TROLLS

Febrero 2008

Un usuario de Hacker News publicó recientemente un comentario que me hizo pensar:

Algo de la cultura hacker que nunca me terminó de convencer fue esto: la maldad. ... Simplemente no entiendo por qué la gente hace trolling de esa manera.

He pensado mucho en los últimos dos años sobre el problema de los trolls. Es un problema antiguo, tan antiguo como los foros, pero todavía estamos aprendiendo cuáles son las causas y cómo abordarlas.

Hay dos sentidos de la palabra "troll". En el sentido original, significaba alguien, generalmente un foráneo, que deliberadamente provocaba peleas en un foro diciendo cosas controvertidas. [1] Por ejemplo, alguien que no usaba cierto lenguaje de programación podría ir a un foro de usuarios de ese lenguaje y hacer comentarios despectivos al respecto, y luego observar cómo la gente picaba el anzuelo. Este tipo de trolling era como una broma pesada, como soltar un murciélago en una habitación llena de gente.

La definición luego se extendió a las personas que se comportaban como idiotas en los foros, ya fuera intencionadamente o no. Ahora, cuando la gente habla de trolls, generalmente se refiere a este sentido más amplio de la palabra. Aunque en cierto sentido esto es históricamente inexacto, en otros sentidos es más preciso, porque cuando alguien se está comportando como un idiota, a menudo ni siquiera ellos mismos saben cuánto es deliberado. Eso es quizás una de las cualidades definitorias de un idiota.

Creo que el trolling en el sentido más amplio tiene cuatro causas. La más importante es la distancia. La gente dirá cosas en foros anónimos que nunca se atreverían a decir cara a cara, al igual que harán cosas en los coches que nunca harían como peatones, como pegarse al coche de delante, tocar el claxon o cortarles.

El trolling tiende a ser particularmente malo en los foros relacionados con las computadoras, y creo que se debe al tipo de personas que se encuentran allí. La mayoría de ellos (yo incluido) se sienten más cómodos tratando con ideas abstractas que con personas. Los hackers pueden ser abruptos incluso en persona. Ponlos en un foro anónimo, y el problema empeora.

La tercera causa del trolling es la incompetencia. Si no estás de acuerdo con algo, es más fácil decir "apestas" que averiguar y explicar exactamente con qué no estás de acuerdo. También estás a salvo de la refutación de esa manera. En este sentido, el trolling se parece mucho al grafiti. El grafiti ocurre en la intersección de la ambición y la incompetencia: la gente quiere dejar su marca en el mundo, pero no tiene otra forma de hacerlo que marcando literalmente el mundo. [2]

El factor final que contribuye es la cultura del foro. Los trolls son como niños (muchos son niños) en el sentido de que son capaces de una amplia gama de comportamientos dependiendo de lo que crean que se tolerará. En un lugar donde no se tolera la grosería, la mayoría puede ser educada. Pero también al revés.

Hay una especie de Ley de Gresham de los trolls: los trolls están dispuestos a usar un foro con mucha gente reflexiva, pero la gente reflexiva no está dispuesta a usar un foro con muchos trolls. Lo que significa que una vez que el trolling se arraiga, tiende a convertirse en la cultura dominante. Eso ya había sucedido con Slashdot y Digg para cuando presté atención a los hilos de comentarios, pero lo vi suceder con Reddit.

News.YC es, entre otras cosas, un experimento para ver si se puede evitar este destino. Las pautas del sitio piden explícitamente a la gente que no diga cosas que no dirían cara a cara. Si alguien empieza a ser grosero, otros usuarios intervendrán y le pedirán que pare. Y cuando parece que alguien está haciendo trolling deliberadamente, los baneamos sin piedad.

Los ajustes técnicos también pueden ayudar. En Reddit, los votos en tus comentarios no afectan a tu puntuación de karma, pero sí en News.YC. Y parece influir en la gente cuando pueden ver que su reputación a ojos de sus compañeros se desvanece después de hacer un comentario idiota. A menudo, los usuarios se lo piensan dos veces y borran esos comentarios.

Uno podría preocuparse de que esto impediría que la gente expresara ideas controvertidas, pero empíricamente no parece ser lo que sucede. Cuando la gente dice algo sustancial que se vota a la baja, se empeñan en dejarlo ahí. Lo que la gente borra son los comentarios ingeniosos, porque tienen menos invertido en ellos.

Hasta ahora, el experimento parece estar funcionando. El nivel de conversación en News.YC es tan alto como en cualquier otro foro que haya visto. Pero todavía solo tenemos unos 8.000 usuarios únicos al día. Las conversaciones en Reddit eran buenas cuando era así de pequeño. El desafío es si podemos mantener las cosas así.

Soy optimista de que lo haremos. No dependemos solo de trucos técnicos. Los usuarios principales de News.YC son en su mayoría refugiados de otros sitios que fueron invadidos por los trolls. Se sienten hacia los trolls más o menos como los refugiados de Cuba o Europa del Este se sienten hacia las dictaduras. Así que hay muchas personas trabajando para evitar que esto vuelva a suceder.

Notas

[1] Me refiero al foro en el sentido general de un lugar para intercambiar puntos de vista. Los primeros foros de Internet no eran sitios web, sino grupos de noticias de Usenet.

[2] Estoy hablando aquí del etiquetado cotidiano. Algunos grafitis son bastante impresionantes (cualquier cosa se convierte en arte si se hace lo suficientemente bien), pero la etiqueta media es simplemente spam visual.