SNAPSHOT - VIAWEB, JUNE 1998

Enero de 2012

Unas horas antes de que se anunciara la adquisición por parte de Yahoo en junio de 1998, tomé una instantánea del sitio de Viaweb. Pensé que podría ser interesante echarle un vistazo algún día.

Lo primero que se nota es lo pequeñas que son las páginas. Las pantallas eran mucho más pequeñas en 1998. Si mal no recuerdo, nuestra página de inicio solía caber justo en el tamaño de ventana que la gente usaba entonces.

Los navegadores de entonces (IE 6 aún estaba a 3 años de distancia) tenían pocas fuentes y no estaban antialiased. Si querías hacer páginas que se vieran bien, tenías que renderizar el texto de visualización como imágenes.

Puede notar cierta similitud entre los logotipos de Viaweb y Y Combinator. Hicimos eso como una broma interna cuando comenzamos YC. Teniendo en cuenta lo básico que es un círculo rojo, me pareció sorprendente cuando comenzamos Viaweb que pocas otras empresas lo usaran como logotipo. Un poco más tarde me di cuenta por qué.

En la página de la empresa notará a un individuo misterioso llamado John McArtyem. Robert Morris (aka Rtm) era tan reacio a la publicidad después del Gusano que no quería que su nombre apareciera en el sitio. Logré que aceptara un compromiso: podíamos usar su biografía pero no su nombre. Desde entonces se ha relajado un poco en ese punto.

Trevor se graduó aproximadamente al mismo tiempo que se cerró la adquisición, por lo que en el transcurso de 4 días pasó de ser un estudiante de posgrado sin recursos a ser un millonario con un doctorado. El punto culminante de mi carrera como redactor de comunicados de prensa fue uno que celebraba su graduación, ilustrado con un dibujo que hice de él durante una reunión.

(Trevor también aparece como Trevino Bagwell en nuestro directorio de diseñadores web que los comerciantes podían contratar para construir tiendas para ellos. Lo insertamos como un señuelo en caso de que algún competidor intentara enviar spam a nuestros diseñadores web. Asumimos que su logotipo ahuyentaría a cualquier cliente real, pero no fue así).

A finales de los 90, para conseguir usuarios había que aparecer en revistas y periódicos. No había las mismas formas de ser encontrado en línea que hay hoy. Así que solíamos pagar a una firma de relaciones públicas $16,000 al mes para que nos mencionaran en la prensa. Afortunadamente, a los periodistas les gustábamos.

En nuestros consejos sobre cómo obtener tráfico de los motores de búsqueda (creo que el término SEO aún no se había acuñado), decimos que solo hay 7 que importan: Yahoo, AltaVista, Excite, WebCrawler, InfoSeek, Lycos y HotBot. ¿Notas algo que falta? Google se incorporó ese septiembre.

Admitíamos transacciones en línea a través de una empresa llamada Cybercash, ya que si careciéramos de esa función, nos habrían golpeado en las comparaciones de productos. Pero Cybercash era tan malo y los volúmenes de pedidos de la mayoría de las tiendas eran tan bajos que era mejor que los comerciantes procesaran los pedidos como pedidos telefónicos. Teníamos una página en nuestro sitio tratando de convencer a los comerciantes de que no hicieran autorizaciones en tiempo real.

Todo el sitio estaba organizado como un embudo, dirigiendo a la gente a la prueba de manejo. Era una cosa novedosa poder probar el software en línea. Pusimos cgi-bin en nuestras URL dinámicas para engañar a los competidores sobre cómo funcionaba nuestro software.

Teníamos algunos usuarios conocidos. Sobra decir que Frederick's of Hollywood recibía el mayor tráfico. Cobrábamos una tarifa plana de $300/mes por las tiendas grandes, así que era un poco alarmante tener usuarios que recibían mucho tráfico. Una vez calculé cuánto le costaba a Frederick's en ancho de banda, y era aproximadamente $300/mes.

Como alojábamos todas las tiendas, que en conjunto recibían poco más de 10 millones de visitas a las páginas por mes en junio de 1998, consumíamos lo que en ese momento parecía mucho ancho de banda. Teníamos 2 T1 (3 Mb/seg) entrando a nuestras oficinas. En esos días no había AWS. Incluso colocar servidores en un centro de datos parecía demasiado arriesgado, considerando lo a menudo que las cosas salían mal con ellos. Así que teníamos nuestros servidores en nuestras oficinas. O más bien, en la oficina de Trevor. A cambio del privilegio único de compartir su oficina sin otros seres humanos, tenía que compartirla con 6 servidores de torre que chillaban. Su oficina recibió el apodo de Hot Tub por el calor que generaban. La mayoría de los días su pila de aires acondicionados de ventana podía mantener el ritmo.

Para describir las páginas, teníamos un lenguaje de plantillas llamado RTML, que supuestamente significaba algo, pero que en realidad nombré en honor a Rtm. RTML era Common Lisp aumentado por algunos macros y bibliotecas, y oculto bajo un editor de estructuras que lo hacía parecer que tenía sintaxis.

Como hacíamos lanzamientos continuos, nuestro software en realidad no tenía versiones. Pero en esos días la prensa comercial esperaba versiones, así que las inventábamos. Si queríamos llamar mucho la atención, hacíamos que el número de versión fuera un entero. Ese icono de "versión 4.0" fue generado por nuestro propio generador de botones, por cierto. Todo el sitio de Viaweb se hizo con nuestro software, aunque no fuera una tienda en línea, porque queríamos experimentar lo que hacían nuestros usuarios.

A finales de 1997, lanzamos un motor de búsqueda de compras de propósito general llamado Shopfind. Era bastante avanzado para la época. Tenía un rastreador programable que podía rastrear la mayoría de las diferentes tiendas en línea y extraer los productos.