CÓMO OBTENER IDEAS PARA UNA STARTUP

Noviembre de 2012

La forma de obtener ideas para startups no es intentar pensar en ideas para startups, sino buscar problemas, preferiblemente problemas que uno mismo tenga.

Las mejores ideas para startups suelen tener tres cosas en común: son algo que los propios fundadores quieren, que ellos mismos pueden desarrollar y que pocos otros se dan cuenta de que vale la pena hacer. Microsoft, Apple, Yahoo, Google y Facebook empezaron así.

Problemas

¿Por qué es tan importante trabajar en un problema que ya tienes? Entre otras cosas, para garantizar que el problema realmente exista. Parece obvio decir que solo debes trabajar en problemas que existen, pero, sin duda, el error más común que cometen las empresas emergentes es resolver problemas que nadie tiene.

Lo hice yo mismo. En 1995 fundé una empresa para poner galerías de arte en Internet, pero las galerías no querían estar en Internet. No es así como funciona el negocio del arte. ¿Por qué pasé seis meses trabajando en esta idea estúpida? Porque no presté atención a los usuarios. Inventé un modelo del mundo que no se correspondía con la realidad y trabajé a partir de ahí. No me di cuenta de que mi modelo estaba equivocado hasta que intenté convencer a los usuarios de que pagaran por lo que habíamos construido. Incluso entonces, tardé vergonzosamente en darme cuenta. Estaba apegado a mi modelo del mundo y había pasado mucho tiempo con el software. ¡Tenían que quererlo!

¿Por qué tantos fundadores crean cosas que nadie quiere? Porque empiezan por pensar en ideas para startups. Ese método es doblemente peligroso: no sólo produce unas pocas buenas ideas, sino también malas ideas que parecen lo suficientemente plausibles como para engañarte y hacer que trabajes en ellas.

En YC, las llamamos ideas de startups "inventadas" o "de comedia de situación". Imaginemos que uno de los personajes de un programa de televisión está creando una startup. Los guionistas tendrían que inventar algo para que la idea funcionara. Pero es difícil pensar en buenas ideas para startups. No es algo que se pueda hacer por simple petición. Así que (a menos que tuvieran una suerte increíble) los guionistas se les ocurriría una idea que sonara plausible, pero que en realidad fuera mala.

Por ejemplo, una red social para dueños de mascotas. No parece una equivocación evidente. Millones de personas tienen mascotas. A menudo se preocupan mucho por ellas y gastan mucho dinero en ellas. Seguramente a muchas de estas personas les gustaría un sitio en el que pudieran hablar con otros dueños de mascotas. Tal vez no todos, pero si tan solo el 2 o 3 por ciento fueran visitantes habituales, podría tener millones de usuarios. Podría ofrecerles ofertas específicas y tal vez cobrar por funciones premium. [ 1 ]

El peligro de una idea como esta es que, cuando se la comentas a tus amigos que tienen mascotas, no te dicen "Yo nunca usaría esto", sino "Sí, tal vez podría usar algo así". Incluso cuando la startup se lance, a mucha gente le parecerá plausible. No quieren usarla ellos mismos, al menos no ahora, pero pueden imaginar que otras personas la quieran. Si sumamos esa reacción en toda la población, tenemos cero usuarios. [ 2 ]

Bien

Cuando se lanza una startup, tiene que haber al menos algunos usuarios que realmente necesiten lo que están haciendo, no solo personas que podrían verse usándolo algún día, sino que lo quieran urgentemente. Por lo general, este grupo inicial de usuarios es pequeño, por la sencilla razón de que si hubiera algo que un gran número de personas necesitaran urgentemente y que pudiera construirse con la cantidad de esfuerzo que una startup suele poner en una versión uno, probablemente ya existiría. Lo que significa que tienes que llegar a un acuerdo en una dimensión: puedes construir algo que un gran número de personas quiera en pequeña cantidad, o algo que un pequeño número de personas quiera en gran cantidad. Elige lo segundo. No todas las ideas de ese tipo son buenas ideas para startups, pero casi todas las buenas ideas para startups lo son.

Imagina un gráfico cuyo eje x representa a todas las personas que podrían querer lo que estás haciendo y cuyo eje y representa cuánto lo quieren. Si inviertes la escala en el eje y, puedes imaginar a las empresas como agujeros. Google es un cráter inmenso: cientos de millones de personas lo usan y lo necesitan mucho. Una startup que recién comienza no puede esperar excavar tanto volumen. Así que tienes dos opciones sobre la forma del agujero con el que comienzas. Puedes cavar un agujero que sea ancho pero poco profundo, o uno que sea estrecho y profundo, como un pozo.

Las ideas de startups inventadas suelen ser del primer tipo. Muchas personas están ligeramente interesadas en una red social para dueños de mascotas.

Casi todas las buenas ideas para startups son del segundo tipo. Microsoft era un éxito cuando creó Altair Basic. Solo había un par de miles de propietarios de Altair, pero sin este software programaban en lenguaje de máquina. Treinta años después, Facebook tenía la misma forma. Su primer sitio era exclusivo para estudiantes de Harvard, de los que solo hay unos pocos miles, pero esos pocos miles de usuarios lo querían mucho.

Cuando se te ocurra una idea para una startup, pregúntate: ¿quién la quiere ahora? ¿Quién la quiere tanto como para usarla aunque sea una versión cutre, creada por una startup de dos personas de la que nunca han oído hablar? Si no puedes responder a esa pregunta, es probable que la idea sea mala. [ 3 ]

No es necesaria la estrechez del pozo en sí, sino la profundidad; la estrechez se obtiene como consecuencia de optimizar la profundidad (y la velocidad), pero casi siempre se consigue. En la práctica, el vínculo entre la profundidad y la estrechez es tan fuerte que es una buena señal saber que una idea atraerá fuertemente a un grupo o tipo de usuario específico.

Pero, aunque la demanda en forma de pozo es casi una condición necesaria para una buena idea de startup, no es suficiente. Si Mark Zuckerberg hubiera creado algo que sólo pudiera haber atraído a los estudiantes de Harvard, no habría sido una buena idea de startup. Facebook fue una buena idea porque empezó con un mercado pequeño del que había una salida rápida. Las universidades son lo suficientemente similares como para que si creas un Facebook que funcione en Harvard, funcione en cualquier universidad. De modo que te extiendes rápidamente a todas las universidades. Una vez que tienes a todos los estudiantes universitarios, consigues a todos los demás simplemente dejándolos entrar.

Lo mismo para Microsoft: Basic para Altair; Basic para otras máquinas; otros lenguajes además de Basic; sistemas operativos; aplicaciones; IPO.

Ser

¿Cómo se puede saber si una idea tiene un camino que seguir? ¿Cómo se puede saber si algo es el germen de una empresa gigante o simplemente un producto de nicho? A menudo no se puede saber. Los fundadores de Airbnb no se dieron cuenta al principio de lo grande que era el mercado al que se dirigían. Al principio tenían una idea mucho más acotada: iban a permitir que los anfitriones alquilaran espacio en sus pisos durante las convenciones. No previeron la expansión de esta idea; se les fue imponiendo poco a poco. Todo lo que sabían al principio es que estaban tras algo. Probablemente eso es todo lo que sabían al principio Bill Gates o Mark Zuckerberg.

En ocasiones, resulta obvio desde el principio que existe un camino para salir del nicho inicial. Y, a veces, puedo ver un camino que no es inmediatamente obvio; esa es una de nuestras especialidades en YC. Pero existen límites a lo bien que se puede hacer esto, sin importar cuánta experiencia tengas. Lo más importante que hay que entender sobre los caminos que salen de la idea inicial es el metahecho de que son difíciles de ver.

Así que, si no se puede predecir si existe un camino que lleve a una idea a salir, ¿cómo se elige entre varias ideas? La verdad es decepcionante, pero interesante: si eres la persona adecuada, tienes el tipo de intuición adecuado. Si estás a la vanguardia de un campo que cambia rápidamente, cuando tienes la intuición de que algo vale la pena hacer, es más probable que tengas razón.

En su libro Zen y el arte del mantenimiento de la motocicleta , Robert Pirsig afirma:

¿Quieres saber cómo pintar un cuadro perfecto? Es fácil. Hazlo tú mismo y luego pinta con naturalidad.

He estado pensando en ese pasaje desde que lo leí en la escuela secundaria. No estoy seguro de cuán útil sea su consejo para la pintura en particular, pero se adapta bien a esta situación. Empíricamente, la manera de tener buenas ideas para emprendimientos es convertirse en el tipo de persona que las tiene.

Estar a la vanguardia de un campo no significa que tengas que ser una de las personas que lo impulsan. También puedes estar a la vanguardia como usuario. A Mark Zuckerberg no le pareció una buena idea que Facebook fuera un programador, sino que era un usuario que utilizaba mucho los ordenadores. Si en 2004 le hubieras preguntado a la mayoría de las personas de 40 años si les gustaría publicar sus vidas de forma semipública en Internet, la idea les habría horrorizado. Pero Mark ya vivía en línea; para él, eso parecía algo natural.

Paul Buchheit dice que las personas que están a la vanguardia de un campo que cambia rápidamente "viven en el futuro". Si combinamos eso con Pirsig, obtenemos:

Vive en el futuro y luego construye lo que falta.

Eso describe la forma en que comenzaron muchas, si no la mayoría, de las empresas emergentes más grandes. Ni Apple, ni Yahoo, ni Google, ni Facebook estaban destinadas a ser empresas en un principio. Surgieron de cosas que sus fundadores construyeron porque parecía que había un vacío en el mundo.

Si observamos cómo los fundadores exitosos han tenido sus ideas, generalmente es el resultado de algún estímulo externo que impactó en una mente preparada. Bill Gates y Paul Allen oyeron hablar de Altair y pensaron: "Apuesto a que podríamos escribir un intérprete de Basic para él". Drew Houston se dio cuenta de que había olvidado su memoria USB y pensó: "Realmente necesito poner mis archivos en línea". Mucha gente había oído hablar de Altair. Muchos olvidaron las memorias USB. La razón por la que esos estímulos hicieron que esos fundadores iniciaran empresas fue que sus experiencias los habían preparado para darse cuenta de las oportunidades que representaban.

El verbo que conviene utilizar con respecto a las ideas de startups no es "pensar" sino "observar". En YC llamamos ideas de startups "orgánicas" a las que surgen de manera natural a partir de las propias experiencias de los fundadores. Las startups más exitosas casi todas comienzan de esta manera.

Puede que no hayas querido oír eso. Quizá esperabas recetas para crear ideas para startups, pero en lugar de eso te estoy diciendo que la clave es tener una mente preparada de la manera adecuada. Pero, por decepcionante que pueda resultar, es la verdad. Y es una especie de receta, solo que en el peor de los casos lleva un año en lugar de un fin de semana.

Si no estás a la vanguardia de un campo que cambia rápidamente, puedes llegar a uno. Por ejemplo, cualquier persona razonablemente inteligente probablemente pueda llegar a la vanguardia de la programación (por ejemplo, crear aplicaciones móviles) en un año. Dado que una startup exitosa consumirá al menos de 3 a 5 años de tu vida, un año de preparación sería una inversión razonable. Especialmente si también estás buscando un cofundador. [ 4 ]

No hace falta aprender a programar para estar a la vanguardia de un ámbito que cambia rápidamente. Otros ámbitos cambian rápidamente. Pero, aunque aprender a hackear no es necesario, es suficiente para el futuro previsible. Como dijo Marc Andreessen, el software se está comiendo al mundo y esta tendencia aún tiene décadas de vigencia.

Saber cómo hackear también significa que cuando tengas ideas, podrás implementarlas. Eso no es absolutamente necesario (Jeff Bezos no pudo), pero es una ventaja. Es una gran ventaja, cuando estás considerando una idea como poner un Facebook universitario en línea, si en lugar de simplemente pensar "Esa es una idea interesante", puedes pensar en cambio "Esa es una idea interesante. Intentaré crear una versión inicial esta noche". Es aún mejor cuando eres tanto programador como usuario objetivo, porque entonces el ciclo de generar nuevas versiones y probarlas en los usuarios puede ocurrir dentro de una sola cabeza.

Notando

Una vez que uno vive en el futuro, en algún sentido, la forma de detectar ideas para startups es buscar cosas que parecen faltar. Si uno se encuentra realmente en la vanguardia de un campo que cambia rápidamente, habrá cosas que obviamente faltan. Lo que no será obvio es que son ideas para startups. Por lo tanto, si uno quiere encontrar ideas para startups, no se limite a activar el filtro "¿Qué falta?". Desactive también todos los demás filtros, en particular "¿Podría ser esta una gran empresa?". Hay mucho tiempo para aplicar esa prueba más adelante. Pero si uno piensa en eso al principio, es posible que no solo se filtren muchas buenas ideas, sino que también haga que uno se concentre en las malas.

La mayoría de las cosas que faltan requieren un tiempo para ser vistas. Casi tienes que engañarte a ti mismo para ver las ideas que te rodean.

Pero ya sabes que las ideas están ahí. Este no es uno de esos problemas para los que tal vez no haya una solución. Es increíblemente improbable que este sea el momento exacto en que el progreso tecnológico se detenga. Puedes estar seguro de que en los próximos años la gente va a construir cosas que te harán pensar "¿Qué hacía antes de x?".

Y cuando estos problemas se resuelvan, probablemente parezcan tremendamente obvios en retrospectiva. Lo que tienes que hacer es desactivar los filtros que normalmente te impiden verlos. El más poderoso es simplemente dar por sentado el estado actual del mundo. Incluso los más radicalmente abiertos de mente hacemos eso en la mayoría de los casos. No podrías ir de tu cama a la puerta de entrada si te detuvieras a cuestionarlo todo.

Pero si buscas ideas para startups, puedes sacrificar parte de la eficiencia que supone dar por sentado el status quo y empezar a cuestionarte las cosas. ¿Por qué tu bandeja de entrada está abarrotada? ¿Porque recibes muchos correos electrónicos o porque es difícil sacarlos de tu bandeja de entrada? ¿Por qué recibes tantos correos electrónicos? ¿Qué problemas intentan resolver las personas enviándote correos electrónicos? ¿Existen mejores formas de resolverlos? ¿Y por qué es difícil sacar los correos electrónicos de tu bandeja de entrada? ¿Por qué guardas los correos electrónicos después de haberlos leído? ¿Es una bandeja de entrada la herramienta óptima para eso?

Presta especial atención a las cosas que te molestan. La ventaja de dar por sentado el status quo no es sólo que hace que la vida (a nivel local) sea más eficiente, sino también que la hace más tolerable. Si supieras todo lo que tendremos en los próximos 50 años pero que aún no tenemos, la vida actual te parecería bastante restrictiva, igual que le ocurriría a alguien del presente si lo enviaran 50 años atrás en una máquina del tiempo. Cuando algo te molesta, puede ser porque estás viviendo en el futuro.

Cuando encuentres el tipo de problema adecuado, probablemente puedas describirlo como obvio , al menos para ti. Cuando comenzamos Viaweb, todas las tiendas en línea se creaban a mano, por diseñadores web que creaban páginas HTML individuales. Para nosotros, como programadores, era obvio que estos sitios tendrían que generarse mediante software. [ 5 ]

Lo que significa, curiosamente, que generar ideas para una startup es una cuestión de ver lo obvio. Eso muestra lo extraño que es este proceso: estás tratando de ver cosas que son obvias y, sin embargo, no las habías visto.

Como lo que necesitas hacer aquí es relajar tu propia mente, puede que sea mejor no atacar el problema directamente, es decir, sentarte y tratar de pensar en ideas. El mejor plan puede ser simplemente mantener un proceso en segundo plano en marcha, buscando cosas que parecen faltar. Trabaja en problemas difíciles, impulsado principalmente por la curiosidad, pero ten un segundo yo que te vigile y tome nota de las lagunas y anomalías. [ 6 ]

Date un tiempo. Tienes mucho control sobre la velocidad a la que preparas tu mente, pero tienes menos control sobre los estímulos que hacen surgir las ideas cuando surgen. Si Bill Gates y Paul Allen se hubieran limitado a pensar en una idea para una startup en un mes, ¿qué habría pasado si hubieran elegido un mes antes de que apareciera Altair? Probablemente habrían trabajado en una idea menos prometedora. Drew Houston trabajó en una idea menos prometedora antes de Dropbox: una startup que preparaba para el examen SAT. Pero Dropbox era una idea mucho mejor, tanto en sentido absoluto como también en cuanto a su capacidad. [ 7 ]

Una buena forma de engañarte a ti mismo para que te fijes en las ideas es trabajar en proyectos que parecen interesantes. Si haces eso, tenderás naturalmente a construir cosas que faltan. No parecerá tan interesante construir algo que ya existe.

Del mismo modo que intentar pensar en ideas para startups suele producir malas ideas, trabajar en cosas que podrían descartarse como "juguetes" suele producir buenas. Cuando algo se describe como un juguete, eso significa que tiene todo lo que una idea necesita excepto ser importante. Es genial; a los usuarios les encanta; simplemente no importa. Pero si vives en el futuro y construyes algo genial que a los usuarios les encanta, puede que importe más de lo que piensan los forasteros. Los microordenadores parecían juguetes cuando Apple y Microsoft empezaron a trabajar en ellos. Soy lo bastante mayor como para recordar esa época; el término habitual para las personas que tenían sus propios microordenadores era "aficionados". BackRub parecía un proyecto científico intrascendente. Facebook era sólo una forma de que los estudiantes universitarios se acecharan entre sí.

En YC nos entusiasma conocer nuevas empresas que trabajan en cosas que, en los foros, podríamos imaginar que los sabelotodo las descartarían como juguetes. Para nosotros, eso es una prueba fehaciente de que una idea es buena.

Si puedes permitirte tener una visión a largo plazo (y posiblemente no puedas permitirte no hacerlo), puedes convertir "Vivir en el futuro y construir lo que falta" en algo aún mejor:

Vive en el futuro y construye lo que parezca interesante.

Escuela

Eso es lo que yo recomendaría a los estudiantes universitarios que hicieran, en lugar de intentar aprender sobre el "espíritu empresarial". El "espíritu empresarial" es algo que se aprende mejor practicándolo. Los ejemplos de los fundadores más exitosos lo dejan claro. En la universidad, lo que deberías hacer es ponerte en marcha para el futuro. La universidad es una oportunidad incomparable para hacerlo. Qué desperdicio sacrificar la oportunidad de resolver la parte difícil de poner en marcha una empresa emergente (convertirse en el tipo de persona que puede tener ideas orgánicas para empresas emergentes) dedicando tiempo a aprender sobre la parte fácil. Sobre todo porque ni siquiera aprenderás sobre ello, como tampoco aprenderías sobre sexo en una clase. Todo lo que aprenderás son las palabras para las cosas.

El choque de dominios es una fuente de ideas particularmente fructífera. Si sabes mucho sobre programación y empiezas a aprender sobre algún otro campo, probablemente verás problemas que el software podría resolver. De hecho, es doblemente probable que encuentres buenos problemas en otro dominio: (a) los habitantes de ese dominio no tienen la misma probabilidad que los expertos en software de haber resuelto ya sus problemas con software, y (b) dado que entras en el nuevo dominio totalmente ignorante, ni siquiera sabes cuál es el status quo como para darlo por sentado.

Así que, si eres un estudiante de informática y quieres crear una empresa, en lugar de tomar una clase sobre emprendimiento, es mejor que tomes una clase sobre, por ejemplo, genética. O mejor aún, ve a trabajar para una empresa de biotecnología. Los estudiantes de informática normalmente consiguen trabajos de verano en empresas de hardware o software informático. Pero si quieres encontrar ideas para una empresa emergente, es mejor que consigas un trabajo de verano en algún campo no relacionado. [ 8 ]

O no tomar clases adicionales y simplemente construir cosas. No es coincidencia que Microsoft y Facebook hayan empezado en enero. En Harvard, ese es (o era) el período de lectura, cuando los estudiantes no tienen clases a las que asistir porque se supone que deben estar estudiando para los exámenes finales. [ 9 ]

Pero no te sientas obligado a crear cosas que se convertirán en startups. Eso es optimización prematura. Simplemente crea cosas. Preferiblemente con otros estudiantes. No son solo las clases las que hacen que una universidad sea un buen lugar para impulsarse hacia el futuro. También estás rodeado de otras personas que intentan hacer lo mismo. Si trabajas con ellas en proyectos, terminarás produciendo no solo ideas orgánicas, sino ideas orgánicas con equipos fundadores orgánicos, y esa, empíricamente, es la mejor combinación.

Cuidado con la investigación. Si un estudiante universitario escribe algo que todos sus amigos empiezan a usar, es muy probable que represente una buena idea para una startup, mientras que una tesis doctoral es extremadamente improbable que lo sea. Por alguna razón, cuanto más debe considerarse un proyecto como investigación, menos probable es que sea algo que pueda convertirse en una startup. [ 10 ] Creo que la razón es que el subconjunto de ideas que cuentan como investigación es tan reducido que es poco probable que un proyecto que satisfaga esa restricción también satisfaga la restricción ortogonal de resolver los problemas de los usuarios. Mientras que cuando los estudiantes (o profesores) crean algo como un proyecto paralelo, automáticamente gravitan hacia la solución de los problemas de los usuarios, tal vez incluso con una energía adicional que proviene de estar liberados de las limitaciones de la investigación.

Competencia

Como una buena idea debería parecer obvia, cuando se te ocurre una, tenderás a sentir que llegas tarde. No dejes que eso te desanime. Preocuparse por llegar tarde es una de las señales de que una buena idea es buena. Diez minutos de búsqueda en la web normalmente resolverán la cuestión. Incluso si encuentras a otra persona trabajando en lo mismo, probablemente no sea demasiado tarde. Es excepcionalmente raro que las empresas emergentes sean eliminadas por la competencia, tan raro que casi puedes descartar la posibilidad. Así que, a menos que descubras a un competidor con el tipo de bloqueo que impediría que los usuarios te elijan, no descartes la idea.

Si no está seguro, pregunte a los usuarios. La cuestión de si ha llegado demasiado tarde se resume en la cuestión de si alguien necesita con urgencia lo que usted planea fabricar. Si tiene algo que ningún competidor tiene y que un subconjunto de usuarios necesita con urgencia, tiene una cabeza de puente. [ 11 ]

La pregunta entonces es si esa cabeza de playa es lo suficientemente grande. O más importante, quién está en ella: si la cabeza de playa está formada por gente que hace algo que mucha más gente hará en el futuro, entonces probablemente sea lo suficientemente grande sin importar lo pequeña que sea. Por ejemplo, si estás construyendo algo que se diferencia de la competencia por el hecho de que funciona en teléfonos, pero solo funciona en los teléfonos más nuevos, probablemente sea una cabeza de playa lo suficientemente grande.

Es mejor no hacer cosas que te hagan enfrentarte a competidores. Los fundadores inexpertos suelen darles a los competidores más crédito del que merecen. El éxito depende mucho más de ti que de tus competidores. Por lo tanto, es mejor tener una buena idea con competidores que una mala sin ellos.

No hay que preocuparse por entrar en un "mercado abarrotado" siempre que se tenga una tesis sobre lo que los demás pasan por alto. De hecho, es un punto de partida muy prometedor. Google era ese tipo de idea. Sin embargo, la tesis tiene que ser más precisa que "vamos a hacer una x que no apeste". Hay que poder expresarla en términos de algo que los titulares están pasando por alto. Lo mejor de todo es cuando se puede decir que no tuvieron el coraje de mantener sus convicciones y que el plan que se ha propuesto es lo que habrían hecho si hubieran seguido adelante con sus propias ideas. Google también era ese tipo de idea. Los motores de búsqueda que los precedieron evitaron las implicaciones más radicales de lo que estaban haciendo, en particular que cuanto mejor hicieran el trabajo, más rápido se irían los usuarios.

Un mercado saturado es en realidad una buena señal, porque significa que hay demanda y que ninguna de las soluciones existentes es lo suficientemente buena. Una startup no puede aspirar a entrar en un mercado que es evidentemente grande y, sin embargo, en el que no tiene competidores. Por lo tanto, cualquier startup que tenga éxito va a entrar en un mercado en el que ya existen competidores, pero armada con algún arma secreta que les permitirá conseguir todos los usuarios (como Google), o va a entrar en un mercado que parece pequeño pero que resultará ser grande (como Microsoft). [ 12 ]

Filtros

Hay dos filtros más que deberás desactivar si quieres detectar ideas de startups: el filtro poco atractivo y el filtro de basura.

La mayoría de los programadores desearían poder iniciar una startup simplemente escribiendo un código brillante, enviándolo a un servidor y haciendo que los usuarios les paguen mucho dinero. Preferirían no tener que lidiar con problemas tediosos ni involucrarse de manera desordenada con el mundo real. Lo cual es una preferencia razonable, porque esas cosas te hacen perder el ritmo. Pero esta preferencia está tan extendida que el espacio de las ideas convenientes para startups ha sido despojado por completo. Si dejas que tu mente divague unas cuadras más allá en busca de ideas desordenadas y tediosas, encontrarás algunas valiosas esperando a ser implementadas.

El filtro de pagos es tan peligroso que escribí un ensayo aparte sobre la condición que induce, a la que llamé ceguera de pagos . Puse a Stripe como ejemplo de una startup que se benefició al desactivar este filtro, y es un ejemplo bastante sorprendente. Miles de programadores estaban en posición de ver esta idea; miles de programadores sabían lo doloroso que era procesar pagos antes de Stripe. Pero cuando buscaron ideas para startups no vieron esta, porque inconscientemente se acobardaron ante la idea de tener que lidiar con pagos. Y lidiar con pagos es un problema para Stripe, pero no intolerable. De hecho, podrían haber tenido menos problemas netos; debido a que el miedo a lidiar con pagos mantuvo a la mayoría de las personas alejadas de esta idea, Stripe ha tenido una navegación relativamente tranquila en otras áreas que a veces son dolorosas, como la adquisición de usuarios. No tuvieron que esforzarse mucho para hacerse oír por los usuarios, porque los usuarios esperaban desesperadamente lo que estaban construyendo.

El filtro poco atractivo es similar al filtro de trabajo pesado, excepto que te impide trabajar en problemas que desprecias en lugar de en aquellos que temes. Superamos este para trabajar en Viaweb. Había cosas interesantes sobre la arquitectura de nuestro software, pero no nos interesaba el comercio electrónico en sí. Sin embargo, pudimos ver que el problema era uno que necesitaba ser resuelto.

Desactivar el filtro de lo que no es atractivo es más importante que desactivar el filtro de lo que no es atractivo, porque es más probable que el filtro de lo que no es atractivo sea una ilusión. E incluso en la medida en que no lo sea, es una forma peor de autocomplacencia. Iniciar una startup exitosa va a ser bastante laborioso, sin importar lo que pase. Incluso si el producto no implica muchos problemas, de todos modos tendrás que lidiar con inversores, contratar y despedir gente, etc. Así que si hay alguna idea que crees que sería genial pero te mantiene alejado por miedo a los problemas que implica, no te preocupes: cualquier idea lo suficientemente buena tendrá tantos.

El filtro de lo poco sexy, aunque sigue siendo una fuente de error, no es tan inútil como el filtro de lo que no es sexy. Si estás en la vanguardia de un campo que cambia rápidamente, tus ideas sobre lo que es sexy estarán en cierta medida correlacionadas con lo que es valioso en la práctica. En particular, a medida que te haces mayor y adquieres más experiencia. Además, si una idea te parece sexy, trabajarás en ella con más entusiasmo. [ 13 ]

Recetas

Si bien la mejor manera de descubrir ideas para startups es convertirse en el tipo de persona que las tiene y luego desarrollar lo que le interesa, a veces no tiene ese lujo. A veces necesita una idea ahora. Por ejemplo, si está trabajando en una startup y su idea inicial resulta ser mala.

En el resto de este ensayo hablaré de trucos para generar ideas para startups cuando se las piden. Aunque empíricamente es mejor usar la estrategia orgánica, se puede tener éxito de esta manera. Solo hay que ser más disciplinado. Cuando se usa el método orgánico, ni siquiera se nota una idea a menos que sea evidencia de que realmente falta algo. Pero cuando se hace un esfuerzo consciente para pensar en ideas para startups, hay que sustituir esta restricción natural por la autodisciplina. Verás muchas más ideas, la mayoría de ellas malas, así que hay que saber filtrarlas.

Uno de los mayores peligros de no utilizar el método orgánico es el ejemplo del método orgánico. Las ideas orgánicas parecen inspiración. Hay muchas historias sobre empresas emergentes exitosas que comenzaron cuando los fundadores tuvieron lo que parecía una idea loca, pero "simplemente sabían" que era prometedora. Cuando sientes eso sobre una idea que has tenido mientras intentabas generar ideas para una empresa emergente, probablemente estés equivocado.

Cuando busque ideas, busque en áreas en las que tenga cierta experiencia. Si es un experto en bases de datos, no cree una aplicación de chat para adolescentes (a menos que también sea un adolescente). Tal vez sea una buena idea, pero no puede confiar en su criterio al respecto, así que ignórelo. Tiene que haber otras ideas que involucren bases de datos y cuya calidad pueda juzgar. ¿Le resulta difícil encontrar buenas ideas que involucren bases de datos? Eso se debe a que su experiencia eleva sus estándares. Sus ideas sobre aplicaciones de chat son igual de malas, pero se está dando un pase Dunning-Kruger en ese dominio.

El lugar donde empezar a buscar ideas es en las cosas que necesitas. Debe haber cosas que necesites. [ 14 ]

Un buen truco es preguntarse si en su trabajo anterior alguna vez se encontró diciendo "¿Por qué nadie fabrica x? Si alguien fabricara x, lo compraríamos en un segundo". Si puede pensar en alguna persona sobre la que x haya dicho eso, probablemente tenga una idea. Usted sabe que hay demanda y la gente no dice eso sobre cosas que son imposibles de fabricar.

En términos más generales, trate de preguntarse si hay algo inusual en usted que hace que sus necesidades sean diferentes a las de la mayoría de las personas. Probablemente no sea el único. Es especialmente bueno si usted es diferente de una manera en que la gente lo será cada vez más.

Si estás cambiando de idea, algo inusual en ti es la idea en la que habías estado trabajando anteriormente. ¿Descubriste alguna necesidad mientras trabajabas en ella? Varias startups conocidas comenzaron de esta manera. Hotmail comenzó como algo que sus fundadores escribieron para hablar sobre su idea de startup anterior mientras trabajaban en sus trabajos diarios. [ 15 ]

Una forma especialmente prometedora de ser inusual es ser joven. Algunas de las nuevas ideas más valiosas se arraigan primero entre personas que están en la adolescencia o en los primeros años de la veintena. Y aunque los fundadores jóvenes están en desventaja en algunos aspectos, son los únicos que realmente entienden a sus pares. Habría sido muy difícil para alguien que no fuera un estudiante universitario iniciar Facebook. Entonces, si eres un fundador joven (menos de 23 años, digamos), ¿hay cosas que a ti y a tus amigos les gustaría hacer y que la tecnología actual no les permite?

La segunda mejor alternativa a una necesidad insatisfecha propia es una necesidad insatisfecha de otra persona. Intenta hablar con todas las personas que puedas sobre las carencias que encuentran en el mundo. ¿Qué les falta? ¿Qué les gustaría hacer y no pueden? ¿Qué les resulta tedioso o molesto, en particular en su trabajo? Deja que la conversación se generalice; no te esfuerces demasiado en encontrar ideas para nuevas empresas. Solo estás buscando algo que genere una idea. Tal vez notes un problema que no se habían dado cuenta conscientemente de que tenían, porque sabes cómo resolverlo.

Cuando se encuentra una necesidad no satisfecha que no es la propia, al principio puede resultar un tanto confuso. La persona que necesita algo puede no saber exactamente qué necesita. En ese caso, suelo recomendar que los fundadores actúen como consultores: que hagan lo que harían si los hubieran contratado para resolver los problemas de ese usuario en particular. Los problemas de las personas son lo suficientemente similares como para que casi todo el código que se escriba de esta manera sea reutilizable, y lo que no lo sea será un pequeño precio para empezar con la certeza de haber llegado al fondo del pozo. [ 16 ]

Una forma de asegurarse de hacer un buen trabajo resolviendo los problemas de otras personas es hacerlos propios. Cuando Rajat Suri de E la Carte decidió desarrollar software para restaurantes, consiguió un trabajo como camarero para aprender cómo funcionaban los restaurantes. Puede parecer que eso es llevar las cosas al extremo, pero las empresas emergentes son extremas. Nos encanta cuando los fundadores hacen este tipo de cosas.

De hecho, una estrategia que recomiendo a quienes necesitan una nueva idea no es simplemente que desactiven los filtros de ideas poco atractivas o poco atractivas, sino que busquen ideas que no sean atractivas o que impliquen cosas poco atractivas. No intenten crear Twitter. Esas ideas son tan escasas que no las pueden encontrar buscándolas. Hagan algo poco atractivo por lo que la gente esté dispuesta a pagar.

Un buen truco para evitar el filtro de lo poco atractivo y, en cierta medida, el de lo que no te gusta es preguntar qué te gustaría que alguien más construyera para que tú pudieras usarlo. ¿Qué pagarías ahora mismo?

Dado que las empresas emergentes suelen recoger basura de las empresas e industrias en quiebra, puede ser un buen truco buscar aquellas que están muriendo, o que lo merecen, e intentar imaginar qué tipo de empresa se beneficiaría de su desaparición. Por ejemplo, el periodismo está en caída libre en este momento, pero aún puede haber dinero que ganar con algo como el periodismo. ¿Qué tipo de empresa podría hacer que la gente en el futuro diga "esto reemplazó al periodismo" en algún eje?

Pero imaginemos que nos hacemos esa pregunta en el futuro, no ahora. Cuando una empresa o una industria reemplaza a otra, normalmente lo hace desde un costado. Así que no busquemos un sustituto para x; busquemos algo que la gente diga más tarde que ha resultado ser un sustituto para x. Y seamos imaginativos en cuanto al eje en el que se produce el reemplazo. El periodismo tradicional, por ejemplo, es una forma de que los lectores obtengan información y pasen el tiempo, una forma de que los escritores ganen dinero y llamen la atención, y un vehículo para distintos tipos de publicidad. Podría ser reemplazado en cualquiera de estos ejes (ya ha empezado a serlo en la mayoría).

Cuando las empresas emergentes se comen a las empresas ya establecidas, suelen empezar por atender a un mercado pequeño pero importante que las grandes empresas ignoran. Es especialmente bueno que en la actitud de las grandes empresas haya una mezcla de desdén, porque eso suele confundirlas. Por ejemplo, después de que Steve Wozniak construyera el ordenador que se convertiría en el Apple I, se sintió obligado a dar a su entonces empleador, Hewlett-Packard, la opción de producirlo. Afortunadamente para él, la empresa rechazó la oferta, y una de las razones por las que lo hizo fue que utilizaba un televisor como monitor, lo que parecía intolerablemente desclasado para una empresa de hardware de alta gama como lo era HP en ese momento. [ 17 ]

¿Existen grupos de usuarios desaliñados pero sofisticados, como los primeros "aficionados" a las microcomputadoras, que actualmente están siendo ignorados por las grandes empresas? Una empresa emergente con la vista puesta en cosas más grandes a menudo puede captar un mercado pequeño fácilmente al dedicar un esfuerzo que no estaría justificado por ese mercado solo.

De manera similar, dado que las empresas emergentes más exitosas generalmente se suben a una ola más grande que ellas mismas, podría ser un buen truco buscar olas y preguntarse cómo uno podría beneficiarse de ellas. Los precios de la secuenciación genética y la impresión 3D están experimentando caídas similares a las de la Ley de Moore. ¿Qué cosas nuevas podremos hacer en el nuevo mundo que tendremos en unos años? ¿Qué estamos descartando inconscientemente como imposible que pronto será posible?

Orgánico

Pero hablar de buscar explícitamente olas deja claro que esas recetas son el plan B para obtener ideas para startups. Buscar olas es esencialmente una forma de simular el método orgánico. Si estás a la vanguardia de un campo que cambia rápidamente, no tienes que buscar olas; tú eres la ola.

Encontrar ideas para startups es un asunto sutil, y por eso la mayoría de las personas que lo intentan fracasan tan miserablemente. No funciona bien simplemente intentar pensar en ideas para startups. Si lo haces, te salen malas ideas que suenan peligrosamente plausibles. El mejor enfoque es más indirecto: si tienes el tipo de experiencia adecuado, las buenas ideas para startups te parecerán obvias. Pero incluso entonces, no de inmediato. Lleva tiempo encontrar situaciones en las que notes que falta algo. Y a menudo esos huecos no parecerán ser ideas para empresas, sino solo cosas que sería interesante construir. Por eso es bueno tener el tiempo y la inclinación para construir cosas solo porque son interesantes.

Vive en el futuro y construye lo que te parezca interesante. Por extraño que parezca, esa es la verdadera receta.

Notas

[ 1 ] Esta forma de mala idea ha existido desde que existe la web. Era común en los años 90, excepto que en ese entonces la gente que la tenía solía decir que iban a crear un portal para x en lugar de una red social para x. Estructuralmente, la idea es muy simple: colocas un cartel que dice "este es el lugar para la gente interesada en x", y toda esa gente aparece y ganas dinero gracias a ellos. Lo que atrae a los fundadores a este tipo de idea son las estadísticas sobre los millones de personas que podrían estar interesadas en cada tipo de x. Lo que olvidan es que cualquier persona dada puede tener 20 afinidades según este estándar, y nadie va a visitar 20 comunidades diferentes con regularidad.

[ 2 ] No digo, por cierto, que sepa con certeza que una red social para dueños de mascotas es una mala idea. Sé que es una mala idea del mismo modo que sé que el ADN generado aleatoriamente no produciría un organismo viable. El conjunto de ideas de startups que parecen plausibles es mucho mayor que el conjunto de buenas, y muchas de las buenas ni siquiera parecen tan plausibles. Así que si todo lo que sabes sobre una idea de startup es que suena plausible, tienes que asumir que es mala.

[ 3 ] Más precisamente, la necesidad de los usuarios tiene que darles suficiente energía de activación para empezar a usar lo que sea que hagas, lo cual puede variar mucho. Por ejemplo, la energía de activación para el software empresarial vendido a través de canales tradicionales es muy alta, por lo que tendrías que ser mucho mejor para conseguir que los usuarios cambien. Mientras que la energía de activación necesaria para cambiar a un nuevo motor de búsqueda es baja. Lo cual, a su vez, es la razón por la que los motores de búsqueda son mucho mejores que el software empresarial.

[ 4 ] Esto se hace más difícil a medida que uno se hace mayor. Si bien el espacio de las ideas no tiene máximos locales peligrosos, el espacio de las carreras sí los tiene. Existen muros bastante altos entre la mayoría de los caminos que la gente toma a lo largo de la vida, y cuanto más mayor uno se hace, más altos se vuelven esos muros.

[ 5 ] También nos resultó evidente que la Web iba a ser un gran avance. En 1995, pocos no programadores lo comprendían, pero los programadores habían visto lo que las GUI habían hecho por las computadoras de escritorio.

[ 6 ] Tal vez funcionaría que este segundo yo llevara un diario y cada noche hiciera una breve entrada en la que enumerara las lagunas y anomalías que había notado ese día. No ideas de startups, solo las lagunas y anomalías en bruto.

[ 7 ] Sam Altman señala que tomarse el tiempo para generar una idea no sólo es una mejor estrategia en un sentido absoluto, sino que también es como una acción infravalorada en el sentido de que muy pocos fundadores lo hacen.

Comparativamente, hay poca competencia por las mejores ideas, porque pocos fundadores están dispuestos a dedicar el tiempo necesario para tomarlas en cuenta. En cambio, hay mucha competencia por las ideas mediocres, porque cuando la gente inventa ideas para startups, tiende a inventar las mismas.

[ 8 ] Para las empresas de hardware y software informático, los trabajos de verano son la primera fase del proceso de contratación. Pero si eres bueno, puedes saltarte la primera fase. Si eres bueno, no tendrás problemas para que estas empresas te contraten cuando te gradúes, independientemente de cómo hayas pasado los veranos.

[ 9 ] La evidencia empírica sugiere que si las universidades quieren ayudar a sus estudiantes a iniciar nuevas empresas, lo mejor que pueden hacer es dejarlos solos de la manera correcta.

[ 10 ] Estoy hablando aquí de startups de TI; en biotecnología las cosas son diferentes.

[ 11 ] Este es un ejemplo de una regla más general: centrarse en los usuarios, no en los competidores. La información más importante sobre los competidores es la que se obtiene a través de los usuarios.

[ 12 ] En la práctica, la mayoría de las empresas emergentes exitosas tienen elementos de ambas. Y se puede describir cada estrategia en términos de la otra ajustando los límites de lo que se llama el mercado. Pero es útil considerar estas dos ideas por separado.

[ 13 ] Sin embargo, dudo mucho en plantear ese punto. Las empresas emergentes son negocios; el objetivo de un negocio es ganar dinero; y con esa restricción adicional, no puedes esperar poder dedicar todo tu tiempo a trabajar en lo que más te interesa.

[ 14 ] La necesidad tiene que ser fuerte. Puedes describir retroactivamente cualquier idea inventada como algo que necesitas. Pero ¿realmente necesitas ese sitio de recetas o ese agregador de eventos locales tanto como Drew Houston necesitaba Dropbox o Brian Chesky y Joe Gebbia necesitaban Airbnb?

Muy a menudo en YC me encuentro preguntando a los fundadores "¿Usarías esto tú mismo, si no lo hubieras escrito?" y te sorprendería saber con qué frecuencia la respuesta es no.

[ 15 ] Paul Buchheit señala que intentar vender algo malo puede ser una fuente de mejores ideas:

"La mejor técnica que he encontrado para tratar con empresas de YC que tienen malas ideas es decirles que vendan el producto lo antes posible (antes de perder tiempo desarrollándolo). No sólo aprenden que nadie quiere lo que están construyendo, sino que muy a menudo vuelven con una idea real que descubrieron en el proceso de intentar vender la mala idea".

[ 16 ] He aquí una receta que podría dar lugar al próximo Facebook, si eres estudiante universitario. Si tienes una conexión con una de las hermandades más poderosas de tu escuela, acércate a las abejas reinas de la misma y ofrécete a ser su consultor personal de TI, construyendo todo lo que puedan imaginar que necesiten en sus vidas sociales y que no exista ya. Cualquier cosa que se construya de esta manera sería muy prometedora, porque esos usuarios no solo son los más exigentes, sino también el punto perfecto desde el que expandirse.

No tengo idea si esto funcionaría.

[ 17 ] Y la razón por la que utilizó un televisor como monitor es que Steve Wozniak comenzó resolviendo sus propios problemas. Él, como la mayoría de sus compañeros, no podía permitirse un monitor.

Gracias a Sam Altman, Mike Arrington, Paul Buchheit, John Collison, Patrick Collison, Garry Tan y Harj Taggar por leer borradores de este libro, y a Marc Andreessen, Joe Gebbia, Reid Hoffman, Shel Kaphan, Mike Moritz y Kevin Systrom por responder mis preguntas sobre la historia de las startups.