INSTANTÁNEA - VIAWEB, JUNIO DE 1998

January 2012

Unas horas antes de que se anunciara la adquisición de Yahoo en junio de 1998 tomé una instantánea del sitio web de Viaweb. Pensé que podría ser interesante revisarla algún día.

Lo primero que uno nota es cuán pequeñas son las páginas. Las pantallas eran mucho más pequeñas en 1998. Si recuerdo bien, nuestra página principal solía ajustarse justo al tamaño de la ventana que la gente usaba entonces.

Los navegadores de entonces (IE 6 todavía estaba a 3 años en el futuro) tenían pocas fuentes y no estaban suavizadas. Si querías hacer páginas que lucieran bien, tenías que renderizar el texto de visualización como imágenes.

Puedes notar una cierta similitud entre los logotipos de Viaweb y Y Combinator. Hicimos eso como una broma interna cuando comenzamos YC. Considerando cuán básico es un círculo rojo, me pareció sorprendente cuando comenzamos Viaweb cuántas otras compañías usaban uno como su logotipo. Un poco más tarde me di cuenta por qué.

En la página de la empresa notarás a un individuo misterioso llamado John McArtyem. Robert Morris (también conocido como Rtm) era tan reacio a la publicidad después del Worm que no quería que su nombre apareciera en el sitio. Logré convencerlo de que aceptara un compromiso: podíamos usar su biografía pero no su nombre. Él ha desde entonces relajado un poco en ese punto.

Trevor se graduó casi al mismo tiempo que se cerró la adquisición, por lo que en el transcurso de 4 días pasó de ser un estudiante de posgrado sin dinero a un millonario PhD. La culminación de mi carrera como escritor de comunicados de prensa fue uno celebrando su graduación, ilustrado con un dibujo que hice de él durante una reunión.

(Trevor también aparece como Trevino Bagwell en nuestro directorio de diseñadores web que los comerciantes podían contratar para construir tiendas para ellos. Lo insertamos como un engaño en caso de que algunos competidores intentaran enviar spam a nuestros diseñadores web. Asumimos que su logotipo disuadiría a los clientes reales, pero no fue así).

En la década de los 90, para obtener usuarios tenías que ser mencionado en revistas y periódicos. No existían las mismas formas de ser encontrado en línea que hay hoy. Así que solíamos pagar a una empresa de RR. PP. $16,000 al mes para que nos mencionaran en la prensa. Afortunadamente a los reporteros les gustábamos.

En nuestra consejo sobre obtener tráfico de los motores de búsqueda (no creo que el término SEO se haya acuñado todavía), decimos que solo hay 7 que importan: Yahoo, AltaVista, Excite, WebCrawler, InfoSeek, Lycos y HotBot. ¿Notas algo que falta? Google se constituyó en septiembre.

Admitimos transacciones en línea a través de una empresa llamada Cybercash, ya que si carecíamos de esa característica, nos habrían golpeado en las comparaciones de productos. Pero Cybercash era tan malo y el volumen de pedidos de la mayoría de las tiendas era tan bajo que era mejor que los comerciantes procesaran los pedidos como pedidos telefónicos. Teníamos una página en nuestro sitio tratando de convencer a los comerciantes de no hacer autorizaciones en tiempo real.

Todo el sitio estaba organizado como un embudo, dirigiendo a la gente a la prueba de manejo. Era algo novedoso poder probar el software en línea. Pusimos cgi-bin en nuestras URL dinámicas para engañar a los competidores sobre cómo funcionaba nuestro software.

Teníamos algunos usuarios conocidos. No hace falta decir que Frederick's of Hollywood recibió el mayor tráfico. Cobrábamos una tarifa fija de $300/mes por las grandes tiendas, por lo que fue un poco alarmante tener usuarios que recibían mucho tráfico. Una vez calculé cuánto nos estaba costando Frederick's en ancho de banda, y eran alrededor de $300/mes.

Como alojamos todas las tiendas, que en conjunto estaban recibiendo poco más de 10 millones de visitas a páginas por mes en junio de 1998, consumimos lo que en ese entonces parecía mucho ancho de banda. Teníamos 2 T1 (3 Mb/seg) que entraban a nuestras oficinas. En aquellos días no había AWS. Incluso alojar servidores parecía demasiado arriesgado, considerando la frecuencia con la que las cosas salían mal con ellos. Así que teníamos nuestros servidores en nuestras oficinas. O más precisamente, en la oficina de Trevor. A cambio del privilegio único de compartir su oficina sin otros humanos, tuvo que compartirla con 6 servidores de torre chillones. Su oficina fue apodada la "Tina" debido al calor que generaban. La mayoría de los días su pila de aires acondicionados de ventana podía hacer frente.

Para describir las páginas, teníamos un lenguaje de plantillas llamado RTML, que supuestamente representaba algo, pero que en realidad llamé así por Rtm. RTML era Common Lisp aumentado por algunas macros y bibliotecas, y oculto bajo un editor de estructura que hacía que pareciera tener sintaxis.

Como hacíamos lanzamientos continuos, nuestro software en realidad no tenía versiones. Pero en aquellos días la prensa especializada esperaba versiones, así que las inventamos. Si queríamos llamar mucho la atención, hicimos el número de versión un entero. Ese icono de "versión 4.0" fue generado por nuestro propio generador de botones, por cierto. Todo el sitio web de Viaweb estaba hecho con nuestro software, aunque no fuera una tienda en línea, porque queríamos experimentar lo que hacían nuestros usuarios.

A finales de 1997, lanzamos un motor de búsqueda de compras de uso general llamado Shopfind. Era bastante avanzado para la época. Tenía un rastreador programable que podía rastrear la mayoría de las tiendas diferentes en línea y elegir los productos.