas emergentes, más de las que la mayoría de la gente cree, porque solo anuncian una fracción de ellas. Y, como Google es así, están descubriendo cómo hacerlo de manera eficiente.

Un problema que han resuelto es cómo pensar en las adquisiciones. Para la mayoría de las empresas, las adquisiciones aún conllevan cierto estigma de inadecuación. Las empresas las hacen porque tienen que hacerlo, pero generalmente existe la sensación de que no deberían tener que hacerlo, de que sus propios programadores deberían poder crear todo lo que necesitan.

El ejemplo de Google debería curar al resto del mundo de esta idea. Google tiene, con diferencia, los mejores programadores de todas las empresas tecnológicas que cotizan en bolsa. Si no tienen problemas para realizar adquisiciones, las demás deberían tenerlos aún menos. Por muchas que haga Google, Microsoft debería hacer diez veces más.

Una de las razones por las que Google no tiene problemas con las adquisiciones es que conocen de primera mano la calidad de las personas que pueden conseguir de esa manera. Larry y Sergey sólo iniciaron Google después de recorrer los motores de búsqueda intentando vender su idea y no encontrar interesados. Ellos han sido los que han venido a visitar la gran empresa, así que saben quién podría estar sentado frente a ellos en esa mesa de conferencias.

4. Es posible adoptar estrategias más arriesgadas

El riesgo siempre es proporcional a la recompensa. La forma de obtener grandes beneficios es hacer cosas que parecen locas, como crear un nuevo motor de búsqueda en 1998 o rechazar una oferta de adquisición de mil millones de dólares.

Este ha sido tradicionalmente un problema en la financiación de empresas de riesgo. Los fundadores y los inversores tienen diferentes actitudes ante el riesgo. Sabiendo que el riesgo es, en promedio, proporcional a la recompensa, a los inversores les gustan las estrategias arriesgadas, mientras que los fundadores, que no tienen una muestra lo suficientemente grande como para preocuparse por lo que es cierto en promedio, tienden a ser más conservadores.

Si es fácil poner en marcha nuevas empresas, este conflicto desaparece, porque los fundadores pueden empezar a crearlas cuando son más jóvenes, cuando es racional asumir más riesgos, y pueden poner en marcha más empresas nuevas en total a lo largo de sus carreras. Cuando los fundadores pueden crear muchas empresas nuevas, pueden empezar a ver el mundo de la misma manera que los inversores, optimizando su cartera de inversiones. Y eso significa que la cantidad total de riqueza creada puede ser mayor, porque las estrategias pueden ser más arriesgadas.

5. Fundadores más jóvenes y nerds

Si las empresas emergentes se convierten en un producto barato, más personas podrán tenerlas, de la misma manera que más personas pudieron tener computadoras cuando los microprocesadores las hicieron baratas. Y, en particular, los fundadores más jóvenes y con más conocimientos técnicos podrán crear empresas emergentes que antes.

En la época en que poner en marcha una startup costaba mucho dinero, había que convencer a los inversores para que te dejaran hacerlo, y eso exigía habilidades muy diferentes a las que se requieren para poner en marcha la startup. Si los inversores fueran jueces perfectos, ambas cosas exigirían exactamente las mismas habilidades, pero, por desgracia, la mayoría de los inversores son jueces pésimos. Lo sé porque veo entre bastidores la enorme cantidad de trabajo que se necesita para recaudar dinero, y la cantidad de ventas que se requiere en una industria siempre es inversamente proporcional al criterio de los compradores.

Afortunadamente, si las empresas emergentes se vuelven más baratas para empezar, existe otra forma de convencer a los inversores. En lugar de acudir a inversores de capital riesgo con un plan de negocios e intentar convencerlos de que lo financien, puedes lanzar un producto con unas pocas decenas de miles de dólares de capital inicial de parte nuestra o de tu tío, y acercarte a ellos con una empresa en funcionamiento en lugar de un plan para una. Luego, en lugar de tener que parecer tranquilo y seguro, puedes simplemente dirigirlos a Alexa.

Esta forma de convencer a los inversores es más adecuada para los piratas informáticos, que a menudo se dedicaron a la tecnología en parte porque no se sentían cómodos con la cantidad de falsedad que se requiere en otros campos.

6. Los centros de startups persistirán

Podría parecer que si las empresas emergentes se vuelven baratas para empezar, significará el fin de los centros de empresas emergentes como Silicon Valley. Si todo lo que necesitas para poner en marcha una empresa emergente es dinero del alquiler, deberías poder hacerlo en cualquier lugar.

Esto tiene algo de verdad y algo de mentira. Es cierto que ahora se puede crear una startup en cualquier lugar, pero hay que hacer algo más que simplemente crearla. Hay que hacer que triunfe, y es más probable que eso ocurra en un centro de startups.

He pensado mucho en esta cuestión y me parece que el abaratamiento cada vez mayor de las empresas emergentes en Internet aumentará, en todo caso, la importancia de los centros de empresas emergentes. El valor de los centros de empresas emergentes, como los centros para cualquier tipo de negocio, reside en algo muy antiguo: las reuniones cara a cara. Ninguna tecnología en el futuro inmediato reemplazará el hecho de caminar por University Avenue y encontrarse con un amigo que te dice cómo solucionar un error que te ha estado molestando todo el fin de semana, o visitar la empresa emergente de un amigo en la calle de al lado y terminar en una conversación con uno de sus inversores.

La cuestión de si es necesario estar en un centro de empresas emergentes es como la cuestión de si conviene aceptar inversiones externas. La cuestión no es si es necesario , sino si supone alguna ventaja, porque cualquier cosa que suponga una ventaja dará a sus competidores una ventaja sobre usted si ellos lo hacen y usted no. Así que si oye a alguien decir "no necesitamos estar en Silicon Valley", el uso de la palabra "necesidad" es una señal de que ni siquiera está pensando en la cuestión correctamente.

Y aunque los centros de empresas emergentes son imanes tan poderosos como siempre, el hecho de que cada vez sea más barato poner en marcha una empresa emergente significa que las partículas que atraen son cada vez más ligeras. Una empresa emergente ahora puede estar formada por un par de chicos de 22 años. Una empresa así puede avanzar mucho más fácilmente que una con 10 personas, la mitad de las cuales tienen hijos.

Lo sabemos porque hacemos que la gente se mude para Y Combinator y no parece ser un problema. La ventaja de poder trabajar juntos cara a cara durante tres meses supera las molestias de mudarse. Pregúntele a cualquiera que lo haya hecho.

La movilidad de las empresas emergentes en fase inicial significa que la financiación inicial es un negocio nacional. Uno de los correos electrónicos que recibimos con más frecuencia es de personas que nos preguntan si podemos ayudarlas a crear un clon local de Y Combinator. Pero esto simplemente no funcionaría. La financiación inicial no es regional, al igual que las grandes universidades de investigación.

¿La financiación inicial no es sólo nacional, sino internacional? Es una pregunta interesante. Hay indicios de que así sea. Hemos tenido un flujo constante de fundadores de fuera de los EE. UU. y tienden a tener un éxito especial, porque todos ellos estaban tan decididos a triunfar que estaban dispuestos a mudarse a otro país para lograrlo.

Cuanto más se desarrollen las empresas emergentes móviles, más difícil será crear nuevas Silicon Valley. Si las empresas emergentes son móviles, el mejor talento local se irá al Silicon Valley real, y lo único que conseguirán en el Silicon Valley local serán las personas que no tuvieron la energía para trasladarse.

Por cierto, no se trata de una idea nacionalista. Son ciudades las que compiten, no países. Atlanta está tan jodida como Múnich.

7. Se necesita un mejor juicio

Si el número de empresas emergentes aumenta drásticamente, las personas cuyo trabajo es evaluarlas tendrán que mejorar. Estoy pensando especialmente en los inversores y compradores. Actualmente recibimos alrededor de 1.000 solicitudes al año. ¿Qué vamos a hacer si recibimos 10.000?

En realidad, es una idea alarmante, pero encontraremos alguna solución. Tendremos que hacerlo. Probablemente implique escribir algún software, pero afortunadamente podemos hacerlo.

Los compradores también tendrán que mejorar su capacidad para elegir a los ganadores. Por lo general, lo hacen mejor que los inversores, porque eligen más tarde, cuando hay más resultados que medir. Pero incluso en el caso de los compradores más avanzados, la identificación de las empresas que comprar es extremadamente ad hoc, y completar la adquisición a menudo implica una gran cantidad de fricciones innecesarias.

Creo que los compradores pueden llegar a tener directores de adquisiciones que identifiquen buenas adquisiciones y hagan que los acuerdos se concreten. En este momento, esas dos funciones están separadas. Las nuevas empresas prometedoras a menudo son descubiertas por desarrolladores. Si alguien lo suficientemente poderoso quiere comprarlas, el acuerdo se entrega a los chicos de desarrollo corporativo para que lo negocien. Sería mejor si ambos se combinaran en un solo grupo, encabezado por alguien con experiencia técnica y cierta visión de lo que quieren lograr. Tal vez en el futuro las grandes empresas tendrán tanto un vicepresidente de ingeniería responsable de la tecnología desarrollada internamente, como un director de operaciones responsable de traer tecnología desde afuera.

En la actualidad, no hay nadie en las grandes empresas que se meta en problemas si compra una startup por 200 millones de dólares que antes podría haber comprado por 20 millones. Debería empezar a haber alguien que se meta en problemas por eso.

8. La universidad cambiará

Si los mejores hackers crean sus propias empresas después de la universidad en lugar de conseguir empleos, eso cambiará lo que sucede en la universidad. La mayoría de estos cambios serán para mejor. Creo que la experiencia de la universidad está distorsionada negativamente por la expectativa de que después los empleadores potenciales te juzgarán.

Uno de los cambios será el significado de "después de la universidad", que pasará de cuando uno se gradúa de la universidad a cuando la deja. Si estás creando tu propia empresa, ¿por qué necesitas un título? No alentamos a la gente a crear nuevas empresas durante la universidad, pero los mejores fundadores sin duda son capaces de hacerlo. Algunas de las empresas más exitosas que hemos financiado fueron creadas por estudiantes universitarios.

Crecí en una época en la que los títulos universitarios parecían muy importantes, así que me alarma decir cosas como esta, pero no hay nada mágico en un título. No hay nada que cambie mágicamente después de que haces ese último examen. La importancia de los títulos se debe únicamente a las necesidades administrativas de las grandes organizaciones. Estas ciertamente pueden afectar tu vida (es difícil ingresar a la escuela de posgrado o conseguir una visa de trabajo en los EE. UU. sin un título universitario), pero exámenes como este importarán cada vez menos.

Además de importar menos si los estudiantes obtienen un título o no, también empezará a importar menos a qué universidad van. En una startup, los usuarios son quienes te juzgan, y a ellos no les importa a qué universidad fuiste. Por eso, en un mundo de startups, las universidades de élite tendrán un papel menos importante como guardianes. En Estados Unidos es un escándalo nacional la facilidad con la que los hijos de padres ricos manipulan las admisiones universitarias. Pero la forma de resolver este problema en última instancia puede no ser reformando las universidades, sino eludiéndolas. En el mundo de la tecnología estamos acostumbrados a ese tipo de solución: no se derrota a las empresas establecidas, sino que se redefine el problema para que sean irrelevantes.

El mayor valor de las universidades no es la marca o quizás incluso las clases, sino la gente que conoces. Si se vuelve común iniciar una empresa nueva después de la universidad, los estudiantes pueden comenzar a tratar de maximizar esto. En lugar de centrarse en conseguir pasantías en las empresas en las que quieren trabajar, pueden comenzar a centrarse en trabajar con otros estudiantes que desean que sean cofundadores.

Lo que los estudiantes hacen en sus clases también cambiará. En lugar de tratar de obtener buenas calificaciones para impresionar a sus futuros empleadores, los estudiantes tratarán de aprender cosas. Estamos hablando de cambios bastante drásticos.

9. Muchos competidores

Si resulta más fácil crear una empresa, también lo es para los competidores. Sin embargo, eso no elimina la ventaja de que sea más barata. No todos están jugando un juego de suma cero. No existe un número fijo de empresas que puedan tener éxito, independientemente de cuántas se creen.

De hecho, no creo que haya ningún límite al número de empresas emergentes que podrían tener éxito. Las empresas emergentes tienen éxito creando riqueza, que es la satisfacción de los deseos de las personas. Y los deseos de las personas parecen ser efectivamente infinitos, al menos en el corto plazo.

Lo que sí significa que el creciente número de empresas emergentes es que no podrás quedarte con una buena idea. Otras personas tienen tu idea y cada vez es más probable que hagan algo al respecto.

10. Avances más rápidos

Esto tiene un lado positivo, al menos para los consumidores de tecnología: si la gente se pone a trabajar en la implementación de ideas en lugar de quedarse de brazos cruzados, la tecnología evolucionará más rápido.

Algunos tipos de innovaciones se producen en una empresa a la vez, como el modelo de equilibrio puntuado de la evolución. Hay algunos tipos de ideas que son tan amenazantes que a las grandes empresas les resulta difícil siquiera pensar en ellas. Observen lo difícil que está siendo para Microsoft descubrir aplicaciones web. Son como un personaje de una película al que todos los espectadores pueden ver que algo malo está a punto de sucederle, pero que no pueden verlo ellos mismos. Las grandes innovaciones que se producen en una empresa a la vez obviamente se producirán más rápido si aumenta el ritmo de creación de nuevas empresas.

Pero, de hecho, habrá un aumento de velocidad doble. La gente no esperará tanto para actuar sobre nuevas ideas, pero además, esas ideas se desarrollarán cada vez más en empresas emergentes en lugar de en grandes empresas. Lo que significa que la tecnología también evolucionará más rápido por empresa.

Las grandes empresas no son un buen lugar para hacer que las cosas sucedan rápidamente. Hace poco hablé con un fundador cuya startup había sido adquirida por una gran empresa. Era un tipo muy preciso, así que había medido su productividad antes y después. Contó las líneas de código, lo que puede ser una medida dudosa, pero en este caso fue significativo porque se trataba del mismo grupo de programadores. Descubrió que eran un treceavo más productivos después de la adquisición.

La empresa que las compró no era particularmente estúpida. Creo que lo que estaba midiendo era principalmente el costo de ser grande. Yo mismo lo viví y su cifra parece correcta. Hay algo en las grandes empresas que te quita la energía.

Imaginemos lo que se podría hacer con toda esa energía si se pusiera en práctica. Hay una enorme capacidad latente en los hackers del mundo que la mayoría de la gente ni siquiera sabe que existe. Esa es la razón principal por la que creamos Y Combinator: para liberar toda esa energía facilitando a los hackers la creación de sus propias empresas emergentes.

Una serie de tubos

El proceso de creación de empresas es actualmente como la instalación de cañerías de una casa antigua: las tuberías son estrechas y sinuosas y hay fugas en todas las juntas. En el futuro, este desorden se irá sustituyendo poco a poco por una única tubería enorme. El agua seguirá teniendo que llegar del punto A al punto B, pero llegará más rápido y sin el riesgo de que se derrame por alguna fuga aleatoria.

Esto cambiará muchas cosas para mejor. En una tubería grande y recta como esa, la fuerza de ser medido por el desempeño de uno se propagará a través de todo el sistema. El desempeño es siempre la prueba definitiva, pero hay tantos problemas en la tubería ahora que la mayoría de las personas están aisladas de él la mayor parte del tiempo. Así que terminamos con un mundo en el que los estudiantes de secundaria creen que necesitan obtener buenas calificaciones para ingresar a universidades de élite, y los estudiantes universitarios creen que necesitan obtener buenas calificaciones para impresionar a los empleadores, en el que los empleados pierden la mayor parte de su tiempo en batallas políticas y en el que los consumidores tienen que comprar de todos modos porque hay muy pocas opciones. Imaginemos que esa secuencia se convirtiera en una tubería grande y recta. Entonces los efectos de ser medido por el desempeño se propagarían hasta la escuela secundaria, eliminando todas las cosas arbitrarias por las que se mide a la gente ahora. Ese es el futuro de las empresas emergentes de Internet.

Gracias a Brian Oberkirch y Simon Willison por invitarme a hablar, y al equipo de Carson Systems por hacer que todo funcione sin problemas.