TROLLS

Febrero de 2008

Un usuario en Hacker News publicó recientemente un comentario que me hizo reflexionar:

Algo sobre la cultura hacker que nunca me ha parecido bien es esto: la maldad. ... Simplemente no entiendo por qué la gente trolea como lo hace.

He pensado mucho en los últimos años sobre el problema de los trolls. Es un problema antiguo, tan antiguo como los foros, pero todavía estamos aprendiendo cuáles son las causas y cómo abordarlas.

Hay dos sentidos de la palabra "troll". En el sentido original significaba alguien, generalmente un extraño, que deliberadamente provocaba peleas en un foro diciendo cosas controvertidas. [1] Por ejemplo, alguien que no usaba un cierto lenguaje de programación podría ir a un foro para usuarios de ese lenguaje y hacer comentarios despectivos sobre él, luego sentarse y observar cómo la gente picaba el anzuelo. Este tipo de trolling era como una broma práctica, como soltar un murciélago en una habitación llena de gente.

La definición luego se extendió a personas que se comportaban como idiotas en foros, ya sea intencionalmente o no. Ahora, cuando la gente habla de trolls, generalmente se refiere a este sentido más amplio de la palabra. Aunque en cierto sentido esto es históricamente inexacto, es de otras maneras más preciso, porque cuando alguien está siendo un idiota, generalmente es incierto incluso en su propia mente cuánto es deliberado. Eso es, sin duda, una de las cualidades definitorias de un idiota.

Creo que el trolling en el sentido más amplio tiene cuatro causas. La más importante es la distancia. La gente dirá cosas en foros anónimos que nunca se atreverían a decirle a alguien en persona, así como harán cosas en coches que nunca harían como peatones — como tailgating a la gente, o tocar la bocina, o cortarlos.

El trolling tiende a ser particularmente malo en foros relacionados con computadoras, y creo que eso se debe al tipo de personas que encuentras allí. La mayoría de ellos (yo incluido) se sienten más cómodos tratando con ideas abstractas que con personas. Los hackers pueden ser bruscos incluso en persona. Ponlos en un foro anónimo, y el problema se agrava.

La tercera causa del trolling es la incompetencia. Si no estás de acuerdo con algo, es más fácil decir "eres un desastre" que averiguar y explicar exactamente con qué no estás de acuerdo. También estás a salvo de la refutación de esa manera. En este sentido, el trolling es muy parecido al graffiti. El graffiti ocurre en la intersección de la ambición y la incompetencia: la gente quiere dejar su huella en el mundo, pero no tiene otra manera de hacerlo que literalmente dejando una marca en el mundo. [2]

El último factor contribuyente es la cultura del foro. Los trolls son como niños (muchos son niños) en el sentido de que son capaces de una amplia gama de comportamientos dependiendo de lo que piensan que será tolerado. En un lugar donde la grosería no es tolerada, la mayoría puede ser educada. Pero viceversa también.

Hay una especie de Ley de Gresham de los trolls: los trolls están dispuestos a usar un foro con muchas personas reflexivas, pero las personas reflexivas no están dispuestas a usar un foro con muchos trolls. Lo que significa que una vez que el trolling se afianza, tiende a convertirse en la cultura dominante. Eso ya había sucedido con Slashdot y Digg para cuando presté atención a los hilos de comentarios allí, pero vi cómo sucedía en Reddit.

News.YC es, entre otras cosas, un experimento para ver si este destino puede evitarse. Las directrices del sitio piden explícitamente a las personas que no digan cosas que no dirían cara a cara. Si alguien comienza a ser grosero, otros usuarios intervendrán y les dirán que se detengan. Y cuando las personas parecen estar troleando deliberadamente, los prohibimos sin piedad.

Los ajustes técnicos también pueden ayudar. En Reddit, los votos en tus comentarios no afectan tu puntuación de karma, pero sí en News.YC. Y parece influir en las personas cuando pueden ver cómo su reputación ante sus pares se desvanece después de hacer un comentario de idiota. A menudo, los usuarios tienen segundas intenciones y eliminan tales comentarios.

Uno podría preocuparse de que esto impida a las personas expresar ideas controvertidas, pero empíricamente eso no parece ser lo que sucede. Cuando las personas dicen algo sustancial que es moderado hacia abajo, se aferran obstinadamente a ello. Lo que la gente elimina son bromas, porque tienen menos invertido en ellas.

Hasta ahora, el experimento parece estar funcionando. El nivel de conversación en News.YC es tan alto como en cualquier foro que he visto. Pero todavía solo tenemos alrededor de 8,000 únicos al día. Las conversaciones en Reddit eran buenas cuando era tan pequeño. El desafío es si podemos mantener las cosas de esta manera.

Soy optimista de que lo lograremos. No estamos dependiendo solo de trucos técnicos. Los usuarios principales de News.YC son en su mayoría refugiados de otros sitios que fueron invadidos por trolls. Se sienten acerca de los trolls de manera similar a como los refugiados de Cuba o Europa del Este se sienten acerca de las dictaduras. Así que hay muchas personas trabajando para evitar que esto vuelva a suceder.

Notas

[1] Me refiero a foro en el sentido general de un lugar para intercambiar opiniones. Los foros originales de Internet no eran sitios web, sino grupos de noticias de Usenet.

[2] Estoy hablando aquí sobre el etiquetado cotidiano. Algunos grafitis son bastante impresionantes (cualquier cosa se convierte en arte si lo haces lo suficientemente bien) pero la etiqueta mediana es solo spam visual.