LA IDEA PRINCIPAL EN TU MENTE

July 2010

Me di cuenta recientemente de que lo que uno piensa en la ducha por la mañana es más importante de lo que creía. Sabía que era un buen momento para tener ideas. Ahora iría más allá: ahora diría que es difícil hacer un buen trabajo en algo que no piensas en la ducha.

Todos los que han trabajado en problemas difíciles probablemente estén familiarizados con el fenómeno de trabajar duro para resolver algo, fallar y luego ver la respuesta un poco más tarde mientras haces algo más. Hay un tipo de pensamiento que haces sin intentar. Estoy cada vez más convencido de que este tipo de pensamiento no solo es útil para resolver problemas difíciles, sino que es necesario. Lo complicado es que solo puedes controlarlo indirectamente. [1]

Creo que la mayoría de la gente tiene una idea principal en su mente en un momento dado. Esa es la idea hacia la que sus pensamientos derivarán cuando se les permita divagar libremente. Y esta idea tenderá a obtener todo el beneficio de ese tipo de pensamiento, mientras que otras se quedan sin él. Lo que significa que es un desastre dejar que la idea equivocada se convierta en la principal en tu mente.

Lo que me dejó claro esto fue tener una idea que no quería como la principal en mi mente durante dos largos periodos.

Había notado que las nuevas empresas hacían mucho menos cuando comenzaban a recaudar dinero, pero no fue hasta que nosotros mismos recaudamos dinero que entendí por qué. El problema no es el tiempo real que se tarda en reunirse con inversores. El problema es que una vez que comienzas a recaudar dinero, recaudar dinero se convierte en la idea principal en tu mente. Eso es en lo que piensas cuando te duchas por la mañana. Y eso significa que otras preguntas no lo son.

Odiaba recaudar dinero cuando dirigía Viaweb, pero había olvidado por qué lo odiaba tanto. Cuando recaudamos dinero para Y Combinator, lo recordé. Las cuestiones de dinero son particularmente propensas a convertirse en la idea principal en tu mente. La razón es que tienen que serlo. Es difícil conseguir dinero. No es algo que ocurra por defecto. No va a suceder a menos que permitas que se convierta en lo que piensas en la ducha. Y entonces harás poco progreso en cualquier otra cosa que prefieras estar trabajando. [2]

(Escucho quejas similares de amigos que son profesores. Los profesores de hoy en día parecen haberse convertido en recaudadores de fondos profesionales que hacen una pequeña investigación de vez en cuando. Puede que sea hora de arreglar eso.)

La razón por la que esto me llamó tanto la atención es que durante la mayor parte de los 10 años anteriores había podido pensar en lo que quería. Entonces el contraste cuando no pude fue agudo. Pero no creo que este problema sea único para mí, porque casi todas las nuevas empresas que he visto se paralizan cuando comienzan a recaudar dinero, o hablan con los adquirentes.

No puedes controlar directamente a dónde van tus pensamientos. Si los estás controlando, no están divagando. Pero puedes controlarlos indirectamente, controlando en qué situaciones te dejas entrar. Esa ha sido la lección para mí: ten cuidado con lo que dejas que se vuelva crítico para ti. Intenta ponerte en situaciones en las que los problemas más urgentes sean los que quieras pensar.

No tienes control total, por supuesto. Una emergencia podría expulsar otros pensamientos de tu cabeza. Pero sin emergencias, tienes un buen control indirecto sobre lo que se convierte en la idea principal en tu mente.

He descubierto que hay dos tipos de pensamientos que vale la pena evitar especialmente, pensamientos como la perca del Nilo en la forma en que desplazan ideas más interesantes. Uno ya lo he mencionado: pensamientos sobre el dinero. Obtener dinero es casi por definición un sumidero de atención. El otro son las disputas. Estas también son atractivas de la manera equivocada: tienen la misma forma de velcro que las ideas realmente interesantes, pero sin la sustancia. Así que evita las disputas si quieres hacer un trabajo real. [3]

Incluso Newton cayó en esta trampa. Después de publicar su teoría de los colores en 1672, se encontró distraído por disputas durante años, finalmente concluyendo que la única solución era dejar de publicar:

Veo que me he convertido en un esclavo de la Filosofía, pero si me libero del negocio de Mr. Linus, lo dejaré de forma resuelta para siempre, excepto lo que haga por mi satisfacción privada o deje que salga después de mí. Porque veo que un hombre debe o bien resolver no publicar nada nuevo o convertirse en un esclavo para defenderlo. [4]

Linus y sus alumnos en Lieja fueron algunos de los críticos más tenaces. El biógrafo de Newton, Westfall, parece sentir que estaba exagerando:

Recordemos que en el momento en que escribió, la "esclavitud" de Newton consistía en cinco respuestas a Lieja, totalizando catorce páginas impresas, a lo largo de un año.

Soy más comprensivo con Newton. El problema no fueron las 14 páginas, sino el dolor de tener esta estúpida controversia constantemente reintroducida como la idea principal en una mente que quería con tanto entusiasmo pensar en otras cosas.

Dar la otra mejilla resulta tener ventajas egoístas. Alguien que te hace una lesión te hiere dos veces: primero por la lesión en sí misma, y ​​segundo por ocupar tu tiempo después pensando en ella. Si aprendes a ignorar las lesiones, al menos puedes evitar la segunda parte. He descubierto que, hasta cierto punto, puedo evitar pensar en las cosas desagradables que la gente me ha hecho diciéndome a mí mismo: esto no merece espacio en mi cabeza. Siempre me alegra descubrir que he olvidado los detalles de las disputas, porque eso significa que no había estado pensando en ellas. Mi esposa piensa que soy más indulgente que ella, pero mis motivos son puramente egoístas.

Sospecho que mucha gente no está segura de cuál es la idea principal en su mente en un momento dado. A menudo me equivoco al respecto. Tiendo a pensar que es la idea que me gustaría que fuera la principal, en lugar de la que lo es. Pero es fácil averiguarlo: simplemente duchéate. ¿A qué tema siguen volviendo tus pensamientos? Si no es en lo que quieres estar pensando, es posible que quieras cambiar algo.

Notas

[1] Sin duda, ya existen nombres para este tipo de pensamiento, pero yo lo llamo "pensamiento ambiental".

[2] Esto quedó particularmente claro en nuestro caso, porque ninguno de los fondos que recaudamos fue difícil, y sin embargo en ambos casos el proceso se prolongó durante meses. Mover grandes cantidades de dinero no es algo que la gente trate con ligereza. La atención requerida aumenta con la cantidad, quizás no de forma lineal, pero definitivamente de forma monótona.

[3] Corolario: evita convertirte en administrador, o tu trabajo consistirá en tratar con dinero y disputas.

[4] Carta a Oldenburg, citada en Westfall, Richard, Life of Isaac Newton, p. 107.

Gracias a Sam Altman, Patrick Collison, Jessica Livingston y Robert Morris por leer borradores de este documento.