LA IDEA PRINCIPAL EN TU MENTE

Julio 2010

Me di cuenta recientemente de que lo que uno piensa en la ducha por la mañana es más importante de lo que había pensado. Sabía que era un buen momento para tener ideas. Ahora iría más allá: ahora diría que es difícil hacer un trabajo realmente bueno en cualquier cosa en la que no pienses en la ducha.

Todos los que han trabajado en problemas difíciles probablemente estén familiarizados con el fenómeno de esforzarse por resolver algo, fracasar y luego, de repente, ver la respuesta un poco más tarde mientras hacen otra cosa. Hay un tipo de pensamiento que haces sin intentar. Estoy cada vez más convencido de que este tipo de pensamiento no solo es útil para resolver problemas difíciles, sino necesario. La parte complicada es que solo puedes controlarlo indirectamente. [1]

Creo que la mayoría de las personas tienen una idea principal en su mente en cualquier momento dado. Esa es la idea hacia la que sus pensamientos se deslizarán cuando se les permita divagar libremente. Y esta idea, por lo tanto, tiende a obtener todo el beneficio de ese tipo de pensamiento, mientras que otras se ven privadas de él. Lo que significa que es un desastre dejar que la idea equivocada se convierta en la principal en tu mente.

Lo que me dejó claro esto fue tener una idea que no quería como la principal en mi mente durante dos largos períodos.

Había notado que las startups lograban mucho menos cuando comenzaban a recaudar dinero, pero no fue hasta que nosotros mismos recaudamos dinero que entendí por qué. El problema no es el tiempo real que lleva reunirse con inversores. El problema es que una vez que comienzas a recaudar dinero, recaudar dinero se convierte en la idea principal en tu mente. Eso se convierte en lo que piensas cuando te duchas por la mañana. Y eso significa que otras preguntas no lo son.

Odiaba recaudar dinero cuando dirigía Viaweb, pero había olvidado por qué lo odiaba tanto. Cuando recaudamos dinero para Y Combinator, lo recordé. Los asuntos de dinero son particularmente propensos a convertirse en la idea principal en tu mente. La razón es que tienen que serlo. Es difícil conseguir dinero. No es el tipo de cosa que sucede por defecto. No va a suceder a menos que dejes que se convierta en lo que piensas en la ducha. Y entonces harás poco progreso en cualquier otra cosa en la que preferirías estar trabajando. [2]

(Oigo quejas similares de amigos que son profesores. Los profesores hoy en día parecen haberse convertido en recaudadores de fondos profesionales que hacen un poco de investigación al margen. Puede que sea hora de arreglar eso.)

La razón por la que esto me impactó tanto es que durante la mayor parte de los 10 años anteriores había podido pensar en lo que quería. Así que el contraste cuando no pude fue agudo. Pero no creo que este problema sea único para mí, porque casi todas las startups que he visto se detienen cuando comienzan a recaudar dinero — o hablando con adquirentes.

No puedes controlar directamente hacia dónde se deslizan tus pensamientos. Si los estás controlando, no se están deslizando. Pero puedes controlarlos indirectamente, controlando en qué situaciones te dejas meter. Esa ha sido la lección para mí: ten cuidado con lo que dejas que se vuelva crítico para ti. Intenta ponerte en situaciones donde los problemas más urgentes sean aquellos en los que quieres pensar.

No tienes control completo, por supuesto. Una emergencia podría sacar otros pensamientos de tu cabeza. Pero salvo emergencias, tienes un buen grado de control indirecto sobre lo que se convierte en la idea principal en tu mente.

He encontrado que hay dos tipos de pensamientos que vale la pena evitar, pensamientos como el Perca del Nilo en la forma en que desplazan ideas más interesantes. Uno que ya he mencionado: pensamientos sobre dinero. Conseguir dinero es casi por definición un sumidero de atención. El otro son las disputas. Estas también son atractivas de la manera equivocada: tienen la misma forma parecida al velcro que las ideas genuinamente interesantes, pero sin la sustancia. Así que evita las disputas si quieres hacer un trabajo real. [3]

Incluso Newton cayó en esta trampa. Después de publicar su teoría de los colores en 1672, se encontró distraído por disputas durante años, concluyendo finalmente que la única solución era dejar de publicar:

Veo que me he convertido en un esclavo de la Filosofía, pero si me libero del negocio del Sr. Linus, lo despediré resueltamente para siempre, excepto lo que haga para mi satisfacción privada o deje salir después de mí. Porque veo que un hombre debe resolver o no publicar nada nuevo o convertirse en un esclavo para defenderlo. [4]

Linus y sus estudiantes en Lieja fueron algunos de los críticos más tenaces. El biógrafo de Newton, Westfall, parece sentir que él estaba exagerando:

Recuerda que en el momento en que escribió, la "esclavitud" de Newton consistía en cinco respuestas a Lieja, que totalizaban catorce páginas impresas, a lo largo de un año.

Soy más comprensivo con Newton. El problema no eran las 14 páginas, sino el dolor de tener esta estúpida controversia constantemente reintroducida como la idea principal en una mente que deseaba con tanto fervor pensar en otras cosas.

Voltear la otra mejilla resulta tener ventajas egoístas. Alguien que te hace un daño te hiere dos veces: primero por el daño en sí, y segundo al ocupar tu tiempo después pensando en ello. Si aprendes a ignorar los daños, al menos puedes evitar la segunda parte. He encontrado que puedo, hasta cierto punto, evitar pensar en cosas desagradables que la gente me ha hecho diciéndome: esto no merece espacio en mi cabeza. Siempre me alegra descubrir que he olvidado los detalles de las disputas, porque eso significa que no había estado pensando en ellas. Mi esposa piensa que soy más perdonador que ella, pero mis motivos son puramente egoístas.

Sospecho que muchas personas no están seguras de cuál es la idea principal en su mente en un momento dado. A menudo me equivoco al respecto. Tiende a pensar que es la idea que querría que fuera la principal, en lugar de la que es. Pero es fácil averiguarlo: solo tómate una ducha. ¿A qué tema regresan constantemente tus pensamientos? Si no es en lo que quieres estar pensando, puede que desees cambiar algo.

Notas

[1] Sin duda ya hay nombres para este tipo de pensamiento, pero lo llamo "pensamiento ambiental."

[2] Esto se hizo particularmente claro en nuestro caso, porque ninguno de los fondos que recaudamos fue difícil, y aun así en ambos casos el proceso se prolongó durante meses. Mover grandes cantidades de dinero nunca es algo que la gente trate a la ligera. La atención requerida aumenta con la cantidad—quizás no de manera lineal, pero definitivamente de manera monótona.

[3] Corolario: Evita convertirte en administrador, o tu trabajo consistirá en lidiar con dinero y disputas.

[4] Carta a Oldenburg, citada en Westfall, Richard, Vida de Isaac Newton, p. 107.

Gracias a Sam Altman, Patrick Collison, Jessica Livingston y Robert Morris por leer borradores de esto.