CÓMO PENSAR POR UNO MISMO
Originalnoviembre de 2020
Hay algunos tipos de trabajo que no puedes hacer bien sin pensar de manera diferente a tus compañeros. Para ser un científico exitoso, por ejemplo, no es suficiente con ser correcto. Tus ideas tienen que ser tanto correctas como novedosas. No puedes publicar artículos diciendo cosas que otras personas ya saben. Necesitas decir cosas que nadie más ha realizado aún.
Lo mismo es cierto para los inversores. No es suficiente que un inversor del mercado público prediga correctamente cómo le irá a una empresa. Si muchas otras personas hacen la misma predicción, el precio de las acciones ya lo reflejará, y no habrá espacio para ganar dinero. Las únicas ideas valiosas son las que la mayoría de los otros inversores no comparten.
Ves este patrón también con los fundadores de startups. No quieres iniciar una startup para hacer algo que todos estén de acuerdo en que es una buena idea, o ya habrá otras empresas haciéndolo. Tienes que hacer algo que a la mayoría de las otras personas les suene como una mala idea, pero que tú sabes que no lo es, como escribir software para una computadora diminuta utilizada por unos pocos miles de aficionados, o iniciar un sitio para permitir que las personas alquilen colchones de aire en los pisos de extraños.
Lo mismo ocurre con los ensayistas. Un ensayo que dijera a las personas cosas que ya saben sería aburrido. Tienes que decirles algo nuevo.
Pero este patrón no es universal. De hecho, no se sostiene para la mayoría de los tipos de trabajo. En la mayoría de los tipos de trabajo —para ser un administrador, por ejemplo— todo lo que necesitas es la primera mitad. Todo lo que necesitas es tener razón. No es esencial que todos los demás estén equivocados.
Hay espacio para un poco de novedad en la mayoría de los tipos de trabajo, pero en la práctica hay una distinción bastante clara entre los tipos de trabajo donde es esencial tener una mentalidad independiente y los tipos donde no lo es.
Desearía que alguien me hubiera hablado de esta distinción cuando era niño, porque es una de las cosas más importantes en las que pensar cuando decides qué tipo de trabajo quieres hacer. ¿Quieres hacer el tipo de trabajo donde solo puedes ganar pensando de manera diferente a los demás? Sospecho que la mente inconsciente de la mayoría de las personas responderá a esa pregunta antes de que su mente consciente tenga la oportunidad de hacerlo. Sé que la mía lo hace.
La mentalidad independiente parece ser más una cuestión de naturaleza que de crianza. Lo que significa que si eliges el tipo de trabajo equivocado, vas a ser infeliz. Si eres naturalmente independiente, te resultará frustrante ser un gerente intermedio. Y si eres naturalmente convencional, estarás navegando contra el viento si intentas hacer investigación original.
Una dificultad aquí, sin embargo, es que las personas a menudo se equivocan sobre dónde se encuentran en el espectro de mentalidad convencional a mentalidad independiente. Las personas de mentalidad convencional no les gusta pensar en sí mismas como de mentalidad convencional. Y en cualquier caso, les parece genuinamente que toman sus propias decisiones sobre todo. Es solo una coincidencia que sus creencias sean idénticas a las de sus compañeros. Y los de mentalidad independiente, mientras tanto, a menudo no son conscientes de cuán diferentes son sus ideas de las convencionales, al menos hasta que las expresan públicamente. [1]
Para cuando alcanzan la adultez, la mayoría de las personas saben aproximadamente cuán inteligentes son (en el sentido estrecho de la capacidad para resolver problemas preestablecidos), porque constantemente están siendo evaluadas y clasificadas de acuerdo a ello. Pero las escuelas generalmente ignoran la mentalidad independiente, excepto en la medida en que intentan suprimirla. Así que no recibimos nada parecido al mismo tipo de retroalimentación sobre cuán independientes somos.
Puede que incluso haya un fenómeno como el de Dunning-Kruger en juego, donde las personas de mentalidad más convencional están seguras de que son de mentalidad independiente, mientras que los genuinamente independientes se preocupan de que podrían no ser lo suficientemente independientes.
¿Puedes volverte más independiente? Creo que sí. Esta cualidad puede ser en gran parte innata, pero parece haber formas de magnificarla, o al menos no suprimirla.
Una de las técnicas más efectivas es una que la mayoría de los nerds practican sin querer: simplemente ser menos conscientes de cuáles son las creencias convencionales. Es difícil ser un conformista si no sabes a qué se supone que debes conformarte. Aunque, de nuevo, puede ser que tales personas ya sean de mentalidad independiente. Una persona de mentalidad convencional probablemente se sentiría ansiosa al no saber lo que piensan los demás, y haría más esfuerzo por averiguarlo.
Importa mucho con quién te rodeas. Si estás rodeado de personas de mentalidad convencional, eso limitará qué ideas puedes expresar, y eso a su vez limitará qué ideas tienes. Pero si te rodeas de personas de mentalidad independiente, tendrás la experiencia opuesta: escuchar a otras personas decir cosas sorprendentes te animará a ti también, y a pensar en más.
Debido a que los de mentalidad independiente se sienten incómodos al estar rodeados de personas de mentalidad convencional, tienden a auto-segregarse una vez que tienen la oportunidad. El problema con la escuela secundaria es que aún no han tenido la oportunidad de hacerlo. Además, la escuela secundaria tiende a ser un pequeño mundo introspectivo cuyos habitantes carecen de confianza, lo que magnifica las fuerzas del conformismo. Así que la escuela secundaria suele ser un mal momento para los de mentalidad independiente. Pero hay alguna ventaja incluso aquí: te enseña qué evitar. Si más tarde te encuentras en una situación que te hace pensar "esto es como la escuela secundaria", sabes que deberías salir. [2]
Otro lugar donde los de mentalidad independiente y convencional se juntan es en startups exitosas. Los fundadores y empleados iniciales son casi siempre de mentalidad independiente; de lo contrario, la startup no sería exitosa. Pero las personas de mentalidad convencional superan en número a las de mentalidad independiente, así que a medida que la empresa crece, el espíritu original de la mentalidad independiente se diluye inevitablemente. Esto causa todo tipo de problemas además del obvio de que la empresa comienza a ser mala. Uno de los más extraños es que los fundadores se encuentran capaces de hablar más libremente con fundadores de otras empresas que con sus propios empleados. [3]
Afortunadamente, no tienes que pasar todo tu tiempo con personas de mentalidad independiente. Es suficiente tener una o dos con las que puedas hablar regularmente. Y una vez que las encuentras, generalmente están tan ansiosas por hablar como tú; también te necesitan. Aunque las universidades ya no tienen el tipo de monopolio que solían tener sobre la educación, las buenas universidades siguen siendo una excelente manera de conocer personas de mentalidad independiente. La mayoría de los estudiantes seguirán siendo de mentalidad convencional, pero al menos encontrarás grupos de personas de mentalidad independiente, en lugar del casi cero que podrías haber encontrado en la escuela secundaria.
También funciona ir en la otra dirección: además de cultivar una pequeña colección de amigos de mentalidad independiente, intenta conocer tantos tipos diferentes de personas como puedas. Disminuirá la influencia de tus compañeros inmediatos si tienes varios otros grupos de compañeros. Además, si eres parte de varios mundos diferentes, a menudo puedes importar ideas de uno a otro.
Pero por diferentes tipos de personas, no me refiero a diferentes demográficamente. Para que esta técnica funcione, tienen que pensar de manera diferente. Así que, aunque es una excelente idea ir y visitar otros países, probablemente puedas encontrar personas que piensan de manera diferente justo a la vuelta de la esquina. Cuando conozco a alguien que sabe mucho sobre algo inusual (lo que incluye prácticamente a todos, si indagas lo suficiente), trato de aprender lo que saben que otras personas no. Casi siempre hay sorpresas aquí. Es una buena manera de iniciar una conversación cuando conoces a extraños, pero no lo hago para iniciar una conversación. Realmente quiero saber.
Puedes expandir la fuente de influencias en el tiempo así como en el espacio, leyendo historia. Cuando leo historia, no lo hago solo para aprender lo que sucedió, sino para intentar meterme en la cabeza de las personas que vivieron en el pasado. ¿Cómo se veían las cosas para ellos? Esto es difícil de hacer, pero vale la pena el esfuerzo por la misma razón que vale la pena viajar lejos para triangular un punto.
También puedes tomar medidas más explícitas para evitar adoptar automáticamente opiniones convencionales. La más general es cultivar una actitud de escepticismo. Cuando escuchas a alguien decir algo, detente y pregúntate "¿Es eso cierto?" No lo digas en voz alta. No estoy sugiriendo que impongas a todos los que te hablan la carga de probar lo que dicen, sino más bien que asumas la carga de evaluar lo que dicen.
Trátalo como un rompecabezas. Sabes que algunas ideas aceptadas resultarán más tarde ser incorrectas. Ve si puedes adivinar cuáles. El objetivo final no es encontrar fallas en las cosas que te dicen, sino encontrar las nuevas ideas que habían sido ocultadas por las rotas. Así que este juego debería ser una emocionante búsqueda de novedad, no un aburrido protocolo para la higiene intelectual. Y te sorprenderá, cuando empieces a preguntar "¿Es esto cierto?", cuán a menudo la respuesta no es un sí inmediato. Si tienes algo de imaginación, es más probable que tengas demasiadas pistas que seguir que muy pocas.
Más generalmente, tu objetivo debería ser no dejar entrar nada en tu cabeza sin examinar, y las cosas no siempre entran en tu cabeza en forma de declaraciones. Algunas de las influencias más poderosas son implícitas. ¿Cómo puedes incluso notar estas? Al dar un paso atrás y observar cómo otras personas obtienen sus ideas.
Cuando te alejas a una distancia suficiente, puedes ver ideas propagándose a través de grupos de personas como olas. Las más obvias están en la moda: notas a algunas personas usando un cierto tipo de camisa, y luego más y más, hasta que la mitad de las personas a tu alrededor están usando la misma camisa. Puede que no te importe mucho lo que vistes, pero también hay modas intelectuales, y definitivamente no quieres participar en ellas. No solo porque quieras soberanía sobre tus propios pensamientos, sino porque las ideas no convencionales son desproporcionadamente propensas a llevar a algún lugar interesante. El mejor lugar para encontrar ideas no descubiertas es donde nadie más está mirando. [4]
Para ir más allá de este consejo general, necesitamos mirar la estructura interna de la mentalidad independiente —en los músculos individuales que necesitamos ejercitar, por así decirlo. Me parece que tiene tres componentes: meticulosidad sobre la verdad, resistencia a que te digan qué pensar, y curiosidad.
La meticulosidad sobre la verdad significa más que simplemente no creer cosas que son falsas. Significa ser cuidadoso con el grado de creencia. Para la mayoría de las personas, el grado de creencia se apresura sin examinar hacia los extremos: lo improbable se vuelve imposible, y lo probable se vuelve cierto. [5] Para los de mentalidad independiente, esto parece imperdonablemente descuidado. Están dispuestos a tener cualquier cosa en sus cabezas, desde hipótesis altamente especulativas hasta (aparentes) tautologías, pero en los temas que les importan, todo tiene que estar etiquetado con un grado de creencia cuidadosamente considerado. [6]
Los de mentalidad independiente, por lo tanto, tienen un horror a las ideologías, que requieren que uno acepte toda una colección de creencias a la vez, y que las trate como artículos de fe. Para una persona de mentalidad independiente eso parecería repugnante, así como le parecería a alguien meticuloso sobre la comida tomar un bocado de un sándwich submarino lleno de una gran variedad de ingredientes de edad y procedencia indeterminadas.
Sin esta meticulosidad sobre la verdad, no puedes ser verdaderamente de mentalidad independiente. No es suficiente solo tener resistencia a que te digan qué pensar. Ese tipo de personas rechazan ideas convencionales solo para reemplazarlas con las teorías de conspiración más aleatorias. Y dado que estas teorías de conspiración a menudo han sido fabricadas para atraparlos, terminan siendo menos independientes que las personas comunes, porque están sujetas a un maestro mucho más exigente que la mera convención. [7]
¿Puedes aumentar tu meticulosidad sobre la verdad? Yo diría que sí. En mi experiencia, simplemente pensar en algo sobre lo que eres meticuloso hace que esa meticulosidad crezca. Si es así, esta es una de esas raras virtudes que podemos tener más simplemente deseándola. Y si es como otras formas de meticulosidad, también debería ser posible fomentarla en los niños. Ciertamente recibí una fuerte dosis de ella de mi padre. [8]
El segundo componente de la mentalidad independiente, la resistencia a que te digan qué pensar, es el más visible de los tres. Pero incluso esto a menudo se malinterpreta. El gran error que la gente comete al respecto es pensar en ello como una cualidad meramente negativa. El lenguaje que usamos refuerza esa idea. Eres no convencional. No te importa lo que piensen los demás. Pero no es solo una especie de inmunidad. En las personas más de mentalidad independiente, el deseo de no ser dicho qué pensar es una fuerza positiva. No es mero escepticismo, sino un deleite activo en ideas que subvierten la sabiduría convencional, cuanto más contraintuitivas, mejor.
Algunas de las ideas más novedosas parecían en su momento casi como bromas prácticas. Piensa en cuán a menudo tu reacción a una idea novedosa es reír. No creo que sea porque las ideas novedosas sean graciosas per se, sino porque la novedad y el humor comparten un cierto tipo de sorpresa. Pero aunque no son idénticas, las dos son lo suficientemente cercanas como para que haya una correlación definida entre tener sentido del humor y ser de mentalidad independiente, así como entre ser sin humor y ser de mentalidad convencional. [9]
No creo que podamos aumentar significativamente nuestra resistencia a que nos digan qué pensar. Parece ser el más innato de los tres componentes de la mentalidad independiente; las personas que tienen esta cualidad como adultos generalmente mostraron signos demasiado visibles de ella cuando eran niños. Pero si no podemos aumentar nuestra resistencia a que nos digan qué pensar, al menos podemos reforzarla, rodeándonos de otras personas de mentalidad independiente.
El tercer componente de la mentalidad independiente, la curiosidad, puede ser el más interesante. En la medida en que podemos dar una respuesta breve a la pregunta de dónde provienen las ideas novedosas, es la curiosidad. Eso es lo que las personas suelen sentir antes de tenerlas.
En mi experiencia, la mentalidad independiente y la curiosidad se predicen perfectamente. Todos los que conozco que son de mentalidad independiente son profundamente curiosos, y todos los que conozco que son de mentalidad convencional no lo son. Excepto, curiosamente, los niños. Todos los niños pequeños son curiosos. Quizás la razón sea que incluso los de mentalidad convencional tienen que ser curiosos al principio, para aprender cuáles son las convenciones. Mientras que los de mentalidad independiente son los glotones de la curiosidad, que siguen comiendo incluso después de estar llenos. [10]
Los tres componentes de la mentalidad independiente trabajan en conjunto: la meticulosidad sobre la verdad y la resistencia a que te digan qué pensar dejan espacio en tu cerebro, y la curiosidad encuentra nuevas ideas para llenarlo.
Curiosamente, los tres componentes pueden sustituirse entre sí de manera muy similar a como lo hacen los músculos. Si eres lo suficientemente meticuloso sobre la verdad, no necesitas ser tan resistente a que te digan qué pensar, porque la meticulosidad por sí sola creará suficientes vacíos en tu conocimiento. Y cualquiera de los dos puede compensar la curiosidad, porque si creas suficiente espacio en tu cerebro, tu incomodidad ante el vacío resultante añadirá fuerza a tu curiosidad. O la curiosidad puede compensar por ellos: si eres lo suficientemente curioso, no necesitas despejar espacio en tu cerebro, porque las nuevas ideas que descubras desplazarán las convencionales que adquiriste por defecto.
Debido a que los componentes de la mentalidad independiente son tan intercambiables, puedes tenerlos en diferentes grados y aún así obtener el mismo resultado. Así que no hay solo un modelo único de mentalidad independiente. Algunas personas de mentalidad independiente son abiertamente subversivas, y otras son silenciosamente curiosas. Sin embargo, todas conocen el apretón de manos secreto.
¿Hay una manera de cultivar la curiosidad? Para empezar, quieres evitar situaciones que la supriman. ¿Cuánto del trabajo que estás haciendo actualmente involucra tu curiosidad? Si la respuesta es "no mucho", tal vez deberías cambiar algo.
El paso activo más importante que puedes tomar para cultivar tu curiosidad es probablemente buscar los temas que la involucran. Pocos adultos son igualmente curiosos sobre todo, y no parece que puedas elegir qué temas te interesan. Así que depende de ti encontrarlos. O inventarlos, si es necesario.
Otra forma de aumentar tu curiosidad es satisfacerla, investigando cosas que te interesan. La curiosidad es diferente de la mayoría de los otros apetitos en este aspecto: satisfacerla tiende a aumentar en lugar de saciarla. Las preguntas conducen a más preguntas.
La curiosidad parece ser más individual que la meticulosidad sobre la verdad o la resistencia a que te digan qué pensar. En la medida en que las personas tienen las dos últimas, generalmente son bastante generales, mientras que diferentes personas pueden ser curiosas sobre cosas muy diferentes. Así que quizás la curiosidad sea la brújula aquí. Quizás, si tu objetivo es descubrir ideas novedosas, tu lema no debería ser "haz lo que amas" tanto como "haz lo que te interesa".
Notas
[1] Una consecuencia conveniente del hecho de que nadie se identifica como de mentalidad convencional es que puedes decir lo que quieras sobre las personas de mentalidad convencional sin meterte en demasiados problemas. Cuando escribí "Los Cuatro Cuadrantes del Conformismo" esperaba una tormenta de ira de los de mentalidad convencional agresiva, pero de hecho fue bastante atenuada. Sintieron que había algo en el ensayo que les desagradaba intensamente, pero les costó encontrar un pasaje específico al que atribuirlo.
[2] Cuando me pregunto qué en mi vida es como la escuela secundaria, la respuesta es Twitter. No solo está lleno de personas de mentalidad convencional, como cualquier cosa de su tamaño inevitablemente lo estará, sino que está sujeto a violentas tormentas de mentalidad convencional que me recuerdan a las descripciones de Júpiter. Pero aunque probablemente sea una pérdida neta pasar tiempo allí, al menos me ha hecho pensar más sobre la distinción entre la mentalidad independiente y la convencional, lo que probablemente no habría hecho de otro modo.
[3] La disminución de la mentalidad independiente en las startups en crecimiento sigue siendo un problema abierto, pero puede haber soluciones.
Los fundadores pueden retrasar el problema haciendo un esfuerzo consciente solo por contratar personas de mentalidad independiente. Lo cual, por supuesto, también tiene el beneficio adicional de que tienen mejores ideas.
Otra posible solución es crear políticas que de alguna manera interrumpan la fuerza del conformismo, así como las barras de control ralentizan las reacciones en cadena, para que los de mentalidad convencional no sean tan peligrosos. La separación física de Skunk Works de Lockheed puede haber tenido esto como un beneficio secundario. Ejemplos recientes sugieren que foros de empleados como Slack pueden no ser un bien absoluto.
La solución más radical sería aumentar los ingresos sin aumentar la empresa. Piensas que contratar a ese junior de relaciones públicas será barato, en comparación con un programador, pero ¿cuál será el efecto en el nivel promedio de mentalidad independiente en tu empresa? (El crecimiento del personal en relación con la facultad parece haber tenido un efecto similar en las universidades). Quizás la regla sobre subcontratar trabajo que no es tu "competencia central" debería ser aumentada por una sobre subcontratar trabajo realizado por personas que arruinarían tu cultura como empleados.
Algunas firmas de inversión ya parecen ser capaces de aumentar los ingresos sin aumentar el número de empleados. La automatización más la cada vez mayor articulación de la "tecnología" sugiere que esto podría ser posible algún día para las empresas de productos.
[4] Hay modas intelectuales en cada campo, pero su influencia varía. Una de las razones por las que la política, por ejemplo, tiende a ser aburrida es que está extremadamente sujeta a ellas. El umbral para tener opiniones sobre política es mucho más bajo que el de tener opiniones sobre teoría de conjuntos. Así que, aunque hay algunas ideas en política, en la práctica tienden a ser abrumadas por olas de moda intelectual.
[5] Los de mentalidad convencional a menudo son engañados por la fuerza de sus opiniones para creer que son de mentalidad independiente. Pero las convicciones fuertes no son un signo de mentalidad independiente. Más bien, lo contrario.
[6] La meticulosidad sobre la verdad no implica que una persona de mentalidad independiente no sea deshonesta, sino que no estará engañada. Es algo así como la definición de un caballero como alguien que nunca es grosero sin querer.
[7] Ves esto especialmente entre los extremistas políticos. Se consideran no conformistas, pero en realidad son conformistas de nicho. Sus opiniones pueden ser diferentes de las de la persona promedio, pero a menudo están más influenciadas por las opiniones de sus compañeros que las de la persona promedio.
[8] Si ampliamos el concepto de meticulosidad sobre la verdad para que excluya la adulación, la falsedad y la pomposidad, así como la falsedad en el sentido estricto, nuestro modelo de mentalidad independiente puede expandirse aún más hacia las artes.
[9] Esta correlación está lejos de ser perfecta, sin embargo. Gödel y Dirac no parecen haber sido muy fuertes en el departamento del humor. Pero alguien que es tanto "neurotípico" como sin humor es muy probable que sea de mentalidad convencional.
[10] Excepción: chismes. Casi todos son curiosos sobre chismes.
Gracias a Trevor Blackwell, Paul Buchheit, Patrick Collison, Jessica Livingston, Robert Morris, Harj Taggar y Peter Thiel por leer borradores de esto.