INSTANTÁNEA - VIAWEB, JUNIO DE 1998

Enero de 2012

Unas horas antes de que se anunciara la adquisición de Yahoo en junio de 1998, tomé una instantánea del sitio de Viaweb . Pensé que podría ser interesante echarle un vistazo algún día.

Lo primero que llama la atención es lo pequeñas que son las páginas. Las pantallas eran mucho más pequeñas en 1998. Si no recuerdo mal, nuestra página principal se ajustaba al tamaño de ventana que la gente usaba normalmente en ese entonces.

Los navegadores de entonces (IE 6 todavía estaba a tres años de distancia) tenían pocas fuentes y no tenían suavizado de líneas. Si querías crear páginas que se vieran bien, tenías que mostrar el texto como imágenes.

Es posible que notes cierta similitud entre los logotipos de Viaweb y Y Combinator . Lo hicimos como una broma interna cuando iniciamos YC. Teniendo en cuenta lo básico que es un círculo rojo, me sorprendió cuando iniciamos Viaweb que pocas otras empresas lo usaran como logotipo. Un poco más tarde me di cuenta de por qué .

En la página de la empresa verás a un misterioso individuo llamado John McArtyem. Robert Morris (alias Rtm) tenía tanta aversión a la publicidad después del Worm que no quería que su nombre apareciera en el sitio. Logré que aceptara un compromiso: podíamos usar su biografía, pero no su nombre. Desde entonces se ha relajado un poco en ese punto.

Trevor se graduó aproximadamente al mismo tiempo que se cerró la adquisición, por lo que en el transcurso de 4 días pasó de ser un estudiante de posgrado pobre a un doctorado millonario. La culminación de mi carrera como redactor de comunicados de prensa fue uno en el que celebraba su graduación , ilustrado con un dibujo que hice de él durante una reunión.

(Trevor también aparece como Trevino Bagwell en nuestro directorio de diseñadores web que los comerciantes podrían contratar para construir tiendas para ellos. Lo incluimos como un sustituto en caso de que algún competidor intentara enviar spam a nuestros diseñadores web. Supusimos que su logotipo disuadiría a los clientes reales, pero no lo hizo).

En los años 90, para conseguir usuarios había que aparecer en revistas y periódicos. No existían las mismas formas de conseguir que nos encontraran en Internet que hoy en día. Así que pagábamos 16.000 dólares al mes a una empresa de relaciones públicas para que nos mencionaran en la prensa. Afortunadamente, a los periodistas les caíamos bien .

En nuestros consejos sobre cómo conseguir tráfico desde los motores de búsqueda (no creo que el término SEO se hubiera acuñado todavía), decimos que sólo hay siete que importan: Yahoo, AltaVista, Excite, WebCrawler, InfoSeek, Lycos y HotBot. ¿Notas que falta algo? Google se incorporó en septiembre.

Respaldábamos las transacciones en línea a través de una empresa llamada Cybercash , ya que si no tuviéramos esa función, nos habrían superado en las comparaciones de productos. Pero Cybercash era tan malo y los volúmenes de pedidos de la mayoría de las tiendas eran tan bajos que era mejor que los comerciantes procesaran los pedidos como los pedidos telefónicos. Teníamos una página en nuestro sitio intentando convencer a los comerciantes de que no hicieran autorizaciones en tiempo real .

Todo el sitio estaba organizado como un embudo que dirigía a las personas a la prueba . Era una novedad poder probar el software en línea. Incluimos cgi-bin en nuestras URL dinámicas para engañar a los competidores sobre cómo funcionaba nuestro software.

Teníamos algunos usuarios conocidos . No hace falta decir que Frederick's of Hollywood era el que recibía más tráfico. Cobrábamos una tarifa fija de 300 dólares al mes para las grandes tiendas, por lo que era un poco alarmante tener usuarios que recibían mucho tráfico. Una vez calculé cuánto nos estaba costando Frederick's en ancho de banda y era de unos 300 dólares al mes.

Como nosotros alojábamos todas las tiendas, que juntas recibían poco más de 10 millones de visitas a la página por mes en junio de 1998, consumíamos lo que en ese momento parecía mucho ancho de banda. Teníamos 2 T1 (3 Mb/seg) que llegaban a nuestras oficinas. En esa época no existía AWS. Incluso la colocación de servidores parecía demasiado arriesgada, considerando la frecuencia con la que las cosas fallaban con ellos. Así que teníamos nuestros servidores en nuestras oficinas. O más precisamente, en la oficina de Trevor. A cambio del privilegio único de compartir su oficina con nadie más, él tenía que compartirla con 6 servidores de torre que hacían mucho ruido. Su oficina recibió el apodo de "El jacuzzi" debido al calor que generaban. La mayoría de los días su pila de aires acondicionados de ventana podía mantener el ritmo.

Para describir páginas, teníamos un lenguaje de plantilla llamado RTML , que supuestamente significaba algo, pero que en realidad yo bauticé como Rtm. RTML era Common Lisp aumentado con algunas macros y bibliotecas, y oculto bajo un editor de estructura que lo hacía parecer como si tuviera sintaxis.

Como hacíamos lanzamientos continuos, nuestro software en realidad no tenía versiones. Pero en aquellos días la prensa especializada esperaba versiones, así que las inventábamos. Si queríamos llamar mucho la atención, hacíamos que el número de versión fuera un número entero . Ese icono de "versión 4.0" lo generaba nuestro propio generador de botones, por cierto. Todo el sitio de Viaweb se hizo con nuestro software, aunque no fuera una tienda en línea, porque queríamos experimentar lo que hacían nuestros usuarios.

A finales de 1997, lanzamos un motor de búsqueda de compras de uso general llamado Shopfind . Era bastante avanzado para la época. Tenía un rastreador programable que podía rastrear la mayoría de las diferentes tiendas en línea y seleccionar los productos.