CÓMO PENSAR POR TI MISMO

November 2020

Hay algunos tipos de trabajo que no puedes hacer bien sin pensar de forma diferente a tus compañeros. Para ser un científico exitoso, por ejemplo, no basta con estar en lo cierto. Tus ideas tienen que ser correctas y novedosas. No puedes publicar artículos diciendo cosas que otras personas ya saben. Necesitas decir cosas que nadie más haya descubierto todavía.

Lo mismo ocurre con los inversores. No es suficiente para un inversor del mercado público predecir correctamente cómo le irá a una empresa. Si mucha gente hace la misma predicción, el precio de las acciones ya la reflejará, y no hay margen para ganar dinero. Las únicas perspectivas valiosas son las que la mayoría de los demás inversores no comparten.

Ves este patrón también con los fundadores de startups. No quieres empezar una startup para hacer algo que todo el mundo esté de acuerdo en que es una buena idea, o ya habrá otras empresas haciéndolo. Tienes que hacer algo que para la mayoría de la gente suene a mala idea, pero que tú sepas que no lo es, como escribir software para una pequeña computadora que usan unos pocos miles de aficionados, o crear un sitio web para que la gente alquile camas de aire en el suelo de los extraños.

Lo mismo ocurre con los ensayistas. Un ensayo que dijera a la gente cosas que ya sabía sería aburrido. Tienes que decirles algo nuevo.

Pero este patrón no es universal. De hecho, no se cumple para la mayoría de los tipos de trabajo. En la mayoría de los tipos de trabajo, para ser administrador, por ejemplo, todo lo que necesitas es la primera mitad. Todo lo que necesitas es estar en lo cierto. No es esencial que todos los demás estén equivocados.

Hay espacio para un poco de novedad en la mayoría de los tipos de trabajo, pero en la práctica hay una distinción bastante clara entre los tipos de trabajo en los que es esencial tener una mentalidad independiente y los tipos en los que no.

Ojalá alguien me hubiera contado sobre esta distinción cuando era niño, porque es una de las cosas más importantes en las que pensar cuando estás decidiendo qué tipo de trabajo quieres hacer. ¿Quieres hacer el tipo de trabajo en el que solo puedes ganar pensando de forma diferente a todos los demás? Sospecho que la mente inconsciente de la mayoría de la gente responderá a esa pregunta antes de que su mente consciente tenga la oportunidad de hacerlo. Sé que la mía sí lo hace.

La mentalidad independiente parece ser más una cuestión de naturaleza que de crianza. Lo que significa que si eliges el tipo de trabajo equivocado, vas a ser infeliz. Si eres naturalmente independiente, vas a encontrar frustrante ser un gerente de nivel medio. Y si eres naturalmente convencional, vas a estar navegando contra el viento si intentas hacer investigación original.

Una dificultad aquí, sin embargo, es que la gente a menudo se equivoca sobre dónde se sitúan en el espectro de convencional a independiente. A las personas convencionales no les gusta pensar en sí mismas como convencionales. Y en cualquier caso, realmente les parece que toman sus propias decisiones sobre todo. Es solo una coincidencia que sus creencias sean idénticas a las de sus compañeros. Y los independientes, mientras tanto, a menudo no se dan cuenta de lo diferentes que son sus ideas de las convencionales, al menos hasta que las dicen en público. [1]

Para cuando llegan a la edad adulta, la mayoría de la gente sabe más o menos lo inteligente que es (en el sentido estricto de capacidad para resolver problemas preestablecidos), porque se les está poniendo a prueba y clasificando constantemente en función de ello. Pero las escuelas generalmente ignoran la mentalidad independiente, excepto en la medida en que intentan suprimirla. Así que no recibimos nada parecido a la misma clase de retroalimentación sobre lo independientes que somos.

Incluso puede haber un fenómeno como el de Dunning-Kruger en acción, donde las personas más convencionales están seguras de que son independientes, mientras que los realmente independientes se preocupan de que no sean lo suficientemente independientes.

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¿Puedes hacerte más independiente? Creo que sí. Esta cualidad puede ser en gran medida innata, pero parece que hay formas de magnificarla o, al menos, de no suprimirla.

Una de las técnicas más eficaces es la que practican sin querer la mayoría de los nerds: simplemente ser menos conscientes de las creencias convencionales que son. Es difícil ser conformista si no sabes a qué se supone que debes conformarte. Aunque, de nuevo, puede ser que estas personas ya sean independientes. Una persona convencional probablemente se sentiría ansiosa sin saber lo que pensaba la gente, y se esforzaría más por averiguarlo.

Importa mucho con quién te rodeas. Si te rodeas de gente convencional, limitará las ideas que puedas expresar, y eso a su vez limitará las ideas que tengas. Pero si te rodeas de gente independiente, tendrás la experiencia opuesta: oír a otras personas decir cosas sorprendentes te animará a ti, y a pensar en más.

Debido a que a los independientes les resulta incómodo estar rodeados de gente convencional, tienden a autosegregarse una vez que tienen la oportunidad de hacerlo. El problema de la escuela secundaria es que todavía no han tenido la oportunidad de hacerlo. Además, la escuela secundaria suele ser un pequeño mundo introvertido cuyos habitantes carecen de confianza, lo que magnifica las fuerzas del conformismo. Así que la escuela secundaria es a menudo una mala época para los independientes. Pero aquí hay alguna ventaja: te enseña lo que hay que evitar. Si más adelante te encuentras en una situación que te hace pensar "esto es como la escuela secundaria", sabes que debes salir. [2]

Otro lugar donde se juntan los independientes y los convencionales es en las startups exitosas. Los fundadores y los primeros empleados casi siempre son independientes; de lo contrario, la startup no tendría éxito. Pero las personas convencionales superan en número a las independientes, por lo que a medida que la empresa crece, el espíritu original de la independencia se diluye inevitablemente. Esto causa todo tipo de problemas, además del obvio de que la empresa empieza a ser mala. Uno de los más extraños es que los fundadores se encuentran con que pueden hablar más libremente con los fundadores de otras empresas que con sus propios empleados. [3]

Afortunadamente, no tienes que pasar todo tu tiempo con gente independiente. Basta con tener una o dos con las que puedas hablar con regularidad. Y una vez que las encuentres, suelen estar tan ansiosas por hablar como tú; también te necesitan. Aunque las universidades ya no tienen el tipo de monopolio que solían tener en la educación, las buenas universidades siguen siendo una forma excelente de conocer gente independiente. La mayoría de los estudiantes seguirán siendo convencionales, pero al menos encontrarás grupos de independientes, en lugar del casi cero que puede haber encontrado en la escuela secundaria.

También funciona ir en la otra dirección: además de cultivar una pequeña colección de amigos independientes, intentar conocer la mayor cantidad posible de tipos de personas diferentes. Disminuirá la influencia de tus compañeros inmediatos si tienes varios otros grupos de compañeros. Además, si formas parte de varios mundos diferentes, puedes importar ideas de uno a otro.

Pero por diferentes tipos de personas, no me refiero a demográficamente diferentes. Para que esta técnica funcione, tienen que pensar de forma diferente. Así que, aunque es una excelente idea viajar a otros países, es probable que puedas encontrar gente que piensa de forma diferente a la vuelta de la esquina. Cuando conozco a alguien que sabe mucho sobre algo inusual (que incluye prácticamente a todo el mundo, si se profundiza lo suficiente), intento aprender lo que sabe que otras personas no saben. Casi siempre hay sorpresas aquí. Es una buena forma de conversar cuando conoces a desconocidos, pero no lo hago para conversar. Realmente quiero saberlo.

Puedes ampliar la fuente de influencias en el tiempo, así como en el espacio, leyendo la historia. Cuando leo la historia, no lo hago solo para aprender lo que ocurrió, sino para intentar ponerme en la cabeza de la gente que vivió en el pasado. ¿Cómo se veían las cosas para ellos? Esto es difícil de hacer, pero vale la pena el esfuerzo por la misma razón por la que vale la pena viajar lejos para triangular un punto.

También puedes tomar medidas más explícitas para evitar que adoptes automáticamente las opiniones convencionales. La más general es cultivar una actitud de escepticismo. Cuando oigas a alguien decir algo, detente y pregúntate "¿Es eso cierto?". No lo digas en voz alta. No sugiero que impongas a todos los que te hablan la carga de demostrar lo que dicen, sino que asumas tú mismo la carga de evaluar lo que dicen.

Trátalo como un rompecabezas. Sabes que algunas ideas aceptadas más tarde resultarán ser incorrectas. Intenta adivinar cuáles. El objetivo final no es encontrar fallos en las cosas que te dicen, sino encontrar las nuevas ideas que estaban ocultas por las rotas. Así que este juego debe ser una búsqueda emocionante de novedades, no un protocolo aburrido para la higiene intelectual. Y te sorprenderás, cuando empieces a preguntarte "¿Es esto cierto?", cuántas veces la respuesta no es un sí inmediato. Si tienes imaginación, es más probable que tengas demasiadas pistas que seguir que muy pocas.

De forma más general, tu objetivo debería ser no dejar que nada entre en tu cabeza sin examinar, y las cosas no siempre entran en tu cabeza en forma de afirmaciones. Algunas de las influencias más poderosas son implícitas. ¿Cómo te das cuenta de estas? Poniéndote en perspectiva y viendo cómo la gente obtiene sus ideas.

Cuando te pones en perspectiva a una distancia suficiente, puedes ver las ideas extendiéndose a través de grupos de personas como ondas. Las más obvias son las de la moda: te das cuenta de que unas pocas personas llevan un cierto tipo de camiseta, y luego más y más, hasta que la mitad de la gente que te rodea lleva la misma camiseta. Puede que no te importe mucho lo que te pongas, pero también hay modas intelectuales, y definitivamente no quieres participar en ellas. No solo porque quieres tener soberanía sobre tus propios pensamientos, sino porque las ideas poco comunes tienen una probabilidad desproporcionada de conducir a algún lugar interesante. El mejor lugar para encontrar ideas no descubiertas es donde nadie más está buscando. [4]

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Para ir más allá de este consejo general, necesitamos mirar la estructura interna de la independencia mental, es decir, los músculos individuales que tenemos que ejercitar. Me parece que tiene tres componentes: el esmero por la verdad, la resistencia a que te digan qué pensar, y la curiosidad.

El esmero por la verdad significa más que no creer cosas que son falsas. Significa tener cuidado con el grado de creencia. Para la mayoría de la gente, el grado de creencia corre sin examinar hacia los extremos: lo improbable se convierte en imposible, y lo probable se convierte en seguro. [5] Para los independientes, esto parece una dejadez imperdonable. Están dispuestos a tener cualquier cosa en sus cabezas, desde hipótesis muy especulativas hasta (aparentes) tautologías, pero en temas que les preocupan, todo tiene que estar etiquetado con un grado de creencia cuidadosamente considerado. [6]

Los independientes, por lo tanto, tienen un horror a las ideologías, que exigen aceptar una colección completa de creencias a la vez, y tratarlas como artículos de fe. Para una persona independiente eso parecería repugnante, igual que a alguien meticuloso con la comida le parecería tomar un bocado de un sándwich de submarino lleno de una gran variedad de ingredientes de edad e procedencia indeterminada.

Sin este esmero por la verdad, no se puede ser realmente independiente. No basta con tener resistencia a que te digan qué pensar. Ese tipo de gente rechaza las ideas convencionales solo para reemplazarlas con las teorías de la conspiración más aleatorias. Y como estas teorías de la conspiración a menudo se han fabricado para capturarlas, terminan siendo menos independientes que la gente común, porque están sujetas a un amo mucho más exigente que la mera convención. [7]

¿Puedes aumentar tu esmero por la verdad? Yo creo que sí. En mi experiencia, simplemente pensar en algo por lo que te preocupas hace que esa preocupación crezca. Si es así, esta es una de esas raras virtudes que podemos tener más solo por desearla. Y si es como otras formas de esmero, también debería ser posible fomentarla en los niños. Yo, desde luego, recibí una dosis fuerte de ello por parte de mi padre. [8]

El segundo componente de la independencia mental, la resistencia a que te digan qué pensar, es el más visible de los tres. Pero incluso esto se suele malinterpretar. El gran error que la gente comete con respecto a esto es pensar que es solo una cualidad negativa. El lenguaje que usamos refuerza esa idea. Eres no convencional. No te importa lo que piense la gente. Pero no es solo un tipo de inmunidad. En las personas más independientes, el deseo de no que te digan qué pensar es una fuerza positiva. No es solo escepticismo, sino una delectación activa en las ideas que subvierten la sabiduría convencional, cuanto más contraintuitiva, mejor.

Algunas de las ideas más novedosas parecían en su momento casi como bromas. Piensa cuántas veces tu reacción ante una idea novedosa es reírte. No creo que sea porque las ideas novedosas sean divertidas en sí mismas, sino porque la novedad y el humor comparten cierto tipo de sorpresa. Pero aunque no son idénticas, las dos están lo suficientemente cerca como para que haya una definida correlación entre tener sentido del humor y ser independiente mental, igual que la hay entre ser sin sentido del humor y ser convencional. [9]

No creo que podamos aumentar significativamente nuestra resistencia a que te digan qué pensar. Parece el más innato de los tres componentes de la independencia mental; la gente que tiene esta cualidad de adulto suele mostrar signos demasiado visibles de ella de niño. Pero si no podemos aumentar nuestra resistencia a que te digan qué pensar, podemos al menos reforzarla, rodeándonos de otras personas independientes.

El tercer componente de la independencia mental, la curiosidad, puede ser el más interesante. En la medida en que podemos dar una breve respuesta a la pregunta de dónde vienen las ideas novedosas, es la curiosidad. Eso es lo que la gente suele sentir antes de tenerlas.

En mi experiencia, la independencia mental y la curiosidad se predicen perfectamente la una a la otra. Todos los que conozco que son independientes mentales son profundamente curiosos, y todos los que conozco que son convencionales no lo son. Excepto, curiosamente, los niños. Todos los niños pequeños son curiosos. Tal vez la razón sea que incluso los convencionales tienen que ser curiosos al principio, para aprender cuáles son las convenciones. Mientras que los independientes son los glotones de la curiosidad, que siguen comiendo incluso después de estar llenos. [10]

Los tres componentes de la independencia mental funcionan en concierto: el esmero por la verdad y la resistencia a que te digan qué pensar dejan espacio en tu cerebro, y la curiosidad encuentra nuevas ideas para llenarlo.

Curiosamente, los tres componentes pueden sustituirse entre sí de la misma forma que los músculos. Si eres suficientemente meticuloso con la verdad, no necesitas ser tan resistente a que te digan qué pensar, porque el esmero por sí solo creará suficientes lagunas en tu conocimiento. Y cualquiera de los dos puede compensar la curiosidad, porque si creas suficiente espacio en tu cerebro, tu incomodidad con el vacío resultante añadirá fuerza a tu curiosidad. O la curiosidad puede compensarlas: si eres suficientemente curioso, no necesitas despejar espacio en tu cerebro, porque las nuevas ideas que descubras expulsarán las convencionales que adquiriste por defecto.

Como los componentes de la independencia mental son tan intercambiables, puedes tenerlos en diferentes grados y seguir obteniendo el mismo resultado. Por lo que no existe solo un modelo único de independencia mental. Algunas personas independientes son abiertamente subversivas, y otras son silenciosamente curiosas. Todas conocen el saludo secreto, sin embargo.

¿Hay alguna forma de cultivar la curiosidad? Para empezar, quieres evitar situaciones que la repriman. ¿Cuánto te implica en la curiosidad el trabajo que estás haciendo actualmente? Si la respuesta es "no mucho", tal vez deberías cambiar algo.

El paso activo más importante que puedes dar para cultivar tu curiosidad es probablemente buscar los temas que la atraen. Pocas personas adultas son igualmente curiosas por todo, y no parece que puedas elegir qué temas te interesan. Así que depende de ti encontrarlos. O inventarlos, si es necesario.

Otra forma de aumentar tu curiosidad es dejarla crecer, investigando cosas que te interesan. La curiosidad es diferente a la mayoría de los demás apetitos en este sentido: dejarla crecer tiende a aumentar en lugar de saciarla. Las preguntas llevan a más preguntas.

La curiosidad parece ser más individual que el esmero por la verdad o la resistencia a que te digan qué pensar. En la medida en que la gente tiene estas dos últimas, suelen ser bastante generales, mientras que diferentes personas pueden ser curiosas por cosas muy diferentes. Así que quizás la curiosidad sea la brújula aquí. Tal vez, si tu objetivo es descubrir ideas novedosas, tu lema no debería ser "haz lo que amas" tanto como "haz lo que te intriga".

Notas

[1] Una consecuencia conveniente del hecho de que nadie se identifica como convencional es que puedes decir lo que quieras sobre la gente convencional sin meterte en muchos problemas. Cuando escribí "Los cuatro cuadrantes del conformismo" esperaba una tormenta de furia de los conformistas agresivos, pero en realidad fue bastante moderada. Se dieron cuenta de que había algo en el ensayo que les desagradaba intensamente, pero les costó mucho encontrar un pasaje específico para fijarlo.

[2] Cuando me pregunto qué hay en mi vida que es como la escuela secundaria, la respuesta es Twitter. No solo está llena de gente convencional, como cualquier cosa de su tamaño inevitablemente será, sino que está sujeta a violentas tormentas de convencionalismo que me recuerdan a las descripciones de Júpiter. Pero aunque probablemente sea una pérdida neta pasar tiempo allí, al menos me ha hecho pensar más sobre la distinción entre la independencia mental y la convencional, algo que probablemente no hubiera hecho de otra manera.

[3] La disminución de la independencia mental en las startups en crecimiento es todavía un problema abierto, pero puede que haya soluciones.

Los fundadores pueden retrasar el problema haciendo un esfuerzo consciente solo por contratar a gente independiente. Lo cual, por supuesto, también tiene el beneficio adicional de que tienen mejores ideas.

Otra posible solución es crear políticas que de alguna manera interrumpan la fuerza del conformismo, del mismo modo que las varillas de control frenan las reacciones en cadena, de modo que los convencionales no sean tan peligrosos. La separación física del Skunk Works de Lockheed puede haber tenido esto como beneficio colateral. Los ejemplos recientes sugieren que los foros de empleados como Slack pueden no ser un bien incondicional.

La solución más radical sería aumentar los ingresos sin hacer crecer la empresa. Piensas que contratar a ese becario de relaciones públicas será barato, en comparación con un programador, pero ¿cuál será el efecto en el promedio nivel de independencia mental de tu empresa? (El crecimiento del personal en relación con la facultad parece haber tenido un efecto similar en las universidades). Tal vez la regla sobre la externalización del trabajo que no es tu "competencia central" debería ser aumentada por una sobre la externalización del trabajo realizado por personas que arruinarían tu cultura como empleados.

Algunas empresas de inversión ya parecen ser capaces de aumentar los ingresos sin aumentar el número de empleados. La automatización, junto con la cada vez mayor articulación de la "pila tecnológica", sugieren que esto puede ser posible algún día para las empresas de productos.

[4] Hay modas intelectuales en todos los campos, pero su influencia varía. Una de las razones por las que la política, por ejemplo, tiende a ser aburrida es que está tan extremadamente sujeta a ellas. El umbral para tener opiniones sobre política es mucho más bajo que el de tener opiniones sobre teoría de conjuntos. Así que, aunque hay algunas ideas en política, en la práctica tienden a estar inundadas por olas de moda intelectual.

[5] Los convencionales a menudo se dejan engañar por la fuerza de sus opiniones haciéndoles creer que son independientes. Pero las convicciones fuertes no son un signo de independencia. Más bien lo contrario.

[6] El esmero por la verdad no implica que una persona independiente no sea deshonesta, sino que no será engañada. Es un poco como la definición de caballero como alguien que nunca es grosero sin querer.

[7] Se ve esto especialmente entre los extremistas políticos. Se creen no conformistas, pero en realidad son conformistas de nicho. Sus opiniones pueden ser diferentes de las del ciudadano medio, pero a menudo están más influenciadas por las opiniones de sus compañeros que las del ciudadano medio.

[8] Si ampliamos el concepto de esmero por la verdad para que excluya el adulación, la falsedad y la pomposidad, además de la falsedad en el sentido estricto, nuestro modelo de independencia mental puede ampliar aún más las artes.

[9] Esta correlación está lejos de ser perfecta, sin embargo. Gödel y Dirac no parecen haber sido muy fuertes en el departamento del humor. Pero alguien que es a la vez "neurotípico" y sin sentido del humor es muy probable que sea convencional.

[10] Excepción: los cotilleos. Casi todo el mundo es curioso por los cotilleos.

Gracias a Trevor Blackwell, Paul Buchheit, Patrick Collison, Jessica Livingston, Robert Morris, Harj Taggar y Peter Thiel por leer los borradores de este texto.