CÓMO OBTENER IDEAS PARA STARTUPS

Noviembre 2012

La forma de obtener ideas para startups no es intentar pensar en ideas para startups. Es buscar problemas, preferiblemente problemas que tú mismo tengas.

Las mejores ideas para startups tienden a tener tres cosas en común: son algo que los fundadores quieren, que ellos mismos pueden construir y que pocos otros se dan cuenta de que vale la pena hacer. Microsoft, Apple, Yahoo, Google y Facebook comenzaron de esta manera.

Problemas

¿Por qué es tan importante trabajar en un problema que tienes? Entre otras cosas, asegura que el problema realmente existe. Suena obvio decir que solo deberías trabajar en problemas que existen. Y, sin embargo, el error más común que cometen las startups es resolver problemas que nadie tiene.

Yo mismo lo hice. En 1995 comencé una empresa para poner galerías de arte en línea. Pero las galerías no querían estar en línea. No es así como funciona el negocio del arte. Entonces, ¿por qué pasé 6 meses trabajando en esta idea estúpida? Porque no presté atención a los usuarios. Inventé un modelo del mundo que no correspondía a la realidad y trabajé a partir de eso. No me di cuenta de que mi modelo estaba equivocado hasta que intenté convencer a los usuarios de que pagaran por lo que habíamos construido. Incluso entonces, me tomó un tiempo embarazoso darme cuenta. Estaba apegado a mi modelo del mundo y había pasado mucho tiempo en el software. ¡Tenían que quererlo!

¿Por qué tantos fundadores construyen cosas que nadie quiere? Porque comienzan tratando de pensar en ideas para startups. Ese modus operandi es doblemente peligroso: no solo produce pocas buenas ideas; produce malas ideas que suenan lo suficientemente plausibles como para engañarte y hacerte trabajar en ellas.

En YC llamamos a estas ideas de startups "inventadas" o "de sitcom". Imagina que uno de los personajes de un programa de televisión está comenzando una startup. Los guionistas tendrían que inventar algo para que hiciera. Pero idear buenas ideas para startups es difícil. No es algo que puedas hacer solo porque sí. Así que (a menos que tengan una suerte increíble) los guionistas terminarían con una idea que sonaba plausible, pero que en realidad era mala.

Por ejemplo, una red social para dueños de mascotas. No suena obviamente errónea. Millones de personas tienen mascotas. A menudo se preocupan mucho por sus mascotas y gastan mucho dinero en ellas. Seguramente a muchas de estas personas les gustaría un sitio donde pudieran hablar con otros dueños de mascotas. Quizás no todos, pero si solo el 2 o 3 por ciento fueran visitantes regulares, podrías tener millones de usuarios. Podrías ofrecerles ofertas dirigidas y tal vez cobrar por funciones premium. [1]

El peligro de una idea como esta es que cuando se la presentas a tus amigos con mascotas, no dicen "Yo nunca usaría esto". Dicen "Sí, tal vez podría ver el uso de algo así". Incluso cuando la startup se lanza, sonará plausible para muchas personas. No quieren usarla ellos mismos, al menos no ahora mismo, pero podrían imaginar que a otras personas les gustaría. Suma esa reacción en toda la población y tendrás cero usuarios. [2]

Bien

Cuando una startup se lanza, debe haber al menos algunos usuarios que realmente necesiten lo que están haciendo, no solo personas que podrían verse usándolo algún día, sino que lo quieren urgentemente. Por lo general, este grupo inicial de usuarios es pequeño, por la simple razón de que si hubiera algo que un gran número de personas necesitara urgentemente y que pudiera construirse con la cantidad de esfuerzo que una startup suele poner en una versión uno, probablemente ya existiría. Lo que significa que debes comprometerte en una dimensión: puedes construir algo que un gran número de personas quiera un poco, o algo que un pequeño número de personas quiera mucho. Elige lo segundo. No todas las ideas de ese tipo son buenas ideas para startups, pero casi todas las buenas ideas para startups son de ese tipo.

Imagina un gráfico cuyo eje x representa a todas las personas que podrían querer lo que estás haciendo y cuyo eje y representa cuánto lo quieren. Si inviertes la escala en el eje y, puedes imaginar las empresas como agujeros. Google es un inmenso cráter: cientos de millones de personas lo usan y lo necesitan mucho. Una startup que recién comienza no puede esperar excavar tanto volumen. Así que tienes dos opciones sobre la forma del agujero con el que comienzas. Puedes excavar un agujero que sea amplio pero poco profundo, o uno que sea estrecho y profundo, como un pozo.

Las ideas de startups inventadas suelen ser del primer tipo. A muchas personas les interesa moderadamente una red social para dueños de mascotas.

Casi todas las buenas ideas para startups son del segundo tipo. Microsoft era un pozo cuando hicieron Altair Basic. Solo había un par de miles de propietarios de Altair, pero sin este software estaban programando en lenguaje de máquina. Treinta años después, Facebook tenía la misma forma. Su primer sitio era exclusivamente para estudiantes de Harvard, de los cuales solo hay unos pocos miles, pero esos pocos miles de usuarios lo querían mucho.

Cuando tienes una idea para una startup, pregúntate: ¿quién quiere esto ahora mismo? ¿Quién lo quiere tanto que lo usará incluso cuando sea una versión uno deficiente hecha por una startup de dos personas de la que nunca han oído hablar? Si no puedes responder eso, la idea probablemente sea mala. [3]

No necesitas la estrechez del pozo per se. Necesitas profundidad; obtienes estrechez como un subproducto de optimizar para la profundidad (y la velocidad). Pero casi siempre la obtienes. En la práctica, el vínculo entre profundidad y estrechez es tan fuerte que es una buena señal cuando sabes que una idea atraerá fuertemente a un grupo o tipo específico de usuario.

Pero aunque la demanda con forma de pozo es casi una condición necesaria para una buena idea de startup, no es suficiente. Si Mark Zuckerberg hubiera construido algo que solo hubiera podido atraer a estudiantes de Harvard, no habría sido una buena idea para una startup. Facebook fue una buena idea porque comenzó con un mercado pequeño del que había un camino rápido hacia afuera. Las universidades son lo suficientemente similares que si construyes un Facebook que funcione en Harvard, funcionará en cualquier universidad. Así que te expandes rápidamente a través de todas las universidades. Una vez que tienes a todos los estudiantes universitarios, obtienes a todos los demás simplemente dejándolos entrar.

De manera similar para Microsoft: Basic para el Altair; Basic para otras máquinas; otros lenguajes además de Basic; sistemas operativos; aplicaciones; IPO.

Auto

¿Cómo puedes saber si hay un camino fuera de una idea? ¿Cómo puedes saber si algo es el germen de una gran empresa o solo un producto de nicho? A menudo no puedes. Los fundadores de Airbnb no se dieron cuenta al principio de cuán grande era el mercado que estaban aprovechando. Inicialmente tenían una idea mucho más estrecha. Iban a permitir que los anfitriones alquilaran espacio en sus pisos durante convenciones. No previeron la expansión de esta idea; se les impuso gradualmente. Todo lo que sabían al principio es que estaban en algo. Eso es probablemente tanto como Bill Gates o Mark Zuckerberg sabían al principio.

Ocasionalmente es obvio desde el principio cuando hay un camino fuera del nicho inicial. Y a veces puedo ver un camino que no es inmediatamente obvio; esa es una de nuestras especialidades en YC. Pero hay límites a cuán bien se puede hacer esto, sin importar cuánta experiencia tengas. Lo más importante que debes entender sobre los caminos fuera de la idea inicial es el meta-hecho de que estos son difíciles de ver.

Así que si no puedes predecir si hay un camino fuera de una idea, ¿cómo eliges entre ideas? La verdad es decepcionante pero interesante: si eres el tipo de persona adecuada, tienes las corazonadas adecuadas. Si estás en la vanguardia de un campo que está cambiando rápidamente, cuando tienes la corazonada de que algo vale la pena hacer, es más probable que tengas razón.

En Zen y el arte del mantenimiento de motocicletas, Robert Pirsig dice:

¿Quieres saber cómo pintar una pintura perfecta? Es fácil. Hazte perfecto y luego solo pinta de forma natural.

He reflexionado sobre ese pasaje desde que lo leí en la escuela secundaria. No estoy seguro de cuán útil es su consejo para pintar específicamente, pero se adapta bien a esta situación. Empíricamente, la forma de tener buenas ideas para startups es convertirte en el tipo de persona que las tiene.

Estar en la vanguardia de un campo no significa que tengas que ser una de las personas que lo impulsa hacia adelante. También puedes estar en la vanguardia como usuario. No fue tanto porque él fuera un programador que Facebook parecía una buena idea para Mark Zuckerberg, sino porque usaba computadoras tanto. Si le hubieras preguntado a la mayoría de los cuarentones en 2004 si les gustaría publicar sus vidas semi-públicamente en Internet, habrían estado horrorizados por la idea. Pero Mark ya vivía en línea; para él parecía natural.

Paul Buchheit dice que las personas en la vanguardia de un campo que cambia rápidamente "viven en el futuro". Combina eso con Pirsig y obtienes:

Vive en el futuro, luego construye lo que falta.

Eso describe la forma en que muchas, si no la mayoría, de las startups más grandes comenzaron. Ni Apple, ni Yahoo, ni Google, ni Facebook se suponía que fueran empresas al principio. Surgieron de cosas que sus fundadores construyeron porque parecía haber una brecha en el mundo.

Si miras la forma en que los fundadores exitosos han tenido sus ideas, generalmente es el resultado de algún estímulo externo que golpea una mente preparada. Bill Gates y Paul Allen escuchan sobre el Altair y piensan "Apuesto a que podríamos escribir un intérprete de Basic para él". Drew Houston se da cuenta de que ha olvidado su memoria USB y piensa "Realmente necesito hacer que mis archivos vivan en línea". Muchas personas oyeron hablar del Altair. Muchos olvidaron las memorias USB. La razón por la que esos estímulos hicieron que esos fundadores comenzaran empresas fue que sus experiencias los habían preparado para notar las oportunidades que representaban.

El verbo que quieres usar con respecto a las ideas de startups no es "inventar" sino "notar". En YC llamamos a las ideas que surgen naturalmente de las propias experiencias de los fundadores "ideas orgánicas" para startups. Casi todas las startups más exitosas comienzan de esta manera.

Eso puede no ser lo que querías escuchar. Puede que esperabas recetas para generar ideas para startups, y en su lugar te estoy diciendo que la clave es tener una mente que esté preparada de la manera correcta. Pero aunque pueda ser decepcionante, esta es la verdad. Y es una receta de cierto tipo, solo que en el peor de los casos toma un año en lugar de un fin de semana.

Si no estás en la vanguardia de algún campo que cambia rápidamente, puedes llegar a uno. Por ejemplo, cualquier persona razonablemente inteligente probablemente puede llegar a un borde de la programación (por ejemplo, construir aplicaciones móviles) en un año. Dado que una startup exitosa consumirá al menos de 3 a 5 años de tu vida, un año de preparación sería una inversión razonable. Especialmente si también estás buscando un cofundador. [4]

No tienes que aprender a programar para estar en la vanguardia de un dominio que está cambiando rápidamente. Otros dominios cambian rápidamente. Pero aunque aprender a hackear no es necesario, es suficiente para el futuro previsible. Como dijo Marc Andreessen, el software está comiendo el mundo, y esta tendencia tiene décadas por delante.

Saber cómo hackear también significa que cuando tengas ideas, podrás implementarlas. Eso no es absolutamente necesario (Jeff Bezos no pudo) pero es una ventaja. Es una gran ventaja, cuando estás considerando una idea como poner un Facebook universitario en línea, si en lugar de simplemente pensar "Esa es una idea interesante", puedes pensar "Esa es una idea interesante. Intentaré construir una versión inicial esta noche". Es aún mejor cuando eres tanto programador como el usuario objetivo, porque entonces el ciclo de generar nuevas versiones y probarlas con los usuarios puede ocurrir dentro de una sola cabeza.

Notando

Una vez que estás viviendo en el futuro en algún aspecto, la forma de notar ideas para startups es buscar cosas que parecen estar faltando. Si realmente estás en la vanguardia de un campo que cambia rápidamente, habrá cosas que son obviamente faltantes. Lo que no será obvio es que son ideas para startups. Así que si quieres encontrar ideas para startups, no solo enciendas el filtro "¿Qué falta?". También apaga todos los demás filtros, particularmente "¿Podría esto ser una gran empresa?" Hay mucho tiempo para aplicar esa prueba más tarde. Pero si estás pensando en eso inicialmente, puede que no solo filtre muchas buenas ideas, sino que también te haga enfocarte en malas.

La mayoría de las cosas que faltan tomarán algún tiempo para ver. Casi tienes que engañarte a ti mismo para ver las ideas a tu alrededor.

Pero sabes que las ideas están ahí afuera. Este no es uno de esos problemas donde podría no haber una respuesta. Es increíblemente improbable que este sea el momento exacto en que el progreso tecnológico se detiene. Puedes estar seguro de que las personas van a construir cosas en los próximos años que te harán pensar "¿Qué hacía antes de x?"

Y cuando estos problemas se resuelvan, probablemente parecerán increíblemente obvios en retrospectiva. Lo que necesitas hacer es apagar los filtros que generalmente te impiden verlos. El más poderoso es simplemente dar por sentado el estado actual del mundo. Incluso los más radicalmente abiertos de nosotros lo hacemos en su mayoría. No podrías llegar de tu cama a la puerta principal si te detuvieras a cuestionar todo.

Pero si estás buscando ideas para startups, puedes sacrificar parte de la eficiencia de dar por sentado el status quo y comenzar a cuestionar las cosas. ¿Por qué tu bandeja de entrada está desbordada? ¿Porque recibes mucho correo electrónico, o porque es difícil sacar el correo electrónico de tu bandeja de entrada? ¿Por qué recibes tanto correo electrónico? ¿Qué problemas están tratando de resolver las personas al enviarte correo electrónico? ¿Hay mejores maneras de resolverlos? ¿Y por qué es difícil sacar correos electrónicos de tu bandeja de entrada? ¿Por qué mantienes correos electrónicos después de haberlos leído? ¿Es una bandeja de entrada la herramienta óptima para eso?

Presta especial atención a las cosas que te irritan. La ventaja de dar por sentado el status quo no es solo que hace la vida (localmente) más eficiente, sino también que hace la vida más tolerable. Si supieras sobre todas las cosas que obtendremos en los próximos 50 años pero que aún no tenemos, encontrarías la vida actual bastante restrictiva, así como alguien del presente lo haría si fuera enviado 50 años atrás en una máquina del tiempo. Cuando algo te molesta, podría ser porque estás viviendo en el futuro.

Cuando encuentres el tipo correcto de problema, probablemente deberías poder describirlo como obvio, al menos para ti. Cuando comenzamos Viaweb, todas las tiendas en línea se construían a mano, por diseñadores web que hacían páginas HTML individuales. Era obvio para nosotros como programadores que estos sitios tendrían que ser generados por software. [5]

Lo que significa, curiosamente, que idear ideas para startups es una cuestión de ver lo obvio. Eso sugiere cuán extraño es este proceso: estás tratando de ver cosas que son obvias, y sin embargo que no habías visto.

Dado que lo que necesitas hacer aquí es aflojar tu propia mente, puede ser mejor no hacer un ataque frontal directo al problema, es decir, sentarte y tratar de pensar en ideas. El mejor plan puede ser simplemente mantener un proceso en segundo plano, buscando cosas que parecen estar faltando. Trabaja en problemas difíciles, impulsado principalmente por la curiosidad, pero ten un segundo yo observando sobre tu hombro, tomando nota de las brechas y anomalías. [6]

Date un tiempo. Tienes mucho control sobre la velocidad a la que conviertes la tuya en una mente preparada, pero tienes menos control sobre los estímulos que provocan ideas cuando los golpean. Si Bill Gates y Paul Allen se hubieran limitado a idear una idea para una startup en un mes, ¿qué pasaría si hubieran elegido un mes antes de que apareciera el Altair? Probablemente habrían trabajado en una idea menos prometedora. Drew Houston trabajó en una idea menos prometedora antes de Dropbox: una startup de preparación para el SAT. Pero Dropbox fue una idea mucho mejor, tanto en el sentido absoluto como también como un ajuste para sus habilidades. [7]

Una buena manera de engañarte a ti mismo para notar ideas es trabajar en proyectos que parezcan geniales. Si haces eso, naturalmente tenderás a construir cosas que faltan. No parecería tan interesante construir algo que ya existía.

Así como intentar pensar en ideas para startups tiende a producir malas, trabajar en cosas que podrían ser desestimadas como "juguetes" a menudo produce buenas. Cuando algo se describe como un juguete, eso significa que tiene todo lo que una idea necesita excepto ser importante. Es genial; a los usuarios les encanta; simplemente no importa. Pero si estás viviendo en el futuro y construyes algo genial que a los usuarios les encanta, puede importar más de lo que piensan los externos. Las microcomputadoras parecían juguetes cuando Apple y Microsoft comenzaron a trabajar en ellas. Soy lo suficientemente viejo como para recordar esa era; el término habitual para las personas con sus propias microcomputadoras era "aficionados". BackRub parecía un proyecto científico sin importancia. Facebook era solo una forma para que los estudiantes de pregrado se acosaran mutuamente.

En YC nos emociona cuando conocemos startups que trabajan en cosas que podríamos imaginar que los sabelotodos en los foros desestiman como juguetes. Para nosotros, eso es evidencia positiva de que una idea es buena.

Si puedes permitirte tener una visión a largo plazo (y se podría argumentar que no puedes permitirte no tenerla), puedes convertir "Vive en el futuro y construye lo que falta" en algo aún mejor:

Vive en el futuro y construye lo que parece interesante.

Escuela

Eso es lo que aconsejaría a los estudiantes universitarios que hicieran, en lugar de intentar aprender sobre "emprendimiento". "Emprendimiento" es algo que se aprende mejor haciéndolo. Los ejemplos de los fundadores más exitosos dejan eso claro. Lo que deberías estar dedicando tu tiempo en la universidad es a impulsarte hacia el futuro. La universidad es una oportunidad incomparable para hacer eso. Qué desperdicio sacrificar una oportunidad para resolver la parte difícil de comenzar una startup: convertirte en el tipo de persona que puede tener ideas orgánicas para startups, dedicando tiempo a aprender sobre la parte fácil. Especialmente porque ni siquiera aprenderás realmente sobre eso, más de lo que aprenderías sobre sexo en una clase. Todo lo que aprenderás son las palabras para las cosas.

El choque de dominios es una fuente de ideas particularmente fructífera. Si sabes mucho sobre programación y comienzas a aprender sobre algún otro campo, probablemente verás problemas que el software podría resolver. De hecho, tienes el doble de probabilidades de encontrar buenos problemas en otro dominio: (a) los habitantes de ese dominio no son tan propensos como las personas de software a haber resuelto ya sus problemas con software, y (b) dado que entras en el nuevo dominio totalmente ignorante, ni siquiera sabes cuál es el status quo para darlo por sentado.

Así que si eres un estudiante de CS y quieres comenzar una startup, en lugar de tomar una clase sobre emprendimiento, es mejor que tomes una clase sobre, digamos, genética. O mejor aún, ve a trabajar para una empresa de biotecnología. Los estudiantes de CS normalmente obtienen trabajos de verano en empresas de hardware o software. Pero si quieres encontrar ideas para startups, podrías hacerlo mejor consiguiendo un trabajo de verano en algún campo no relacionado. [8]

O no tomes ninguna clase extra y simplemente construye cosas. No es una coincidencia que Microsoft y Facebook comenzaran en enero. En Harvard eso es (o era) el Período de Lectura, cuando los estudiantes no tienen clases a las que asistir porque se supone que están estudiando para los exámenes finales. [9]

Pero no sientas que tienes que construir cosas que se convertirán en startups. Eso es optimización prematura. Simplemente construye cosas. Preferiblemente con otros estudiantes. No son solo las clases las que hacen que una universidad sea un lugar tan bueno para impulsarse hacia el futuro. También estás rodeado de otras personas que intentan hacer lo mismo. Si trabajas junto a ellos en proyectos, terminarás produciendo no solo ideas orgánicas, sino ideas orgánicas con equipos fundadores orgánicos, y eso, empíricamente, es la mejor combinación.

Ten cuidado con la investigación. Si un estudiante de pregrado escribe algo que todos sus amigos comienzan a usar, es muy probable que represente una buena idea para una startup. Mientras que una disertación de doctorado es extremadamente poco probable que lo sea. Por alguna razón, cuanto más un proyecto tiene que contar como investigación, menos probable es que sea algo que podría convertirse en una startup. [10]

Creo que la razón es que el subconjunto de ideas que cuentan como investigación es tan estrecho que es poco probable que un proyecto que satisfaga esa restricción también satisfaga la restricción ortogonal de resolver los problemas de los usuarios. Mientras que cuando los estudiantes (o profesores) construyen algo como un proyecto paralelo, automáticamente gravitan hacia resolver los problemas de los usuarios, quizás incluso con una energía adicional que proviene de estar liberados de las restricciones de la investigación.

Competencia

Debido a que una buena idea debería parecer obvia, cuando tienes una tiendes a sentir que llegas tarde. No dejes que eso te desanime. Preocuparse de que llegas tarde es uno de los signos de una buena idea. Diez minutos de búsqueda en la web generalmente resolverán la cuestión. Incluso si encuentras a alguien más trabajando en lo mismo, probablemente no llegues demasiado tarde. Es excepcionalmente raro que las startups sean asesinadas por competidores, tan raro que casi puedes descartar la posibilidad. Así que a menos que descubras un competidor con el tipo de bloqueo que impediría a los usuarios elegirte, no descartes la idea.

Si no estás seguro, pregunta a los usuarios. La cuestión de si llegas demasiado tarde está subsumida en la cuestión de si alguien necesita urgentemente lo que planeas hacer. Si tienes algo que ningún competidor tiene y que algún subconjunto de usuarios necesita urgentemente, tienes una cabeza de playa. [11]

La pregunta entonces es si esa cabeza de playa es lo suficientemente grande. O más importante, ¿quién está en ella? Si la cabeza de playa consiste en personas que están haciendo algo que muchas más personas estarán haciendo en el futuro, entonces probablemente sea lo suficientemente grande sin importar cuán pequeña sea. Por ejemplo, si estás construyendo algo diferenciado de los competidores por el hecho de que funciona en teléfonos, pero solo funciona en los teléfonos más nuevos, eso probablemente sea una cabeza de playa lo suficientemente grande.

Errar del lado de hacer cosas donde enfrentarás competidores. Los fundadores inexpertos suelen dar a los competidores más crédito del que merecen. Si tienes éxito depende mucho más de ti que de tus competidores. Así que es mejor una buena idea con competidores que una mala sin ellos.

No necesitas preocuparte por entrar en un "mercado saturado" siempre que tengas una tesis sobre lo que todos los demás en él están pasando por alto. De hecho, ese es un punto de partida muy prometedor. Google fue ese tipo de idea. Sin embargo, tu tesis tiene que ser más precisa que "vamos a hacer un x que no apeste". Tienes que poder expresarlo en términos de algo que los incumbentes están pasando por alto. Lo mejor de todo es cuando puedes decir que no tuvieron el coraje de sus convicciones y que tu plan es lo que habrían hecho si hubieran seguido adelante con sus propias ideas. Google también fue ese tipo de idea. Los motores de búsqueda que los precedieron se alejaron de las implicaciones más radicales de lo que estaban haciendo, particularmente que cuanto mejor hacían su trabajo, más rápido los usuarios se irían.

Un mercado saturado es en realidad una buena señal, porque significa tanto que hay demanda como que ninguna de las soluciones existentes es lo suficientemente buena. Una startup no puede esperar entrar en un mercado que es obviamente grande y, sin embargo, en el que no tiene competidores. Así que cualquier startup que tenga éxito estará entrando en un mercado con competidores existentes, pero armada con algún arma secreta que le dará todos los usuarios (como Google), o entrando en un mercado que parece pequeño pero que resultará ser grande (como Microsoft). [12]

Filtros

Hay dos filtros más que necesitarás apagar si quieres notar ideas para startups: el filtro de lo poco atractivo y el filtro del trabajo pesado.

La mayoría de los programadores desearían poder comenzar una startup simplemente escribiendo un código brillante, subiéndolo a un servidor y haciendo que los usuarios les paguen mucho dinero. Preferirían no lidiar con problemas tediosos o involucrarse de manera desordenada con el mundo real. Lo cual es una preferencia razonable, porque tales cosas te ralentizan. Pero esta preferencia es tan generalizada que el espacio de ideas de startups convenientes ha sido prácticamente despojado. Si dejas que tu mente divague unas pocas cuadras hacia las ideas desordenadas y tediosas, encontrarás valiosas que están ahí esperando ser implementadas.

El filtro del trabajo pesado es tan peligroso que escribí un ensayo separado sobre la condición que induce, que llamé ceguera al trabajo pesado. Di a Stripe como un ejemplo de una startup que se benefició de apagar este filtro, y es un ejemplo bastante notable. Miles de programadores estaban en posición de ver esta idea; miles de programadores sabían lo doloroso que era procesar pagos antes de Stripe. Pero cuando buscaban ideas para startups no veían esta, porque inconscientemente se alejaban de tener que lidiar con pagos. Y lidiar con pagos es un trabajo pesado para Stripe, pero no uno intolerable. De hecho, podrían haber tenido menos dolor neto; porque el miedo a lidiar con pagos mantuvo a la mayoría de las personas alejadas de esta idea, Stripe ha tenido una navegación comparativamente suave en otras áreas que a veces son dolorosas, como la adquisición de usuarios. No tuvieron que esforzarse mucho para hacerse escuchar por los usuarios, porque los usuarios estaban desesperadamente esperando lo que estaban construyendo.

El filtro de lo poco atractivo es similar al filtro del trabajo pesado, excepto que te impide trabajar en problemas que desprecias en lugar de en los que temes. Superamos este para trabajar en Viaweb. Había cosas interesantes sobre la arquitectura de nuestro software, pero no estábamos interesados en el comercio electrónico per se. Sin embargo, podíamos ver que el problema era uno que necesitaba ser resuelto.

Apagar el filtro del trabajo pesado es más importante que apagar el filtro de lo poco atractivo, porque el filtro del trabajo pesado es más probable que sea una ilusión. Y incluso en la medida en que no lo sea, es una forma peor de autoindulgencia. Comenzar una startup exitosa va a ser bastante laborioso sin importar qué. Incluso si el producto no implica muchos trabajos pesados, aún tendrás mucho que lidiar con inversores, contratar y despedir personas, y así sucesivamente. Así que si hay alguna idea que crees que sería genial pero que te aleja el miedo a los trabajos pesados involucrados, no te preocupes: cualquier idea suficientemente buena tendrá tantos.

El filtro de lo poco atractivo, aunque sigue siendo una fuente de error, no es tan completamente inútil como el filtro del trabajo pesado. Si estás en la vanguardia de un campo que cambia rápidamente, tus ideas sobre lo que es atractivo estarán algo correlacionadas con lo que es valioso en la práctica. Particularmente a medida que envejeces y adquieres más experiencia. Además, si encuentras una idea atractiva, trabajarás en ella con más entusiasmo. [13]

Recetas

Si bien la mejor manera de descubrir ideas para startups es convertirte en el tipo de persona que las tiene y luego construir lo que te interese, a veces no tienes ese lujo. A veces necesitas una idea ahora. Por ejemplo, si estás trabajando en una startup y tu idea inicial resulta ser mala.

Para el resto de este ensayo hablaré sobre trucos para idear ideas para startups bajo demanda. Aunque empíricamente es mejor usar la estrategia orgánica, podrías tener éxito de esta manera. Solo tienes que ser más disciplinado. Cuando usas el método orgánico, ni siquiera notas una idea a menos que sea evidencia de que algo realmente falta. Pero cuando haces un esfuerzo consciente por pensar en ideas para startups, tienes que reemplazar esta restricción natural con autodisciplina. Verás muchas más ideas, la mayoría de ellas malas, así que necesitas poder filtrarlas.

Uno de los mayores peligros de no usar el método orgánico es el ejemplo del método orgánico. Las ideas orgánicas se sienten como inspiraciones. Hay muchas historias sobre startups exitosas que comenzaron cuando los fundadores tuvieron lo que parecía una idea loca pero "simplemente sabían" que era prometedora. Cuando sientes eso sobre una idea que has tenido mientras intentas idear ideas para startups, probablemente estés equivocado.

Al buscar ideas, mira en áreas donde tienes algo de experiencia. Si eres un experto en bases de datos, no construyas una aplicación de chat para adolescentes (a menos que también seas un adolescente). Tal vez sea una buena idea, pero no puedes confiar en tu juicio sobre eso, así que ignórala. Debe haber otras ideas que involucren bases de datos y cuya calidad puedas juzgar. ¿Te resulta difícil idear buenas ideas que involucren bases de datos? Eso es porque tu experiencia eleva tus estándares. Tus ideas sobre aplicaciones de chat son igual de malas, pero te estás dando un pase de Dunning-Kruger en ese dominio.

El lugar para comenzar a buscar ideas es en las cosas que necesitas. Debe haber cosas que necesitas. [14]

Un buen truco es preguntarte si en tu trabajo anterior alguna vez te encontraste diciendo "¿Por qué no hace alguien x? Si alguien hiciera x, lo compraríamos en un segundo". Si puedes pensar en algún x sobre el que la gente haya dicho eso, probablemente tengas una idea. Sabes que hay demanda, y la gente no dice eso sobre cosas que son imposibles de construir.

Más generalmente, intenta preguntarte si hay algo inusual en ti que haga que tus necesidades sean diferentes de las de la mayoría de las otras personas. Probablemente no seas el único. Es especialmente bueno si eres diferente de una manera que la gente será cada vez más.

Si estás cambiando ideas, una cosa inusual sobre ti es la idea en la que habías estado trabajando previamente. ¿Descubriste alguna necesidad mientras trabajabas en ella? Varias startups bien conocidas comenzaron de esta manera. Hotmail comenzó como algo que sus fundadores escribieron para hablar sobre su idea de startup anterior mientras trabajaban en sus trabajos diurnos. [15]

Una forma particularmente prometedora de ser inusual es ser joven. Algunas de las ideas nuevas más valiosas echan raíces primero entre personas en sus adolescentes y veintes. Y aunque los fundadores jóvenes están en desventaja en algunos aspectos, son los únicos que realmente entienden a sus pares. Habría sido muy difícil para alguien que no era estudiante universitario comenzar Facebook. Así que si eres un fundador joven (digamos, menor de 23 años), ¿hay cosas que tú y tus amigos querrían hacer que la tecnología actual no les permite?

Lo siguiente mejor a una necesidad insatisfecha propia es una necesidad insatisfecha de otra persona. Intenta hablar con todos los que puedas sobre las brechas que encuentran en el mundo. ¿Qué falta? ¿Qué les gustaría hacer que no pueden? ¿Qué es tedioso o molesto, particularmente en su trabajo? Deja que la conversación se vuelva general; no intentes esforzarte demasiado por encontrar ideas para startups. Solo estás buscando algo que despierte un pensamiento. Tal vez notes un problema que no se dieron cuenta conscientemente que tenían, porque sabes cómo resolverlo.

Cuando encuentres una necesidad insatisfecha que no sea la tuya, puede ser algo borroso al principio. La persona que necesita algo puede no saber exactamente lo que necesita. En ese caso, a menudo recomiendo que los fundadores actúen como consultores: que hagan lo que harían si fueran contratados para resolver los problemas de este único usuario. Los problemas de las personas son lo suficientemente similares que casi todo el código que escribas de esta manera será reutilizable, y lo que no lo sea será un pequeño precio para comenzar seguros de que has llegado al fondo del pozo. [16]

Una forma de asegurarte de que haces un buen trabajo resolviendo los problemas de otras personas es hacerlos tuyos. Cuando Rajat Suri de E la Carte decidió escribir software para restaurantes, consiguió un trabajo como camarero para aprender cómo funcionaban los restaurantes. Eso puede parecer llevar las cosas a extremos, pero las startups son extremas. Nos encanta cuando los fundadores hacen tales cosas.

De hecho, una estrategia que recomiendo a las personas que necesitan una nueva idea es no solo apagar sus filtros de trabajo pesado y de lo poco atractivo, sino buscar ideas que sean poco atractivas o que involucren trabajos pesados. No intentes comenzar Twitter. Esas ideas son tan raras que no puedes encontrarlas buscándolas. Haz algo poco atractivo por lo que la gente te pague.

Un buen truco para eludir el filtro del trabajo pesado y, en cierta medida, el filtro de lo poco atractivo es preguntar qué desearías que alguien más construyera, para que pudieras usarlo. ¿Por qué pagarías ahora mismo?

Dado que las startups a menudo recogen empresas e industrias rotas, puede ser un buen truco buscar aquellas que están muriendo, o que merecen hacerlo, y tratar de imaginar qué tipo de empresa se beneficiaría de su desaparición. Por ejemplo, el periodismo está en caída libre en este momento. Pero aún puede haber dinero que ganar con algo como el periodismo. ¿Qué tipo de empresa podría hacer que la gente en el futuro diga "esto reemplazó al periodismo" en algún eje?

Pero imagina preguntar eso en el futuro, no ahora. Cuando una empresa o industria reemplaza a otra, generalmente llega desde un lado. Así que no busques un reemplazo para x; busca algo que la gente dirá más tarde que resultó ser un reemplazo para x. Y sé imaginativo sobre el eje a lo largo del cual ocurre el reemplazo. El periodismo tradicional, por ejemplo, es una forma para que los lectores obtengan información y pasen el tiempo, una forma para que los escritores ganen dinero y obtengan atención, y un vehículo para varios tipos diferentes de publicidad. Podría ser reemplazado en cualquiera de estos ejes (ya ha comenzado a serlo en la mayoría).

Cuando las startups consumen a los incumbentes, generalmente comienzan sirviendo a algún mercado pequeño pero importante que los grandes jugadores ignoran. Es particularmente bueno si hay una mezcla de desdén en la actitud de los grandes jugadores, porque eso a menudo los engaña. Por ejemplo, después de que Steve Wozniak construyó la computadora que se convirtió en el Apple I, se sintió obligado a darle a su entonces empleador Hewlett-Packard la opción de producirla. Afortunadamente para él, la rechazaron, y una de las razones por las que lo hicieron fue que usaba un televisor como monitor, lo que parecía intolerablemente de clase baja para una empresa de hardware de alta gama como HP en ese momento. [17]

¿Hay grupos de sucios pero sofisticados usuarios como los primeros "aficionados" a las microcomputadoras que actualmente están siendo ignorados por los grandes jugadores? Una startup con la vista puesta en cosas más grandes a menudo puede capturar un pequeño mercado fácilmente al gastar un esfuerzo que no se justificaría solo por ese mercado.

De manera similar, dado que las startups más exitosas generalmente montan alguna ola más grande que ellas mismas, podría ser un buen truco buscar olas y preguntar cómo se podría beneficiarse de ellas. Los precios de la secuenciación genética y la impresión 3D están experimentando caídas similares a la Ley de Moore. ¿Qué cosas nuevas podremos hacer en el nuevo mundo que tendremos en unos pocos años? ¿Qué estamos descartando inconscientemente como imposible que pronto será posible?

Orgánico

Pero hablar de buscar explícitamente olas deja claro que tales recetas son el plan B para obtener ideas de startups. Buscar olas es esencialmente una forma de simular el método orgánico. Si estás en la vanguardia de algún campo que cambia rápidamente, no tienes que buscar olas; tú eres la ola.

Encontrar ideas para startups es un negocio sutil, y por eso la mayoría de las personas que lo intentan fracasan tan miserablemente. No funciona bien simplemente intentar pensar en ideas para startups. Si haces eso, obtienes malas que suenan peligrosamente plausibles. El mejor enfoque es más indirecto: si tienes el tipo de antecedentes adecuado, las buenas ideas para startups te parecerán obvias. Pero incluso entonces, no de inmediato. Toma tiempo encontrar situaciones donde notes que falta algo. Y a menudo estas brechas no parecerán ideas para empresas, solo cosas que serían interesantes de construir. Por eso es bueno tener el tiempo y la inclinación para construir cosas solo porque son interesantes.

Vive en el futuro y construye lo que parece interesante. Extraño como suena, esa es la verdadera receta.

Notas

[1] Esta forma de mala idea ha existido desde que existe la web. Era común en los años 90, excepto que entonces las personas que la tenían solían decir que iban a crear un portal para x en lugar de una red social para x. Estructuralmente, la idea es sopa de piedra: publicas un cartel que dice "este es el lugar para personas interesadas en x", y todas esas personas aparecen y tú ganas dinero de ellas. Lo que atrae a los fundadores a este tipo de idea son estadísticas sobre los millones de personas que podrían estar interesadas en cada tipo de x. Lo que olvidan es que cualquier persona dada podría tener 20 afinidades según este estándar, y nadie va a visitar 20 comunidades diferentes regularmente.

[2] No estoy diciendo, incidentalmente, que sé con certeza que una red social para dueños de mascotas es una mala idea. Sé que es una mala idea de la misma manera que sé que el ADN generado aleatoriamente no produciría un organismo viable. El conjunto de ideas de startups que suenan plausibles es muchas veces más grande que el conjunto de buenas, y muchas de las buenas ni siquiera suenan tan plausibles. Así que si todo lo que sabes sobre una idea de startup es que suena plausible, debes asumir que es mala.

[3] Más precisamente, la necesidad de los usuarios tiene que darles suficiente energía de activación para comenzar a usar lo que sea que construyas, lo cual puede variar mucho. Por ejemplo, la energía de activación para el software empresarial vendido a través de canales tradicionales es muy alta, así que tendrías que ser mucho mejor para que los usuarios cambien. Mientras que la energía de activación requerida para cambiar a un nuevo motor de búsqueda es baja. Lo que a su vez es por qué los motores de búsqueda son mucho mejores que el software empresarial.

[4] Esto se vuelve más difícil a medida que envejeces. Si bien el espacio de ideas no tiene máximos locales peligrosos, el espacio de carreras sí. Hay muros bastante altos entre la mayoría de los caminos que las personas toman a través de la vida, y cuanto más viejo te haces, más altos se vuelven los muros.

[5] También era obvio para nosotros que la web iba a ser un gran negocio. Pocos no programadores comprendieron eso en 1995, pero los programadores habían visto lo que las GUI habían hecho por las computadoras de escritorio.

[6] Quizás funcionaría tener este segundo yo llevando un diario, y cada noche hacer una breve entrada enumerando las brechas y anomalías que habías notado ese día. No ideas de startups, solo las brechas y anomalías crudas.

[7] Sam Altman señala que tomarse el tiempo para idear una idea no solo es una mejor estrategia en un sentido absoluto, sino también como una acción subestimada en el sentido de que tan pocos fundadores lo hacen.

Hay relativamente poca competencia por las mejores ideas, porque pocos fundadores están dispuestos a dedicar el tiempo necesario para notarlas. Mientras que hay una gran cantidad de competencia por ideas mediocres, porque cuando las personas inventan ideas para startups, tienden a inventar las mismas.

[8] Para las empresas de hardware y software, los trabajos de verano son la primera fase del embudo de reclutamiento. Pero si eres bueno puedes saltarte la primera fase. Si eres bueno no tendrás problemas para ser contratado por estas empresas cuando te gradúes, independientemente de cómo pasaste tus veranos.

[9] La evidencia empírica sugiere que si las universidades quieren ayudar a sus estudiantes a comenzar startups, lo mejor que pueden hacer es dejarlos solos de la manera correcta.

[10] Estoy hablando aquí de startups de TI; en biotecnología las cosas son diferentes.

[11] Este es un ejemplo de una regla más general: enfócate en los usuarios, no en los competidores. La información más importante sobre los competidores es lo que aprendes a través de los usuarios de todos modos.

[12] En la práctica, la mayoría de las startups exitosas tienen elementos de ambas. Y puedes describir cada estrategia en términos de la otra ajustando los límites de lo que llamas el mercado. Pero es útil considerar estas dos ideas por separado.

[13] Casi dudo en plantear ese punto. Las startups son negocios; el objetivo de un negocio es ganar dinero; y con esa restricción adicional, no puedes esperar que puedas dedicar todo tu tiempo a trabajar en lo que más te interesa.

[14] La necesidad tiene que ser fuerte. Puedes describir retroactivamente cualquier idea inventada como algo que necesitas. Pero, ¿realmente necesitas ese sitio de recetas o agregador de eventos locales tanto como Drew Houston necesitaba Dropbox, o Brian Chesky y Joe Gebbia necesitaban Airbnb?

Con bastante frecuencia en YC me encuentro preguntando a los fundadores "¿Usarías esta cosa tú mismo, si no la hubieras escrito?" y te sorprendería cuán a menudo la respuesta es no.

[15] Paul Buchheit señala que intentar vender algo malo puede ser una fuente de mejores ideas:

"La mejor técnica que he encontrado para tratar con empresas de YC que tienen malas ideas es decirles que vayan a vender el producto lo antes posible (antes de perder tiempo construyéndolo). No solo aprenden que nadie quiere lo que están construyendo, sino que muy a menudo regresan con una idea real que descubrieron en el proceso de intentar vender la mala idea."

[16] Aquí hay una receta que podría producir el próximo Facebook, si eres estudiantes universitarios. Si tienes una conexión con una de las fraternidades más poderosas de tu escuela, acércate a las reinas de allí y ofrécele ser sus consultores de TI personales, construyendo cualquier cosa que puedan imaginar necesitar en sus vidas sociales que no exista ya. Cualquier cosa que se construya de esta manera sería muy prometedora, porque tales usuarios no solo son los más exigentes, sino también el punto perfecto para expandirse.

No tengo idea de si esto funcionaría.

[17] Y la razón por la que usaba un televisor como monitor es que Steve Wozniak comenzó resolviendo sus propios problemas. Él, como la mayoría de sus compañeros, no podía permitirse un monitor.

Gracias a Sam Altman, Mike Arrington, Paul Buchheit, John Collison, Patrick Collison, Garry Tan y Harj Taggar por leer borradores de esto, y a Marc Andreessen, Joe Gebbia, Reid Hoffman, Shel Kaphan, Mike Moritz y Kevin Systrom por responder a mis preguntas sobre la historia de las startups.