INSTANTÁNEA - VIAWEB, JUNIO DE 1998

Enero de 2012

Unas horas antes de que se anunciara la adquisición de Yahoo en junio de 1998, tomé una instantánea del sitio de Viaweb. Pensé que podría ser interesante mirarla algún día.

Lo primero que uno nota es lo pequeñas que son las páginas. Las pantallas eran mucho más pequeñas en 1998. Si recuerdo correctamente, nuestra página de inicio solía caber justo en el tamaño de ventana que la gente usaba típicamente entonces.

Los navegadores de entonces (IE 6 aún estaba a 3 años de distancia) tenían pocas fuentes y no estaban suavizadas. Si querías hacer páginas que se vieran bien, tenías que renderizar el texto como imágenes.

Puede que notes cierta similitud entre los logotipos de Viaweb y Y Combinator. Hicimos eso como una broma interna cuando comenzamos YC. Considerando lo básico que es un círculo rojo, me pareció sorprendente cuando comenzamos Viaweb cuántas pocas otras empresas usaban uno como su logotipo. Un poco más tarde me di cuenta por qué.

En la página de la empresa notarás a un individuo misterioso llamado John McArtyem. Robert Morris (también conocido como Rtm) era tan reacio a la publicidad después del Gusano que no quería que su nombre apareciera en el sitio. Logré que aceptara un compromiso: podríamos usar su biografía pero no su nombre. Desde entonces, se ha relajado un poco en ese punto.

Trevor se graduó aproximadamente al mismo tiempo que se cerró la adquisición, así que en el transcurso de 4 días pasó de ser un estudiante de posgrado sin dinero a un millonario con un doctorado. La culminación de mi carrera como escritor de comunicados de prensa fue uno celebrando su graduación, ilustrado con un dibujo que hice de él durante una reunión.

(Trevor también aparece como Trevino Bagwell en nuestro directorio de diseñadores web que los comerciantes podían contratar para construir tiendas para ellos. Lo insertamos como un comodín en caso de que algún competidor intentara hacer spam a nuestros diseñadores web. Supusimos que su logotipo disuadiría a cualquier cliente real, pero no lo hizo).

En los años 90, para conseguir usuarios tenías que ser mencionado en revistas y periódicos. No había las mismas formas de ser encontrado en línea que hay hoy. Así que solíamos pagar a una firma de relaciones públicas $16,000 al mes para que nos mencionaran en la prensa. Afortunadamente, los reporteros nos gustaban.

En nuestro consejo sobre cómo obtener tráfico de motores de búsqueda (no creo que el término SEO se hubiera acuñado aún), decimos que solo hay 7 que importan: Yahoo, AltaVista, Excite, WebCrawler, InfoSeek, Lycos y HotBot. ¿Notas algo que falta? Google se incorporó ese septiembre.

Apoyamos las transacciones en línea a través de una empresa llamada Cybercash, ya que si carecíamos de esa función nos habríamos visto perjudicados en comparaciones de productos. Pero Cybercash era tan malo y los volúmenes de pedidos de la mayoría de las tiendas eran tan bajos que era mejor si los comerciantes procesaban los pedidos como pedidos telefónicos. Teníamos una página en nuestro sitio tratando de disuadir a los comerciantes de hacer autorizaciones en tiempo real.

Todo el sitio estaba organizado como un embudo, dirigiendo a las personas al test drive. Era algo novedoso poder probar software en línea. Pusimos cgi-bin en nuestras URL dinámicas para engañar a los competidores sobre cómo funcionaba nuestro software.

Tuvimos algunos usuarios bien conocidos. No hace falta decir que Frederick's of Hollywood recibió la mayor parte del tráfico. Cobrábamos una tarifa plana de $300/mes para grandes tiendas, así que era un poco alarmante tener usuarios que recibían mucho tráfico. Una vez calculé cuánto nos estaba costando Frederick's en ancho de banda, y era alrededor de $300/mes.

Dado que alojábamos todas las tiendas, que juntas estaban recibiendo poco más de 10 millones de visitas por mes en junio de 1998, consumíamos lo que en ese momento parecía mucho ancho de banda. Teníamos 2 T1 (3 Mb/sec) entrando en nuestras oficinas. En esos días no había AWS. Incluso la colocación de servidores parecía demasiado arriesgada, considerando cuán a menudo las cosas salían mal con ellos. Así que teníamos nuestros servidores en nuestras oficinas. O más precisamente, en la oficina de Trevor. A cambio del privilegio único de compartir su oficina con ningún otro humano, tuvo que compartirla con 6 servidores torre que chillaban. Su oficina fue apodada el Hot Tub debido al calor que generaban. La mayoría de los días su pila de aires acondicionados de ventana podía mantenerse al día.

Para describir páginas, teníamos un lenguaje de plantillas llamado RTML, que supuestamente significaba algo, pero que en realidad nombré en honor a Rtm. RTML era Common Lisp aumentado por algunos macros y bibliotecas, y oculto bajo un editor de estructuras que hacía que pareciera que tenía sintaxis.

Dado que hacíamos lanzamientos continuos, nuestro software en realidad no tenía versiones. Pero en esos días la prensa especializada esperaba versiones, así que las inventamos. Si queríamos llamar mucho la atención, hacíamos que el número de versión fuera un entero. Ese ícono de "versión 4.0" fue generado por nuestro propio generador de botones, por cierto. Todo el sitio de Viaweb fue hecho con nuestro software, aunque no era una tienda en línea, porque queríamos experimentar lo que hacían nuestros usuarios.

A finales de 1997, lanzamos un motor de búsqueda de compras de propósito general llamado Shopfind. Era bastante avanzado para su tiempo. Tenía un rastreador programable que podía rastrear la mayoría de las diferentes tiendas en línea y seleccionar los productos.