LA IDEA PRINCIPAL EN TU MENTE

Julio de 2010

Hace poco me di cuenta de que lo que uno piensa en la ducha por la mañana es más importante de lo que pensaba. Sabía que era un buen momento para tener ideas. Ahora iría más allá: diría que es difícil hacer un buen trabajo en algo en lo que no se piensa en la ducha.

Todo aquel que haya trabajado en problemas difíciles probablemente esté familiarizado con el fenómeno de esforzarse por resolver algo, fracasar y, de repente, ver la respuesta un poco más tarde mientras se hace otra cosa. Hay un tipo de pensamiento que se hace sin intentarlo. Cada vez estoy más convencido de que este tipo de pensamiento no sólo es útil para resolver problemas difíciles, sino que es necesario. La parte complicada es que sólo se puede controlar indirectamente. [ 1 ]

Creo que la mayoría de las personas tienen una idea principal en la mente en un momento dado. Esa es la idea hacia la que se desviarán sus pensamientos cuando se les permita vagar libremente. Y esta idea tenderá a obtener todos los beneficios de ese tipo de pensamiento, mientras que otras se quedan privadas de él. Lo que significa que es un desastre dejar que la idea equivocada se convierta en la principal en tu mente.

Lo que me dejó esto claro fue tener una idea que no quería que estuviera en primer lugar en mi mente durante dos largos períodos.

Me había dado cuenta de que las empresas emergentes lograban mucho menos resultados cuando empezaban a recaudar fondos, pero no fue hasta que nosotros mismos recaudamos fondos que entendí por qué. El problema no es el tiempo real que lleva reunirse con los inversores. El problema es que una vez que empiezas a recaudar fondos, recaudar fondos se convierte en la idea principal en tu mente. Eso se convierte en lo que piensas cuando te duchas por la mañana. Y eso significa que otras preguntas no lo son.

Odiaba recaudar dinero cuando dirigía Viaweb, pero había olvidado por qué lo odiaba tanto. Cuando recaudamos dinero para Y Combinator, recordé que los asuntos de dinero son particularmente propensos a convertirse en la idea principal en tu mente. La razón es que tienen que serlo. Es difícil conseguir dinero. No es el tipo de cosas que suceden por defecto. No va a suceder a menos que dejes que se convierta en lo que piensas en la ducha. Y entonces harás poco progreso en cualquier otra cosa en la que preferirías estar trabajando. [ 2 ]

(Escucho quejas similares de amigos que son profesores. Hoy en día, los profesores parecen haberse convertido en recaudadores de fondos profesionales que hacen un poco de investigación como actividad paralela. Tal vez sea hora de solucionar eso).

La razón por la que esto me impactó tan fuertemente es que durante la mayor parte de los 10 años anteriores había podido pensar en lo que quería, así que el contraste cuando no podía hacerlo era muy marcado. Pero no creo que este problema sea exclusivo mío, porque casi todas las empresas emergentes que he visto se paralizan cuando empiezan a recaudar dinero o a hablar con compradores .

No puedes controlar directamente hacia dónde se dirigen tus pensamientos. Si los controlas, no se desvían. Pero puedes controlarlos indirectamente, controlando las situaciones en las que te permites meterte. Esa ha sido la lección para mí: ten cuidado con lo que dejas que se vuelva crítico para ti. Intenta meterte en situaciones en las que los problemas más urgentes sean aquellos en los que quieras pensar.

Por supuesto, no tienes el control total. Una emergencia podría hacer que otros pensamientos desaparezcan de tu cabeza, pero, salvo que se trate de una emergencia, tienes un gran control indirecto sobre lo que se convierte en la idea principal en tu mente.

He descubierto que hay dos tipos de pensamientos que vale la pena evitar: los que son como la perca del Nilo, porque hacen surgir ideas más interesantes. Uno de ellos ya lo he mencionado: los pensamientos sobre el dinero. Conseguir dinero es casi por definición un sumidero de atención. El otro son las disputas. Estas también son una forma de involucrar de forma incorrecta: tienen la misma forma de velcro que las ideas genuinamente interesantes, pero sin la sustancia. Así que evita las disputas si quieres hacer un trabajo real. [ 3 ]

Incluso Newton cayó en esta trampa. Tras publicar su teoría de los colores en 1672, se vio distraído por disputas durante años, y finalmente concluyó que la única solución era dejar de publicar:

Veo que me he convertido en esclavo de la filosofía, pero si me libero de los asuntos del señor Linus, me apegaré resueltamente a ella eternamente, exceptuando lo que haga para mi satisfacción personal o lo que deje para que salga después de mí. Porque veo que un hombre debe decidirse a no publicar nada nuevo o convertirse en esclavo para defenderla. [ 4 ]

Linus y sus estudiantes de Lieja se contaban entre los críticos más tenaces. El biógrafo de Newton, Westfall, parece pensar que estaba exagerando:

Recordemos que en el momento en que escribió, la "esclavitud" de Newton consistía en cinco respuestas a Lieja, que sumaban un total de catorce páginas impresas, a lo largo de un año.

Me siento más solidario con Newton. El problema no eran las 14 páginas, sino el dolor de que esta estúpida controversia se volviera a introducir constantemente como la idea principal en una mente que ansiaba pensar en otras cosas.

Ofrecer la otra mejilla resulta tener ventajas egoístas. Alguien que te hace daño te hiere dos veces: primero por la lesión en sí, y segundo por hacerte perder el tiempo después pensando en ella. Si aprendes a ignorar las heridas, al menos puedes evitar la segunda mitad. He descubierto que puedo evitar hasta cierto punto pensar en las cosas desagradables que me han hecho las personas diciéndome a mí mismo: esto no merece espacio en mi cabeza. Siempre me alegra descubrir que he olvidado los detalles de las disputas, porque eso significa que no había estado pensando en ellos. Mi esposa piensa que soy más indulgente que ella, pero mis motivos son puramente egoístas.

Sospecho que mucha gente no está segura de cuál es la idea principal que tiene en mente en un momento dado. A menudo me equivoco al respecto. Tiendo a pensar que es la idea que me gustaría que fuera la principal, en lugar de la que lo es. Pero es fácil darse cuenta de esto: simplemente date una ducha. ¿A qué tema vuelven tus pensamientos una y otra vez? Si no es lo que quieres estar pensando, es posible que quieras cambiar algo.

Notas

[ 1 ] Sin duda ya existen nombres para este tipo de pensamiento, pero yo lo llamo “pensamiento ambiental”.

[ 2 ] Esto quedó particularmente claro en nuestro caso, porque ninguno de los fondos que recaudamos fue difícil y, sin embargo, en ambos casos el proceso se prolongó durante meses. El movimiento de grandes cantidades de dinero nunca es algo que la gente tome a la ligera. La atención requerida aumenta con la cantidad, tal vez no de manera lineal, pero definitivamente de manera monótona.

[ 3 ] Corolario: Evita convertirte en administrador, o tu trabajo consistirá en lidiar con dinero y disputas.

[ 4 ] Carta a Oldenburg, citada en Westfall, Richard, Life of Isaac Newton , pág. 107.

Gracias a Sam Altman, Patrick Collison, Jessica Livingston y Robert Morris por leer borradores de este libro.