TROLLS

Febrero de 2008

Un usuario de Hacker News publicó recientemente un comentario que me hizo pensar:

Algo de la cultura hacker que nunca me cayó muy bien fue esto: la maldad... Simplemente no entiendo por qué la gente trolea como lo hace.

He pensado mucho en los últimos años sobre el problema de los trolls. Es un problema antiguo, tan antiguo como los foros, pero todavía estamos aprendiendo cuáles son las causas y cómo abordarlas.

La palabra "troll" tiene dos sentidos. En el sentido original, significaba alguien, generalmente un extraño, que provocaba peleas deliberadamente en un foro diciendo cosas controvertidas. [ 1 ] Por ejemplo, alguien que no usaba un lenguaje de programación determinado podía ir a un foro para usuarios de ese lenguaje y hacer comentarios despectivos sobre él, y luego sentarse y observar cómo la gente mordía el anzuelo. Este tipo de trolling era una especie de broma, como dejar suelto un murciélago en una habitación llena de gente.

La definición se extendió luego a las personas que se comportaban como imbéciles en los foros, ya sea intencionalmente o no. Ahora, cuando la gente habla de trolls, generalmente se refiere a este sentido más amplio de la palabra. Aunque en cierto sentido esto es históricamente inexacto, en otros aspectos es más preciso, porque cuando alguien se comporta como un imbécil, generalmente no está claro, ni siquiera en su propia mente, en qué medida es deliberado. Podría decirse que esa es una de las cualidades que definen a un imbécil.

Creo que el troleo en sentido amplio tiene cuatro causas. La más importante es la distancia. La gente dice cosas en foros anónimos que nunca se atrevería a decirle a la cara a alguien, de la misma manera que hace cosas en coche que nunca haría como peatón, como seguir de cerca a la gente, tocarles la bocina o cortarles el paso.

El troleo tiende a ser especialmente malo en foros relacionados con computadoras, y creo que eso se debe al tipo de personas que uno encuentra allí. La mayoría de ellos (yo incluido) se sienten más cómodos tratando con ideas abstractas que con personas. Los hackers pueden ser bruscos incluso en persona. Si los pones en un foro anónimo, el problema empeora.

La tercera causa del troleo es la incompetencia. Si no estás de acuerdo con algo, es más fácil decir "eres un inútil" que averiguar y explicar exactamente con qué no estás de acuerdo. De esa manera, también estás a salvo de que te refute. En este sentido, el troleo es muy parecido a los grafitis. Los grafitis se producen en la intersección de la ambición y la incompetencia: la gente quiere dejar su huella en el mundo, pero no tiene otra forma de hacerlo que dejar literalmente su huella en el mundo. [ 2 ]

El último factor que contribuye es la cultura del foro. Los trolls son como niños (muchos lo son) en el sentido de que son capaces de una amplia gama de comportamientos según lo que crean que será tolerado. En un lugar donde no se tolera la mala educación, la mayoría puede ser educada. Pero también ocurre lo contrario.

Existe una especie de Ley de Gresham para los trolls: los trolls están dispuestos a utilizar un foro en el que haya mucha gente reflexiva, pero la gente reflexiva no está dispuesta a utilizar un foro en el que haya muchos trolls. Lo que significa que, una vez que el trolling se afianza, tiende a convertirse en la cultura dominante. Eso ya había sucedido en Slashdot y Digg cuando presté atención a los hilos de comentarios allí, pero vi que sucedió en Reddit.

News.YC es, entre otras cosas, un experimento para ver si se puede evitar este destino. Las normas del sitio piden explícitamente a las personas que no digan cosas que no dirían cara a cara. Si alguien empieza a ser grosero, otros usuarios intervendrán y le pedirán que pare. Y cuando parezca que alguien está troleando deliberadamente, lo baneamos sin piedad.

Los ajustes técnicos también pueden ayudar. En Reddit, los votos sobre tus comentarios no afectan tu puntuación de karma, pero sí en News.YC. Y parece que influye en las personas cuando ven cómo su reputación a los ojos de sus pares se desvanece después de hacer un comentario estúpido. A menudo, los usuarios lo piensan mejor y eliminan esos comentarios.

Uno podría preocuparse de que esto impida que la gente exprese ideas controvertidas, pero empíricamente no parece que eso sea lo que sucede. Cuando la gente dice algo sustancial que se modera, lo dejan así obstinadamente. Lo que la gente borra son los chistes, porque no les interesan tanto.

Hasta ahora, el experimento parece estar funcionando. El nivel de conversación en News.YC es tan alto como en cualquier otro foro que haya visto. Pero aún tenemos solo unos 8.000 usuarios únicos al día. Las conversaciones en Reddit eran buenas cuando era tan pequeño. El desafío es si podemos mantener las cosas así.

Soy optimista y creo que así será. No dependemos sólo de trucos técnicos. Los principales usuarios de News.YC son en su mayoría refugiados de otros sitios que fueron invadidos por trolls. Su actitud hacia los trolls es similar a la que tienen los refugiados de Cuba o Europa del Este con respecto a las dictaduras. Por eso hay mucha gente trabajando para evitar que esto vuelva a suceder.

Notas

[ 1 ] Me refiero a foro en el sentido general de un lugar para intercambiar opiniones. Los foros originales de Internet no eran sitios web sino grupos de noticias de Usenet.

[ 2 ] Me refiero a los grafitis cotidianos. Algunos grafitis son bastante impresionantes (todo se convierte en arte si lo haces lo suficientemente bien), pero la etiqueta mediana es simplemente spam visual.