LA IDEA PRINCIPAL EN TU MENTE

Julio de 2010

Me di cuenta recientemente de que en lo que uno piensa durante la ducha por la mañana es más importante de lo que había pensado. Sabía que era un buen momento para tener ideas. Ahora iría más lejos: ahora diría que es difícil hacer un trabajo realmente bueno en cualquier cosa en la que no pienses durante la ducha.

Todos los que han trabajado en problemas difíciles probablemente estén familiarizados con el fenómeno de trabajar duro para resolver algo, fracasar y luego ver la respuesta de repente mientras hacen otra cosa. Hay una especie de pensamiento que haces sin intentarlo. Cada vez estoy más convencido de que este tipo de pensamiento no es meramente útil para resolver problemas difíciles, sino necesario. La parte complicada es que solo puedes controlarlo indirectamente. [1]

Creo que la mayoría de las personas tienen una idea principal en su mente en cualquier momento dado. Esa es la idea hacia la que divagará su pensamiento cuando se les permita divagar libremente. Y esta idea tendrá la tendencia a obtener todos los beneficios de ese tipo de pensamiento, mientras que otras se mueren de hambre. Lo que significa que es un desastre dejar que la idea equivocada se convierta en la principal en tu mente.

Lo que me hizo ver esto con claridad fue tener una idea que no quería como la principal en mi mente durante dos períodos largos.

Había notado que las startups lograban mucho menos cuando comenzaban a recaudar dinero, pero no fue hasta que nosotros mismos recaudamos dinero que entendí por qué. El problema no es el tiempo real que lleva reunirse con los inversores. El problema es que una vez que comienzas a recaudar dinero, recaudar dinero se convierte en la idea principal en tu mente. Eso se convierte en lo que piensas cuando te duchas por la mañana. Y eso significa que otras preguntas no lo son.

Odiaba recaudar dinero cuando dirigía Viaweb, pero había olvidado por qué lo odiaba tanto. Cuando recaudamos dinero para Y Combinator, lo recordé. Los asuntos relacionados con el dinero tienen más probabilidades de convertirse en la idea principal en tu mente. La razón es que tienen que serlo. Es difícil conseguir dinero. No es el tipo de cosa que sucede por defecto. No va a suceder a menos que lo dejes convertirse en lo que piensas durante la ducha. Y entonces harás poco progreso en cualquier otra cosa en la que te gustaría estar trabajando. [2]

(Escucho quejas similares de amigos que son profesores. Los profesores de hoy en día parecen haberse convertido en recaudadores de fondos profesionales que hacen un poco de investigación al margen. Puede que sea hora de arreglar eso).

La razón por la que esto me impactó tan fuertemente es que durante la mayor parte de los 10 años anteriores había podido pensar en lo que quería. Así que el contraste cuando no pude fue agudo. Pero no creo que este problema sea único para mí, porque casi todas las startups que he visto se detienen cuando comienzan a recaudar dinero, o hablar con posibles adquirentes.

No puedes controlar directamente hacia dónde divaga tu pensamiento. Si los estás controlando, no están divagando. Pero puedes controlarlos indirectamente, controlando en qué situaciones te permites estar. Esa ha sido la lección para mí: ten cuidado con lo que dejas que se vuelva crítico para ti. Intenta ponerte en situaciones donde los problemas más urgentes sean los que quieres pensar.

No tienes control completo, por supuesto. Una emergencia podría sacar otros pensamientos de tu cabeza. Pero a menos que haya emergencias, tienes una buena cantidad de control indirecto sobre lo que se convierte en la idea principal en tu mente.

He descubierto que hay dos tipos de pensamientos especialmente dignos de evitar, pensamientos como el Perca del Nilo en la forma en que desplazan ideas más interesantes. Uno que ya he mencionado: los pensamientos sobre el dinero. Conseguir dinero es casi por definición un sumidero de atención. El otro son las disputas. Estos también son atractivos de la manera equivocada: tienen la misma forma de velcro que las ideas realmente interesantes, pero sin la sustancia. Así que evita las disputas si quieres hacer un trabajo real. [3]

Incluso Newton cayó en esta trampa. Después de publicar su teoría de los colores en 1672, se encontró distraído por disputas durante años, finalmente concluyendo que la única solución era dejar de publicar:

Veo que me he convertido en esclavo de la Filosofía, pero si me libero del negocio del Sr. Linus, me despediré de ella resueltamente para siempre, excepto lo que hago por mi satisfacción privada o dejo que salga después de mí. Porque veo que un hombre debe decidir no publicar nada nuevo o convertirse en esclavo para defenderlo. [4]

Linus y sus estudiantes en Lieja se encontraban entre los críticos más tenaces. El biógrafo de Newton, Westfall, parece sentir que estaba sobreactuando:

Recuerda que en el momento en que escribió, la "esclavitud" de Newton consistía en cinco respuestas a Lieja, que sumaban catorce páginas impresas, en el transcurso de un año.

Soy más simpático con Newton. El problema no eran las 14 páginas, sino el dolor de tener esta estúpida controversia constantemente reintroducida como la idea principal en una mente que quería con tanta ansia pensar en otras cosas.

Dar la otra mejilla resulta tener ventajas egoístas. Alguien que te hace un daño te lastima dos veces: primero por el daño en sí, y segundo por ocupar tu tiempo después pensando en ello. Si aprendes a ignorar las lesiones, al menos puedes evitar la segunda parte. He descubierto que puedo evitar pensar en cosas desagradables que la gente me ha hecho diciéndome a mí mismo: esto no merece espacio en mi cabeza. Siempre me alegro de haber olvidado los detalles de las disputas, porque eso significa que no había estado pensando en ellas. Mi esposa piensa que soy más perdonador que ella, pero mis motivos son puramente egoístas.

Sospecho que mucha gente no está segura de cuál es la idea principal en su mente en un momento dado. A menudo me equivoco al respecto. Tiendo a pensar que es la idea que me gustaría que fuera la principal, en lugar de la que es. Pero es fácil averiguar esto: simplemente toma una ducha. ¿A qué tema vuelven tus pensamientos? Si no es lo que quieres estar pensando, es posible que quieras cambiar algo.

Notas

[1] Sin duda ya existen nombres para este tipo de pensamiento, pero lo llamo "pensamiento ambiente".

[2] Esto quedó particularmente claro en nuestro caso, porque ninguno de los fondos que recaudamos fue difícil, y sin embargo en ambos casos el proceso se arrastró durante meses. Mover grandes cantidades de dinero nunca es algo que la gente trate con ligereza. La atención requerida aumenta con la cantidad, tal vez no linealmente, pero definitivamente de manera monótona.

[3] Corolario: Evita convertirte en administrador, o tu trabajo consistirá en lidiar con el dinero y las disputas.

[4] Carta a Oldenburg, citada en Westfall, Richard, Vida de Isaac Newton, p. 107.

Gracias a Sam Altman, Patrick Collison, Jessica Livingston y Robert Morris por leer borradores de esto.