TROLLS

February 2008

Un usuario en Hacker News publicó recientemente un comentario que me hizo pensar:

Algo de la cultura hacker que nunca me sentó bien fue esto — la maldad. ... Simplemente no entiendo por qué la gente trolea como lo hacen.

He pensado mucho en los últimos años sobre el problema de los trolls. Es un problema viejo, tan viejo como los foros, pero aún estamos aprendiendo cuáles son las causas y cómo abordarlas.

Hay dos sentidos de la palabra "troll". En el sentido original, significaba alguien, generalmente un extraño, que deliberadamente provocaba peleas en un foro diciendo cosas controvertidas. [1] Por ejemplo, alguien que no usaba un cierto lenguaje de programación podría ir a un foro para usuarios de ese lenguaje y hacer comentarios despectivos al respecto, y luego sentarse y ver cómo la gente pica el anzuelo. Esto tipo de troleo era en la naturaleza de una broma práctica, como soltar un murciélago en una habitación llena de gente.

La definición luego se extendió a las personas que se comportaban como imbéciles en los foros, ya sea intencionalmente o no. Ahora cuando la gente habla de trolls generalmente se refieren a este sentido más amplio de la palabra. Aunque en cierto sentido esto es históricamente inexacto, es en otros aspectos más preciso, porque cuando alguien está siendo un imbécil, por lo general es incierto incluso en su propia mente cuánto es deliberado. Esa es sin duda una de las cualidades que define a un imbécil.

Creo que el troleo en el sentido más amplio tiene cuatro causas. La más importante es la distancia. La gente dirá cosas en foros anónimos que nunca se atreverían a decir en persona, de la misma manera que hacen cosas en los coches que nunca harían como peatones — como seguir de cerca a la gente, o tocarles la bocina, o cortarlos.

El troleo tiende a ser particularmente malo en los foros relacionados con las computadoras, y creo que eso se debe al tipo de gente que se encuentra allí. La mayoría de ellos (yo incluido) se sienten más cómodos tratando con ideas abstractas que con la gente. Los hackers pueden ser bruscos incluso en persona. Ponerlos en un foro anónimo, y el problema empeora.

La tercera causa del troleo es la incompetencia. Si estás en desacuerdo con algo, es más fácil decir "eres un desastre" que averiguar y explicar exactamente con qué estás en desacuerdo. También estás a salvo de esa manera de la refutación. En este sentido, el troleo se parece mucho al grafiti. El grafiti sucede en la intersección de la ambición y la incompetencia: la gente quiere dejar su huella en el mundo, pero no tienen otra forma de hacerlo que no sea literalmente hacer una marca en el mundo. [2]

El último factor contribuyente es la cultura del foro. Los trolls son como los niños (muchos son niños) en el sentido de que son capaces de un amplio rango de comportamiento dependiendo de lo que crean que será tolerado. En un lugar donde la rudeza no es tolerada, la mayoría puede ser cortés. Pero también viceversa.

Hay una especie de Ley de Gresham de los trolls: los trolls están dispuestos a usar un foro con mucha gente reflexiva, pero la gente reflexiva no está dispuesta a usar un foro con muchos trolls. Lo que significa que una vez que el troleo se instala, tiende a convertirse en el cultura dominante. Eso ya le había pasado a Slashdot y Digg para el momento en que presté atención a los hilos de comentarios allí, pero vi que le pasara a Reddit.

News.YC es, entre otras cosas, un experimento para ver si este destino se puede evitar. Las directrices del sitio piden explícitamente a la gente que no diga cosas que no dirían cara a cara. Si alguien empieza a ser grosero, otros usuarios intervendrán y le dirán que se detenga. Y cuando la gente parece estar troleando deliberadamente, los prohibimos sin contemplaciones.

Los ajustes técnicos también pueden ayudar. En Reddit, los votos en tus comentarios no afectan a tu puntuación de karma, pero sí lo hacen en News.YC. Y parece que influye en la gente cuando pueden ver su reputación en los ojos de sus compañeros desaguar después de hacer un comentario de imbécil. A menudo, los usuarios se arrepienten y borran esos comentarios.

Uno podría preocuparse de que esto impida a la gente expresar ideas controvertidas, pero empíricamente eso no parece ser lo que sucede. Cuando la gente dice algo sustancial que se modera hacia abajo, obstinadamente lo dejan arriba. Lo que la gente borra son las bromas, porque tienen menos invertido en ellas.

Hasta ahora, el experimento parece estar funcionando. El nivel de conversación en News.YC es tan alto como en cualquier foro que haya visto. Pero todavía solo tenemos unos 8.000 usuarios únicos al día. Las conversaciones en Reddit eran buenas cuando era tan pequeño. El desafío es si podemos mantener las cosas de esta manera.

Soy optimista de que lo haremos. No dependemos solo de trucos técnicos. Los usuarios principales de News.YC son en su mayoría refugiados de otros sitios que fueron invadidos por trolls. Ellos sienten por los trolls más o menos la misma manera que los refugiados de Cuba o Europa del Este sienten por las dictaduras. Así que hay mucha gente trabajando para evitar que esto vuelva a suceder.

Notas

[1] Me refiero a foro en el sentido general de un lugar para intercambiar puntos de vista. Los foros de Internet originales no eran sitios web, sino grupos de noticias de Usenet.

[2] Estoy hablando aquí del etiquetado cotidiano. Algunos grafitis son bastante impresionantes (cualquier cosa se convierte en arte si la haces lo suficientemente bien) pero la etiqueta media es solo spam visual.