CÓMO PENSAR POR TI MISMO

Noviembre 2020

Hay algunos tipos de trabajo que no se pueden hacer bien sin pensar de manera diferente a los demás. Para ser un científico exitoso, por ejemplo, no basta con tener razón. Las ideas deben ser correctas y novedosas. No se pueden publicar artículos que digan cosas que otras personas ya saben. Hay que decir cosas que nadie más ha comprendido todavía.

Lo mismo ocurre con los inversores. No basta con que un inversor que cotiza en bolsa prediga correctamente cómo le irá a una empresa. Si muchas otras personas hacen la misma predicción, el precio de las acciones ya lo reflejará y no habrá margen para ganar dinero. La única información valiosa es la que la mayoría de los demás inversores no comparten.

Este patrón también se observa con los fundadores de empresas emergentes. No se quiere crear una empresa emergente para hacer algo que todo el mundo esté de acuerdo en que es una buena idea, o ya habrá otras empresas que lo hagan. Hay que hacer algo que a la mayoría de la gente le suene como una mala idea, pero que uno sabe que no lo es, como escribir un software para una pequeña computadora que utilizan unos cuantos miles de aficionados o crear un sitio para que la gente pueda alquilar colchones inflables en los pisos de desconocidos.

Lo mismo ocurre con los ensayistas. Un ensayo que le dijera a la gente cosas que ya sabía sería aburrido. Tienes que decirles algo nuevo .

Pero este patrón no es universal. De hecho, no se aplica a la mayoría de los tipos de trabajo. En la mayoría de los tipos de trabajo (por ejemplo, para ser administrador) todo lo que se necesita es la primera mitad. Todo lo que se necesita es tener razón. No es esencial que todos los demás estén equivocados.

Hay lugar para un poco de novedad en la mayoría de los tipos de trabajo, pero en la práctica hay una distinción bastante clara entre los tipos de trabajo en los que es esencial tener una mentalidad independiente y los tipos en los que no lo es.

Ojalá alguien me hubiera hablado de esta distinción cuando era niño, porque es una de las cosas más importantes en las que hay que pensar cuando se decide qué tipo de trabajo se quiere hacer. ¿Quieres hacer el tipo de trabajo en el que sólo puedes ganar si piensas de forma diferente a los demás? Sospecho que la mente inconsciente de la mayoría de las personas responderá a esa pregunta antes de que su mente consciente tenga la oportunidad de hacerlo. Yo sé que la mía lo hace.

La mentalidad independiente parece ser más una cuestión de naturaleza que de educación. Esto significa que si eliges el tipo de trabajo equivocado, no serás feliz. Si tienes una mentalidad independiente por naturaleza, te resultará frustrante ser un gerente de nivel medio. Y si tienes una mentalidad convencional por naturaleza, te encontrarás en contra si intentas hacer una investigación original.

Sin embargo, una dificultad aquí es que la gente a menudo se equivoca sobre dónde se ubica en el espectro que va desde la mentalidad convencional a la mentalidad independiente. A las personas de mentalidad convencional no les gusta pensar en sí mismas como de mentalidad convencional. Y, en cualquier caso, sienten genuinamente que forman sus propias opiniones sobre todo. Es solo una coincidencia que sus creencias sean idénticas a las de sus pares. Y las personas de mentalidad independiente, por su parte, a menudo no son conscientes de lo diferentes que son sus ideas de las convencionales, al menos hasta que las expresan públicamente. [ 1 ]

Cuando llegan a la edad adulta, la mayoría de las personas saben aproximadamente qué tan inteligentes son (en el sentido estricto de la capacidad para resolver problemas preestablecidos), porque constantemente se las pone a prueba y se las clasifica en función de ello. Pero las escuelas generalmente ignoran la mentalidad independiente, excepto en la medida en que intentan suprimirla. De modo que no recibimos nada parecido al tipo de retroalimentación sobre qué tan independientes somos.

Incluso podría existir un fenómeno como el de Dunning-Kruger, en el que las personas de mentalidad más convencional confían en que son independientes, mientras que las personas de mentalidad genuinamente independiente se preocupan de no ser lo suficientemente independientes.

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¿Puede uno volverse más independiente? Creo que sí. Esta cualidad puede ser en gran medida innata, pero parece que hay formas de potenciarla o, al menos, no de suprimirla.

Una de las técnicas más eficaces es una que practican sin querer la mayoría de los nerds: simplemente ser menos conscientes de lo que son las creencias convencionales. Es difícil ser conformista si no sabes a qué se supone que debes ajustarte. Aunque, de nuevo, puede ser que esas personas ya tengan una mentalidad independiente. Una persona de mentalidad convencional probablemente se sentiría ansiosa al no saber lo que piensan los demás y haría un mayor esfuerzo por averiguarlo.

Importa mucho con quién te rodeas. Si estás rodeado de personas de mentalidad convencional, eso limitará las ideas que puedes expresar, y eso, a su vez, limitará las ideas que tengas. Pero si te rodeas de personas de mentalidad independiente, tendrás la experiencia opuesta: escuchar a otras personas decir cosas sorprendentes te animará a hacerlo y a pensar en más cosas.

Como a las personas de mentalidad independiente les resulta incómodo estar rodeadas de personas de mentalidad convencional, tienden a autosegregarse en cuanto tienen la oportunidad de hacerlo. El problema con la escuela secundaria es que aún no han tenido la oportunidad de hacerlo. Además, la escuela secundaria tiende a ser un pequeño mundo introspectivo cuyos habitantes carecen de confianza, lo que magnifica las fuerzas del conformismo. Por eso, la escuela secundaria suele ser una mala época para las personas de mentalidad independiente. Pero incluso aquí hay una ventaja: te enseña qué debes evitar. Si más adelante te encuentras en una situación que te hace pensar "esto es como la escuela secundaria", sabes que debes salir. [ 2 ]

Otro lugar donde se mezclan las mentalidades independientes y convencionales es en las empresas emergentes exitosas. Los fundadores y los primeros empleados casi siempre son de mentalidad independiente; de lo contrario, la empresa emergente no tendría éxito. Pero las personas de mentalidad convencional superan en gran medida a las de mentalidad independiente, por lo que a medida que la empresa crece, el espíritu original de mentalidad independiente se diluye inevitablemente. Esto causa todo tipo de problemas, además del obvio de que la empresa comienza a apestar. Uno de los más extraños es que los fundadores se encuentran capaces de hablar con más libertad con los fundadores de otras empresas que con sus propios empleados. [ 3 ]

Afortunadamente, no tienes que pasar todo tu tiempo con personas de mentalidad independiente. Es suficiente con tener uno o dos con los que puedas hablar regularmente. Y una vez que los encuentres, normalmente estarán tan ansiosos por hablar como tú; también te necesitan. Aunque las universidades ya no tienen el tipo de monopolio que solían tener sobre la educación, las buenas universidades siguen siendo una excelente manera de conocer a personas de mentalidad independiente. La mayoría de los estudiantes seguirán siendo de mentalidad convencional, pero al menos encontrarás grupos de ellos de mentalidad independiente, en lugar de los casi cero que podrías haber encontrado en la escuela secundaria.

También funciona ir en la dirección opuesta: además de cultivar una pequeña colección de amigos independientes, tratar de conocer tantos tipos diferentes de personas como sea posible. Disminuirá la influencia de sus pares inmediatos si tiene varios otros grupos de pares. Además, si forma parte de varios mundos diferentes, a menudo puede importar ideas de uno a otro.

Pero cuando digo distintos tipos de personas no me refiero a que sean demográficamente diferentes. Para que esta técnica funcione, tienen que pensar de forma diferente. Así que, aunque es una idea excelente ir a visitar otros países, es probable que encuentres gente que piense de forma diferente a la vuelta de la esquina. Cuando conozco a alguien que sabe mucho sobre algo inusual (lo que incluye prácticamente a todo el mundo, si indagas lo suficiente), trato de averiguar qué sabe esa persona y que otras personas no saben. Casi siempre hay sorpresas en este caso. Es una buena manera de entablar conversación cuando conoces a desconocidos, pero no lo hago para entablar conversación. Realmente quiero saber.

La lectura de la historia permite ampliar la fuente de influencias tanto en el tiempo como en el espacio. Cuando leo historia, no lo hago sólo para aprender lo que ocurrió, sino para intentar adentrarme en la mente de las personas que vivieron en el pasado. ¿Qué pensaban de las cosas? Es difícil, pero vale la pena el esfuerzo por la misma razón que vale la pena viajar lejos para triangular un punto.

También puedes tomar medidas más explícitas para evitar adoptar automáticamente opiniones convencionales. La más general es cultivar una actitud de escepticismo. Cuando oigas a alguien decir algo, detente y pregúntate: "¿Es eso cierto?". No lo digas en voz alta. No estoy sugiriendo que impongas a todos los que te hablan la carga de probar lo que dicen, sino que asumas tú mismo la carga de evaluar lo que dicen.

Tómalo como un rompecabezas. Sabes que algunas ideas aceptadas más tarde resultarán ser erróneas. Intenta adivinar cuáles. El objetivo final no es encontrar defectos en las cosas que te dicen, sino encontrar las nuevas ideas que habían quedado ocultas por las que no lo eran. Por lo tanto, este juego debería ser una emocionante búsqueda de novedades, no un aburrido protocolo de higiene intelectual. Y te sorprenderá, cuando empieces a preguntarte "¿Es esto cierto?", la frecuencia con la que la respuesta no es un sí inmediato. Si tienes algo de imaginación, es más probable que tengas demasiadas pistas que seguir que muy pocas.

En términos más generales, tu objetivo debe ser no dejar que nada entre en tu cabeza sin examinarlo, y las cosas no siempre entran en tu cabeza en forma de afirmaciones. Algunas de las influencias más poderosas son implícitas. ¿Cómo puedes siquiera darte cuenta de ellas? Dándote un paso atrás y observando cómo otras personas obtienen sus ideas.

Si te sitúas a una distancia suficiente, puedes ver cómo las ideas se propagan entre grupos de personas como si fueran olas. Las más evidentes están en la moda: ves que unas cuantas personas llevan un determinado tipo de camisa, y luego cada vez más, hasta que la mitad de las personas que te rodean llevan la misma camisa. Puede que no te importe mucho lo que llevas puesto, pero también hay modas intelectuales y definitivamente no quieres participar en ellas. No sólo porque quieres tener soberanía sobre tus propios pensamientos, sino porque las ideas pasadas de moda tienen una probabilidad desproporcionada de llevarte a algún lugar interesante. El mejor lugar para encontrar ideas no descubiertas es donde nadie más está mirando. [ 4 ]

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Para ir más allá de este consejo general, debemos observar la estructura interna de la independencia mental, es decir, los músculos individuales que debemos ejercitar, por así decirlo. Me parece que tiene tres componentes: la meticulosidad con respecto a la verdad, la resistencia a que nos digan qué pensar y la curiosidad.

El escrutinio minucioso de la verdad implica algo más que no creer en cosas falsas. Significa ser cuidadoso con el grado de creencia. Para la mayoría de las personas, el grado de creencia se precipita sin examen hacia los extremos: lo improbable se vuelve imposible y lo probable se vuelve cierto. [ 5 ] Para las personas de mente independiente, esto parece imperdonablemente descuidado. Están dispuestos a tener cualquier cosa en sus cabezas, desde hipótesis altamente especulativas hasta tautologías (aparentes), pero en los temas que les interesan, todo tiene que estar etiquetado con un grado de creencia cuidadosamente considerado. [ 6 ]

Las personas de espíritu independiente sienten horror por las ideologías, que exigen aceptar de golpe toda una colección de creencias y tratarlas como artículos de fe. A una persona de espíritu independiente eso le parecería repugnante, del mismo modo que a alguien exigente con la comida le parecería morder un bocadillo relleno de una gran variedad de ingredientes de edad y procedencia indeterminadas.

Sin esta meticulosidad en cuanto a la verdad, no se puede ser verdaderamente independiente de mente. No basta con resistirse a que le digan qué pensar. Esa clase de personas rechazan las ideas convencionales sólo para reemplazarlas con las teorías conspirativas más aleatorias. Y como esas teorías conspirativas a menudo han sido inventadas para capturarlos, terminan siendo menos independientes de mente que la gente común, porque están sujetos a un amo mucho más exigente que la mera convención. [ 7 ]

¿Puedes aumentar tu meticulosidad con respecto a la verdad? Yo creo que sí. En mi experiencia, el mero hecho de pensar en algo que te preocupa hace que esa meticulosidad aumente. Si es así, se trata de una de esas raras virtudes que podemos tener más con sólo desearla. Y si es como otras formas de meticulosidad, también debería ser posible fomentarla en los niños. Yo, sin duda, recibí una buena dosis de ella de mi padre. [ 8 ]

El segundo componente de la independencia mental, la resistencia a que le digan qué pensar, es el más visible de los tres. Pero incluso esto suele malinterpretarse. El gran error que comete la gente al respecto es pensar que es una cualidad meramente negativa. El lenguaje que utilizamos refuerza esa idea. No eres convencional. No te importa lo que piensen los demás. Pero no es sólo una especie de inmunidad. En las personas más independientes, el deseo de que no les digan qué pensar es una fuerza positiva. No es mero escepticismo, sino un deleite activo por las ideas que subvierten la sabiduría convencional, cuanto más contraintuitivas, mejor.

Algunas de las ideas más novedosas parecían en su momento casi bromas pesadas. Piense en la frecuencia con la que su reacción ante una idea novedosa es reírse. No creo que sea porque las ideas novedosas sean divertidas per se, sino porque la novedad y el humor comparten un cierto tipo de sorpresa. Pero, aunque no son idénticos, los dos están lo suficientemente cerca como para que exista una correlación clara entre tener sentido del humor y ser de mente independiente, al igual que la hay entre no tener sentido del humor y ser de mente convencional. [ 9 ]

No creo que podamos aumentar significativamente nuestra resistencia a que nos digan qué pensar. Parece ser el más innato de los tres componentes de la independencia mental; las personas que poseen esta cualidad en la edad adulta suelen mostrar signos muy visibles de ella en la infancia. Pero si no podemos aumentar nuestra resistencia a que nos digan qué pensar, al menos podemos reforzarla rodeándonos de otras personas de mentalidad independiente.

El tercer componente de la independencia mental, la curiosidad, es quizá el más interesante. Si podemos dar una respuesta breve a la pregunta de dónde surgen las ideas novedosas, se trata de la curiosidad. Eso es lo que la gente suele sentir antes de tenerlas.

En mi experiencia, la mentalidad independiente y la curiosidad se predicen mutuamente a la perfección. Todos los que conozco que tienen una mentalidad independiente son profundamente curiosos, y todos los que conozco que tienen una mentalidad convencional no lo son. Excepto, curiosamente, los niños. Todos los niños pequeños son curiosos. Tal vez la razón sea que incluso los de mentalidad convencional tienen que ser curiosos al principio para aprender cuáles son las convenciones. Mientras que los de mentalidad independiente son los glotones de la curiosidad, que siguen comiendo incluso después de estar llenos. [ 10 ]

Los tres componentes de la mentalidad independiente trabajan en conjunto: el esmero en cuanto a la verdad y la resistencia a que le digan qué pensar dejan espacio en el cerebro, y la curiosidad encuentra nuevas ideas para llenarlo.

Curiosamente, los tres componentes pueden sustituirse entre sí de la misma manera que lo hacen los músculos. Si eres lo suficientemente exigente con la verdad, no necesitas resistirte tanto a que te digan qué pensar, porque la meticulosidad por sí sola creará suficientes lagunas en tu conocimiento. Y cualquiera de los dos puede compensar la curiosidad, porque si creas suficiente espacio en tu cerebro, tu incomodidad ante el vacío resultante aumentará tu curiosidad. O la curiosidad puede compensarlas: si eres lo suficientemente curioso, no necesitas despejar espacio en tu cerebro, porque las nuevas ideas que descubres desplazarán a las convencionales que adquiriste por defecto.

Como los componentes de la mentalidad independiente son tan intercambiables, se pueden tener en distintos grados y aun así obtener el mismo resultado. Por lo tanto, no existe un único modelo de mentalidad independiente. Algunas personas de mentalidad independiente son abiertamente subversivas y otras sienten una curiosidad silenciosa. Sin embargo, todas ellas conocen el apretón de manos secreto.

¿Hay alguna manera de cultivar la curiosidad? Para empezar, debes evitar las situaciones que la supriman. ¿En qué medida el trabajo que estás haciendo actualmente despierta tu curiosidad? Si la respuesta es "no mucho", tal vez deberías cambiar algo.

El paso activo más importante que puedes dar para cultivar tu curiosidad es probablemente buscar los temas que la atraigan. Pocos adultos sienten la misma curiosidad por todo y no parece que puedas elegir qué temas te interesan. Así que depende de ti encontrarlos o inventarlos, si es necesario.

Otra forma de aumentar la curiosidad es satisfacerla investigando cosas que nos interesen. La curiosidad es diferente a la mayoría de los demás apetitos en este sentido: satisfacerla tiende a aumentarla en lugar de saciarla. Las preguntas conducen a más preguntas.

La curiosidad parece ser más individual que la meticulosidad con respecto a la verdad o la resistencia a que le digan qué pensar. En la medida en que las personas tienen estas dos últimas, suelen ser bastante generales, mientras que diferentes personas pueden sentir curiosidad por cosas muy diferentes. Así que tal vez la curiosidad sea la brújula en este caso. Tal vez, si su objetivo es descubrir ideas novedosas, su lema no debería ser "haga lo que ama", sino "haga lo que le da curiosidad".

Notas

[ 1 ] Una consecuencia conveniente del hecho de que nadie se identifique como de mentalidad convencional es que uno puede decir lo que quiera sobre las personas de mentalidad convencional sin meterse en demasiados problemas. Cuando escribí "Los cuatro cuadrantes del conformismo", esperaba una tormenta de furia por parte de los agresivamente convencionales, pero en realidad fue bastante moderada. Sentían que había algo en el ensayo que les disgustaba intensamente, pero les resultó difícil encontrar un pasaje específico al que atribuirlo.

[ 2 ] Cuando me pregunto cómo es mi vida en el instituto, la respuesta es Twitter. No está lleno de gente de mentalidad convencional, como inevitablemente lo estará cualquier lugar de su tamaño, sino que está sujeto a violentas tormentas de mentalidad convencional que me recuerdan las descripciones de Júpiter. Pero si bien probablemente sea una pérdida neta pasar tiempo allí, al menos me ha hecho pensar más en la distinción entre mentalidad independiente y convencional, algo que probablemente no habría hecho de otra manera.

[ 3 ] La disminución de la independencia mental en las empresas emergentes en crecimiento sigue siendo un problema abierto, pero puede haber soluciones.

Los fundadores pueden retrasar el problema haciendo un esfuerzo consciente para contratar solo a personas independientes, lo que, por supuesto, también tiene el beneficio adicional de que tienen mejores ideas.

Otra posible solución es crear políticas que de algún modo interrumpan la fuerza del conformismo, de la misma manera que las barras de control desaceleran las reacciones en cadena, de modo que quienes tienen mentalidad convencional no sean tan peligrosos. La separación física de Skunk Works de Lockheed puede haber tenido esto como un beneficio secundario. Ejemplos recientes sugieren que los foros de empleados como Slack pueden no ser un beneficio absoluto.

La solución más radical sería aumentar los ingresos sin hacer crecer la empresa. Usted piensa que contratar a ese joven de relaciones públicas será barato, en comparación con un programador, pero ¿cuál será el efecto en el nivel promedio de independencia mental en su empresa? (El crecimiento del personal en relación con el profesorado parece haber tenido un efecto similar en las universidades). Tal vez la regla sobre la externalización del trabajo que no es su "competencia principal" debería complementarse con otra sobre la externalización del trabajo realizado por personas que arruinarían su cultura como empleados.

Algunas empresas de inversión ya parecen ser capaces de aumentar sus ingresos sin aumentar el número de empleados. La automatización, sumada a la articulación cada vez mayor de la "pila tecnológica", sugiere que algún día esto podría ser posible para las empresas de productos.

[ 4 ] En todos los campos hay modas intelectuales, pero su influencia varía. Una de las razones por las que la política, por ejemplo, suele ser aburrida es que está extremadamente sujeta a ellas. El umbral para tener opiniones sobre política es mucho más bajo que el de tener opiniones sobre la teoría de conjuntos. Así, aunque en política hay algunas ideas, en la práctica tienden a verse inundadas por oleadas de modas intelectuales.

[ 5 ] Las personas de mentalidad convencional suelen dejarse engañar por la fuerza de sus opiniones y creer que son independientes. Pero las convicciones firmes no son un signo de independencia de espíritu, sino todo lo contrario.

[ 6 ] El escrutinio minucioso de la verdad no implica que una persona de espíritu independiente no sea deshonesta, sino que no se deje engañar. Es algo así como la definición de un caballero como alguien que nunca es grosero sin querer.

[ 7 ] Esto se observa especialmente entre los extremistas políticos. Se consideran inconformistas, pero en realidad son conformistas de nicho. Sus opiniones pueden ser diferentes a las de la persona promedio, pero a menudo están más influenciados por las opiniones de sus pares que las de la persona promedio.

[ 8 ] Si ampliamos el concepto de meticulosidad respecto de la verdad de modo que excluya la adulación, la falsedad y la pomposidad, así como la falsedad en sentido estricto, nuestro modelo de mentalidad independiente puede expandirse aún más hacia las artes.

[ 9 ] Sin embargo, esta correlación dista mucho de ser perfecta. Gödel y Dirac no parecen haber sido muy buenos en el terreno del humor, pero es muy probable que alguien que sea "neurotípico" y no tenga sentido del humor sea de mentalidad convencional.

[ 10 ] Excepción: los chismes. Casi todo el mundo siente curiosidad por los chismes.

Gracias a Trevor Blackwell, Paul Buchheit, Patrick Collison, Jessica Livingston, Robert Morris, Harj Taggar y Peter Thiel por leer borradores de este documento.