CÓMO OBTENER IDEAS DE INICIO

Noviembre de 2012

La forma de obtener ideas de inicio no es intentar pensar en ideas de inicio. Es buscar problemas, preferiblemente problemas que tengas tú mismo.

Las mejores ideas de inicio tienden a tener tres cosas en común: son algo que los fundadores quieren para sí mismos, que pueden construir ellos mismos y que pocos otros se dan cuenta que vale la pena hacer. Microsoft, Apple, Yahoo, Google y Facebook comenzaron de esta manera.

Problemas

¿Por qué es tan importante trabajar en un problema que tienes? Entre otras cosas, asegura que el problema realmente existe. Suena obvio decir que solo debes trabajar en problemas que existen. Y sin embargo, el error más común que cometen las startups es resolver problemas que nadie tiene.

Yo mismo lo hice. En 1995 inicié una empresa para poner galerías de arte en línea. Pero las galerías no querían estar en línea. No es así como funciona el negocio del arte. Entonces, ¿por qué pasé 6 meses trabajando en esta idea estúpida? Porque no presté atención a los usuarios. Inventé un modelo del mundo que no se correspondía con la realidad y trabajé a partir de eso. No me di cuenta de que mi modelo estaba equivocado hasta que intenté convencer a los usuarios de que pagaran por lo que habíamos construido. Incluso entonces, tardé vergonzosamente en darme cuenta. Estaba apegado a mi modelo del mundo y había dedicado mucho tiempo al software. ¡Tenían que quererlo!

¿Por qué tantos fundadores construyen cosas que nadie quiere? Porque comienzan intentando pensar en ideas de inicio. Ese modus operandi es doblemente peligroso: no solo produce pocas buenas ideas, sino que produce malas ideas que suenan lo suficientemente plausibles como para engañarte y hacerte trabajar en ellas.

En YC llamamos a estas "ideas de inicio inventadas" o "ideas de inicio de sitcom". Imagina que uno de los personajes de una serie de televisión estuviera iniciando una startup. Los escritores tendrían que inventar algo en lo que trabajar. Pero generar buenas ideas de inicio es difícil. No es algo que puedas hacer a pedido. Así que (a menos que tuvieran una suerte increíble) los escritores inventarían una idea que sonara plausible, pero que en realidad fuera mala.

Por ejemplo, una red social para dueños de mascotas. No suena obviamente equivocada. Millones de personas tienen mascotas. A menudo se preocupan mucho por sus mascotas y gastan mucho dinero en ellas. Seguramente a muchas de estas personas les gustaría un sitio donde pudieran hablar con otros dueños de mascotas. No a todos, tal vez, pero si solo el 2 o 3 por ciento fueran visitantes regulares, podrías tener millones de usuarios. Podrías servirles ofertas dirigidas y tal vez cobrar por funciones premium. [1]

El peligro de una idea como esta es que cuando la comentas con tus amigos que tienen mascotas, no dicen "Nunca usaría esto". Dicen "Sí, tal vez podría usar algo así". Incluso cuando la startup se lanza, sonará plausible para mucha gente. No quieren usarlo ellos mismos, al menos no ahora, pero podrían imaginarse que otras personas lo quieren. Suma esa reacción en toda la población y tienes cero usuarios. [2]

Bien

Cuando se lanza una startup, tiene que haber al menos algunos usuarios que realmente necesiten lo que están haciendo, no solo personas que podrían imaginarse usándolo algún día, sino que lo quieren con urgencia. Por lo general, este grupo inicial de usuarios es pequeño, por la simple razón de que si hubiera algo que una gran cantidad de personas necesitaran con urgencia y que se pudiera construir con la cantidad de esfuerzo que una startup suele dedicar a una primera versión, probablemente ya existiría. Lo que significa que tienes que ceder en una dimensión: puedes construir algo que un gran número de personas quieren un poco, o algo que un pequeño número de personas quieren mucho. Elige lo segundo. No todas las ideas de ese tipo son buenas ideas de inicio, pero casi todas las buenas ideas de inicio son de ese tipo.

Imagina un gráfico cuyo eje x representa todas las personas que podrían querer lo que estás haciendo y cuyo eje y representa cuánto lo quieren. Si inviertes la escala en el eje y, puedes visualizar a las empresas como agujeros. Google es un inmenso cráter: cientos de millones de personas lo usan y lo necesitan mucho. Una startup que recién comienza no puede esperar excavar tanto volumen. Entonces tienes dos opciones sobre la forma del agujero con el que comienzas. Puedes cavar un agujero que sea ancho pero poco profundo, o uno que sea estrecho y profundo, como un pozo.

Las ideas de inicio inventadas suelen ser del primer tipo. A mucha gente le interesa moderadamente una red social para dueños de mascotas.

Casi todas las buenas ideas de inicio son del segundo tipo. Microsoft era un pozo cuando hicieron Altair Basic. Solo había un par de miles de propietarios de Altair, pero sin este software estaban programando en lenguaje de máquina. Treinta años después, Facebook tenía la misma forma. Su primer sitio era exclusivamente para estudiantes de Harvard, de los cuales solo hay unos pocos miles, pero esos pocos miles de usuarios lo querían mucho.

Cuando tienes una idea para una startup, pregúntate: ¿quién quiere esto ahora mismo? ¿Quién lo quiere tanto que lo usará incluso cuando sea una versión uno de mala calidad hecha por una startup de dos personas que nunca han oído? Si no puedes responder eso, la idea probablemente sea mala. [3]

No necesitas la estrechez del pozo en sí. Es la profundidad lo que necesitas; obtienes la estrechez como un subproducto de optimizar la profundidad (y la velocidad). Pero casi siempre la obtienes. En la práctica, el vínculo entre profundidad y estrechez es tan fuerte que es una buena señal cuando sabes que una idea atraerá fuertemente a un grupo o tipo específico de usuario.

Pero si bien la demanda con forma de pozo es casi una condición necesaria para una buena idea de inicio, no es una condición suficiente. Si Mark Zuckerberg hubiera construido algo que solo pudiera haber atraído a los estudiantes de Harvard, no habría sido una buena idea de inicio. Facebook fue una buena idea porque comenzó con un mercado pequeño del que había un camino rápido para salir. Las universidades son lo suficientemente similares que si construyes un facebook que funciona en Harvard, funcionará en cualquier universidad. Entonces te extiendes rápidamente por todas las universidades. Una vez que tienes a todos los estudiantes universitarios, obtienes a todos los demás simplemente dejándolos entrar.

De manera similar para Microsoft: Basic para Altair; Basic para otras máquinas; otros lenguajes además de Basic; sistemas operativos; aplicaciones; OPI.

Uno mismo

¿Cómo sabes si hay un camino fuera de una idea? ¿Cómo sabes si algo es el germen de una empresa gigante o solo un producto de nicho? A menudo no puedes. Los fundadores de Airbnb no se dieron cuenta al principio de lo grande que era el mercado que estaban explotando. Inicialmente tenían una idea mucho más estrecha. Iban a dejar que los anfitriones alquilaran espacio en sus pisos durante las convenciones. No previeron la expansión de esta idea; se les impuso gradualmente. Lo único que sabían al principio es que estaban en algo. Probablemente eso es todo lo que sabían Bill Gates o Mark Zuckerberg al principio.

Ocasionalmente es obvio desde el principio cuando hay un camino fuera de la niche inicial. Y a veces puedo ver un camino que no es obvio de inmediato; esa es una de nuestras especialidades en YC. Pero hay límites en cuán bien se puede hacer esto, sin importar cuánta experiencia se tenga. Lo más importante para entender sobre los caminos fuera de la idea inicial es el meta-hecho de que estos son difíciles de ver.

Entonces, si no puedes predecir si hay un camino fuera de una idea, ¿cómo eliges entre ideas? La verdad es decepcionante pero interesante: si eres el tipo de persona adecuada, tienes el tipo de corazonadas adecuadas. Si estás en la vanguardia de un campo que está cambiando rápidamente, cuando tienes la corazonada de que algo vale la pena hacer, es más probable que tengas razón.

En Zen y el arte del mantenimiento de motocicletas, Robert Pirsig dice:

Quieres saber cómo pintar una pintura perfecta? Es fácil. Hazte perfecto y luego solo pinta naturalmente.

He pensado en ese pasaje desde que lo leí en la escuela secundaria. No estoy seguro de cuán útil es su consejo para la pintura específicamente, pero se ajusta bien a esta situación. Empíricamente, la forma de tener buenas ideas de startups es convertirte en el tipo de persona que las tiene.

Estar en la vanguardia de un campo no significa que tengas que ser una de las personas que lo impulsan hacia adelante. También puedes estar en la vanguardia como usuario. No fue tanto porque era programador que Facebook le pareció una buena idea a Mark Zuckerberg, sino porque usaba mucho las computadoras. Si le hubieras preguntado a la mayoría de los adultos de 40 años en 2004 si les gustaría publicar sus vidas de manera semi-pública en Internet, se habrían horrorizado ante la idea. Pero Mark ya vivía en línea; para él parecía natural.

Paul Buchheit dice que las personas en la vanguardia de un campo que cambia rápidamente "viven en el futuro". Combina eso con Pirsig y obtienes:

Vive en el futuro, luego construye lo que falta.

Eso describe la forma en que muchos, si no la mayoría, de las startups más grandes se pusieron en marcha. Ni Apple, ni Yahoo, ni Google, ni Facebook se suponía que fueran empresas al principio. Surgieron de cosas que sus fundadores construyeron porque parecía haber un vacío en el mundo.

Si miras la forma en que los fundadores exitosos han tenido sus ideas, generalmente es el resultado de algún estímulo externo que golpea una mente preparada. Bill Gates y Paul Allen escuchan sobre el Altair y piensan "Apuesto a que podríamos escribir un intérprete de Basic para eso". Drew Houston se da cuenta de que ha olvidado su memoria USB y piensa "Realmente necesito hacer que mis archivos vivan en línea". Muchas personas escucharon sobre el Altair. Muchos olvidaron las memorias USB. La razón por la que esos estímulos hicieron que esos fundadores comenzaran empresas fue que sus experiencias los habían preparado para notar las oportunidades que representaban.

El verbo que quieres usar con respecto a las ideas de startups no es "pensar" sino "notar". En YC llamamos "ideas orgánicas de startups" a las ideas que surgen naturalmente de las propias experiencias de los fundadores. Las startups más exitosas casi todas comienzan de esta manera.

Puede que eso no haya sido lo que querías escuchar. Puede que hayas esperado recetas para generar ideas de startups, y en su lugar te estoy diciendo que la clave es tener una mente preparada de la manera adecuada. Pero por decepcionante que pueda ser, esta es la verdad. Y es una receta de algún tipo, solo que en el peor de los casos toma un año en lugar de un fin de semana.

Si no estás en la vanguardia de algún campo que cambia rápidamente, puedes llegar a uno. Por ejemplo, cualquiera que sea lo suficientemente inteligente probablemente pueda llegar a un borde de la programación (por ejemplo, construir aplicaciones móviles) en un año. Dado que una startup exitosa consumirá al menos 3-5 años de tu vida, un año de preparación sería una inversión razonable. Especialmente si también estás buscando un cofundador. [4]

No tienes que aprender a programar para estar en la vanguardia de un dominio que está cambiando rápidamente. Otros dominios también cambian rápidamente. Pero si bien aprender a hackear no es necesario, es suficiente por el momento. Como dijo Marc Andreessen, el software se está comiendo al mundo, y esta tendencia aún tiene décadas por delante.

Saber hackear también significa que cuando tengas ideas, podrás implementarlas. Eso no es absolutamente necesario (Jeff Bezos no pudo) pero es una ventaja. Es una gran ventaja, cuando estás considerando una idea como poner un facebook universitario en línea, si en lugar de simplemente pensar "Esa es una idea interesante", puedes pensar "Esa es una idea interesante. Intentaré construir una versión inicial esta noche". Es aún mejor cuando eres tanto programador como usuario objetivo, porque entonces el ciclo de generar nuevas versiones y probarlas en usuarios puede ocurrir dentro de una sola cabeza.

Notando

Una vez que estés viviendo en el futuro en algún sentido, la forma de notar ideas de startups es buscar cosas que parecen estar faltando. Si realmente estás en la vanguardia de un campo que cambia rápidamente, habrá cosas que obviamente faltan. Lo que no será obvio es que son ideas de startups. Entonces, si quieres encontrar ideas de startups, no solo actives el filtro "¿Qué falta?". También desactiva todos los demás filtros, particularmente "¿Podría esto ser una gran empresa?". Hay mucho tiempo para aplicar esa prueba más adelante. Pero si estás pensando en eso inicialmente, no solo puede filtrar muchas buenas ideas, sino también hacerte enfocar en malas.

La mayoría de las cosas que faltan llevarán algún tiempo en verse. Casi tienes que engañarte a ti mismo para ver las ideas que te rodean.

Pero sabes que las ideas están ahí fuera. Este no es uno de esos problemas en los que podría no haber una respuesta. Es imposiblemente improbable que este sea el momento exacto en el que se detenga el progreso tecnológico. Puedes estar seguro de que la gente va a construir cosas en los próximos años que te harán pensar "¿Qué hice antes de x?".

Y cuando se resuelvan estos problemas, probablemente parecerán obvios a posteriori. Lo que necesitas hacer es apagar los filtros que normalmente te impiden verlos. El más poderoso es simplemente dar por sentado el estado actual del mundo. Incluso los más radicalmente abiertos de mente hacemos eso en su mayoría. No podrías ir de tu cama a la puerta de entrada si te detuvieras a cuestionar todo.

Pero si estás buscando ideas para startups, puedes sacrificar parte de la eficiencia de dar por sentado el statu quo y empezar a cuestionar las cosas. ¿Por qué tu bandeja de entrada está desbordada? ¿Porque recibes mucho correo electrónico o porque es difícil sacar el correo electrónico de tu bandeja de entrada? ¿Por qué recibes tanto correo electrónico? ¿Qué problemas están tratando de resolver las personas al enviarte correo electrónico? ¿Hay mejores formas de resolverlos? ¿Y por qué es difícil sacar los correos electrónicos de tu bandeja de entrada? ¿Por qué guardas los correos electrónicos después de haberlos leído? ¿Es la bandeja de entrada la herramienta óptima para eso?

Presta especial atención a las cosas que te molestan. La ventaja de dar por sentado el statu quo no es solo que hace que la vida (localmente) sea más eficiente, sino también que hace que la vida sea más tolerable. Si supieras sobre todas las cosas que tendremos en los próximos 50 años pero que aún no tenemos, encontrarías la vida actual bastante limitante, al igual que alguien del presente si fuera enviado 50 años atrás en una máquina del tiempo. Cuando algo te molesta, podría ser porque estás viviendo en el futuro.

Cuando encuentres el tipo de problema adecuado, probablemente puedas describirlo como obvio, al menos para ti. Cuando comenzamos Viaweb, todas las tiendas en línea se construían a mano, por diseñadores web que hacían páginas HTML individuales. Era obvio para nosotros, como programadores, que estos sitios tendrían que ser generados por software. [5]

Lo que significa, sorprendentemente, que generar ideas para startups es una cuestión de ver lo obvio. Eso sugiere lo extraño que es este proceso: estás tratando de ver cosas que son obvias y, sin embargo, que no habías visto.

Dado que lo que necesitas hacer aquí es aflojar tu propia mente, puede ser mejor no hacer un ataque frontal directo al problema, es decir, sentarte y tratar de pensar en ideas. El mejor plan puede ser simplemente mantener un proceso en segundo plano, buscando cosas que parecen estar faltando. Trabaja en problemas difíciles, impulsado principalmente por la curiosidad, pero ten un segundo yo observando por encima de tu hombro, tomando nota de brechas y anomalías. [6]

Date algo de tiempo. Tienes mucho control sobre la velocidad a la que conviertes la tuya en una mente preparada, pero tienes menos control sobre los estímulos que desencadenan ideas cuando la golpean. Si Bill Gates y Paul Allen se hubieran limitado a generar una idea de startup en un mes, ¿y si lo hubieran elegido un mes antes de que apareciera el Altair? Probablemente habrían trabajado en una idea menos prometedora. Drew Houston trabajó en una idea menos prometedora antes de Dropbox: una startup de preparación para el SAT. Pero Dropbox era una idea mucho mejor, tanto en sentido absoluto como como una coincidencia con sus habilidades. [7]

Una buena manera de engañarte a ti mismo para que notes ideas es trabajar en proyectos que parezcan geniales. Si haces eso, naturalmente tenderás a construir cosas que faltan. No parecería tan interesante construir algo que ya existiera.

Así como intentar generar ideas de startups tiende a producir malas ideas, trabajar en cosas que podrían ser descartadas como "juguetes" a menudo produce buenas ideas. Cuando algo se describe como un juguete, significa que tiene todo lo que necesita una idea, excepto ser importante. Es genial; a los usuarios les encanta; simplemente no importa. Pero si estás viviendo en el futuro y construyes algo genial que a los usuarios les encanta, puede importar más de lo que piensan los forasteros. Los microordenadores parecían juguetes cuando Apple y Microsoft comenzaron a trabajar en ellos. Soy lo suficientemente mayor como para recordar esa época; el término habitual para las personas con sus propios microordenadores era "aficionados". BackRub parecía un proyecto de ciencia insignificante. The Facebook era simplemente una forma para que los estudiantes universitarios se acosaran mutuamente.

En YC nos emocionamos cuando conocemos startups que trabajan en cosas que podríamos imaginar que los sabelotodo de los foros descartan como juguetes. Para nosotros, eso es una evidencia positiva de que una idea es buena.

Si puedes permitirte tomar una perspectiva a largo plazo (y argumentablemente no puedes permitirte no hacerlo), puedes convertir "Vive en el futuro y construye lo que falta" en algo aún mejor:

Vive en el futuro y construye lo que parece interesante.

Escuela

Eso es lo que les aconsejaría a los estudiantes universitarios que hagan, en lugar de intentar aprender sobre "emprendimiento". El "emprendimiento" es algo que se aprende mejor haciéndolo. Los ejemplos de los fundadores más exitosos lo dejan claro. En lo que deberías estar gastando tu tiempo en la universidad es en apalancarte hacia el futuro. La universidad es una oportunidad incomparable para hacer eso. Qué desperdicio sacrificar una oportunidad de resolver la parte difícil de iniciar una startup, es decir, convertirte en el tipo de persona que puede tener ideas de startup orgánicas, pasando tiempo aprendiendo sobre la parte fácil. Especialmente porque ni siquiera realmente aprenderás sobre eso, más que aprender sobre sexo en una clase. Todo lo que aprenderás son las palabras para las cosas.

El choque de dominios es una fuente particularmente fructífera de ideas. Si sabes mucho sobre programación y comienzas a aprender sobre otro campo, probablemente verás problemas que el software podría resolver. De hecho, tienes el doble de probabilidades de encontrar buenos problemas en otro dominio: (a) los habitantes de ese dominio no son tan propensos como las personas del software a haber resuelto ya sus problemas con software, y (b) como entras en el nuevo dominio totalmente ignorante, ni siquiera sabes cuál es el statu quo para darlo por sentado.

Así que si eres un estudiante de CS y quieres iniciar una startup, en lugar de tomar una clase sobre emprendimiento, es mejor que tomes una clase sobre, digamos, genética. O mejor aún, ve a trabajar para una empresa de biotecnología. Los estudiantes de CS normalmente consiguen trabajos de verano en empresas de hardware o software informático. Pero si quieres encontrar ideas de startup, podrías hacer mejor al conseguir un trabajo de verano en algún campo no relacionado. [8]

O no tomes ninguna clase adicional y simplemente construye cosas. No es una coincidencia que Microsoft y Facebook hayan comenzado en enero. En Harvard, ese es (o era) el Período de Lectura, cuando los estudiantes no tienen clases a las que asistir porque se supone que deben estar estudiando para los exámenes finales. [9]

Pero no te sientas como si tuvieras que construir cosas que se convertirán en startups. Eso es una optimización prematura. Simplemente construye cosas. Preferiblemente con otros estudiantes. No son solo las clases las que hacen que una universidad sea un buen lugar para impulsarse hacia el futuro. También estás rodeado de otras personas que intentan hacer lo mismo. Si trabajas con ellos en proyectos, terminarás produciendo no solo ideas orgánicas, sino también equipos fundadores orgánicos, y eso, empíricamente, es la mejor combinación.

Cuidado con la investigación. Si un estudiante de pregrado escribe algo que todos sus amigos comienzan a usar, es bastante probable que represente una buena idea de startup. Mientras que una tesis doctoral es extremadamente poco probable que lo sea. Por alguna razón, cuanto más tenga que contar como investigación un proyecto, menos probable es que sea algo que pueda convertirse en una startup. [10] Creo que la razón es que el subconjunto de ideas que cuentan como investigación es tan estrecho que es poco probable que un proyecto que satisfaga ese requisito también satisfaga la restricción ortogonal de resolver los problemas de los usuarios. Mientras que cuando los estudiantes (o profesores) construyen algo como un proyecto secundario, automáticamente se inclinan hacia la resolución de los problemas de los usuarios, quizás incluso con una energía adicional que proviene de estar liberados de las restricciones de la investigación.

Competencia

Debido a que una buena idea debe parecer obvia, cuando la tengas, tenderás a sentir que llegas tarde. No dejes que eso te detenga. Preocuparse de que llegas tarde es una de las señales de una buena idea. Diez minutos de búsqueda en la web generalmente resolverán la cuestión. Incluso si encuentras a alguien más trabajando en lo mismo, probablemente no llegues demasiado tarde. Es excepcionalmente raro que las startups sean eliminadas por la competencia, tan raro que casi puedes descartar esa posibilidad. Así que a menos que descubras un competidor con el tipo de bloqueo que impediría que los usuarios te elijan, no deseches la idea.

Si tienes dudas, pregunta a los usuarios. La cuestión de si llegas demasiado tarde se subsume en la cuestión de si algún subconjunto de usuarios necesita urgentemente lo que planeas hacer. Si tienes algo que ningún competidor hace y que algunos usuarios necesitan con urgencia, tienes una cabeza de playa. [11]

Entonces la cuestión es si esa cabeza de playa es lo suficientemente grande. O más importante aún, quién está en ella: si la cabeza de playa consiste en personas que hacen algo que muchas más personas estarán haciendo en el futuro, entonces probablemente sea lo suficientemente grande, sin importar cuán pequeña sea. Por ejemplo, si estás construyendo algo diferenciado de los competidores por el hecho de que funciona en teléfonos, pero solo funciona en los teléfonos más nuevos, probablemente esa sea una cabeza de playa lo suficientemente grande.

Inclínate por hacer cosas donde enfrentarás competidores. Los fundadores inexpertos suelen dar a los competidores más crédito del que merecen. Si tendrás éxito depende mucho más de ti que de tus competidores. Así que mejor una buena idea con competidores que una mala sin ellos.

No necesitas preocuparte por entrar en un "mercado saturado" siempre y cuando tengas una tesis sobre lo que todos los demás en él están pasando por alto. De hecho, ese es un punto de partida muy prometedor. Google fue ese tipo de idea. Tu tesis tiene que ser más precisa que "vamos a hacer una x que no apeste", sin embargo. Tienes que poder formularla en términos de algo que los incumbentes están pasando por alto. Lo mejor de todo es cuando puedes decir que no tuvieron el valor de sus convicciones, y que tu plan es lo que habrían hecho si hubieran seguido las implicaciones más radicales de lo que estaban haciendo. Google también fue ese tipo de idea.

Un mercado saturado es en realidad una buena señal, porque significa que hay demanda y que ninguna de las soluciones existentes es lo suficientemente buena. Una startup no puede esperar entrar en un mercado que es obviamente grande y, sin embargo, en el que no tiene competidores. Así que cualquier startup que tenga éxito o bien estará entrando en un mercado con competidores existentes, pero armada con alguna arma secreta que le dará a todos los usuarios (como Google), o estará entrando en un mercado que parece pequeño pero que resultará ser grande (como Microsoft). [12]

Filtros

Hay dos filtros más que tendrás que apagar si quieres notar ideas de startup: el filtro de lo poco sexy y el filtro de lo tedioso.

La mayoría de los programadores desearían poder iniciar una startup simplemente escribiendo un código brillante, subiéndolo a un servidor y recibiendo mucho dinero de los usuarios. Preferirían no lidiar con problemas tediosos o involucrarse de manera desordenada con el mundo real. Lo cual es una preferencia razonable, porque esas cosas te ralentizan. Pero esta preferencia es tan generalizada que el espacio de ideas de startup convenientes se ha limpiado bastante. Si dejas que tu mente divague unas cuantas manzanas por la calle hacia las ideas desordenadas y tediosas, encontrarás ideas valiosas esperando a ser implementadas.

El filtro de schlep es tan peligroso que escribí un ensayo separado sobre la condición que induce, a la que llamé ceguera de schlep. Puse a Stripe como ejemplo de una startup que se benefició al apagar este filtro, y es un ejemplo bastante sorprendente. Miles de programadores estaban en posición de ver esta idea; miles de programadores sabían lo doloroso que era procesar pagos antes de Stripe. Pero cuando buscaban ideas de startups, no veían esta, porque inconscientemente se encogían de tener que lidiar con los pagos. Y lidiar con los pagos es un schlep para Stripe, pero no uno intolerable. De hecho, podrían haber tenido menos dolor neto; porque el miedo a lidiar con los pagos mantuvo alejada a la mayoría de la gente de esta idea, Stripe ha tenido una navegación relativamente suave en otras áreas que a veces son dolorosas, como la adquisición de usuarios. No tuvieron que esforzarse mucho para hacerse oír por los usuarios, porque los usuarios estaban desesperadamente esperando lo que estaban construyendo.

El filtro de lo poco sexy es similar al filtro de schlep, excepto que mantiene alejado de trabajar en problemas que detestas en lugar de los que temes. Superamos este para trabajar en Viaweb. Había cosas interesantes sobre la arquitectura de nuestro software, pero no nos interesaba el comercio electrónico en sí. Podíamos ver que el problema era uno que necesitaba ser resuelto, sin embargo.

Apagar el filtro de schlep es más importante que apagar el filtro de lo poco sexy, porque el filtro de schlep es más probable que sea una ilusión. E incluso en la medida en que no lo sea, es una forma peor de autoindulgencia. Iniciar una startup exitosa va a ser bastante laboriosa sin importar qué. Incluso si el producto no implica muchos schleps, todavía tendrás bastantes lidiando con los inversores, contratando y despidiendo personas, y así sucesivamente. Entonces, si hay alguna idea que crees que sería genial pero que te mantiene alejado por miedo a los schleps involucrados, no te preocupes: cualquier idea lo suficientemente buena tendrá tantos.

El filtro de lo poco sexy, si bien sigue siendo una fuente de error, no es tan inútil como el filtro de schlep. Si estás en la vanguardia de un campo que está cambiando rápidamente, tus ideas sobre lo que es sexy estarán algo correlacionadas con lo que tiene valor en la práctica. Particularmente a medida que envejeces y ganas más experiencia. Además, si encuentras una idea sexy, trabajarás en ella con más entusiasmo. [13]

Recetas

Si bien la mejor manera de descubrir ideas de startups es convertirte en el tipo de persona que las tiene y luego construir lo que te interese, a veces no tienes ese lujo. A veces necesitas una idea ahora. Por ejemplo, si estás trabajando en una startup y tu idea inicial resulta ser mala.

Por el resto de este ensayo hablaré de trucos para generar ideas de startups a pedido. Aunque empíricamente es mejor usar el método orgánico, podrías tener éxito de esta manera. Solo tienes que ser más disciplinado. Cuando usas el método orgánico, ni siquiera te das cuenta de una idea a menos que sea evidencia de que algo realmente falta. Pero cuando haces un esfuerzo consciente por pensar en ideas de startups, tienes que reemplazar este restricción natural con autodisciplina. Verás muchas más ideas, la mayoría de ellas malas, así que necesitas poder filtrarlas.

Uno de los mayores peligros de no usar el método orgánico es el ejemplo del método orgánico. Las ideas orgánicas se sienten como inspiraciones. Hay muchas historias sobre startups exitosas que comenzaron cuando los fundadores tuvieron lo que parecía una idea loca pero "sabían" que era prometedora. Cuando sientes eso sobre una idea que has tenido mientras intentas generar ideas de startups, probablemente te equivoques.

Cuando busques ideas, busca en áreas donde tengas algo de experiencia. Si eres experto en bases de datos, no construyas una aplicación de chat para adolescentes (a menos que también seas un adolescente). Tal vez sea una buena idea, pero no puedes confiar en tu juicio sobre eso, así que ignóralo. Tiene que haber otras ideas que involucren bases de datos, y cuya calidad puedas juzgar. ¿Te cuesta generar buenas ideas que involucren bases de datos? Eso se debe a que tu experiencia eleva tus estándares. Tus ideas sobre las aplicaciones de chat son igual de malas, pero te estás dando un pase de Dunning-Kruger en ese dominio.

El lugar para comenzar a buscar ideas son las cosas que necesitas. Tiene que haber cosas que necesites. [14]

Un buen truco es preguntarte si en tu trabajo anterior alguna vez dijiste "¿Por qué alguien no hace x? Si alguien hiciera x, lo compraríamos en un segundo". Si puedes pensar en alguna x de la que la gente haya dicho eso, probablemente tengas una idea. Sabes que hay demanda, y la gente no dice eso sobre cosas que son imposibles de construir.

Más en general, intenta preguntarte si hay algo inusual en ti que haga que tus necesidades sean diferentes a las de la mayoría de las otras personas. Probablemente no seas el único. Es especialmente bueno si eres diferente de una manera en la que la gente será cada vez más.

Si estás cambiando de ideas, una cosa inusual sobre ti es la idea en la que habías estado trabajando anteriormente. ¿Descubriste alguna necesidad mientras trabajabas en ella? Varias startups conocidas comenzaron de esta manera. Hotmail comenzó como algo que sus fundadores escribieron para hablar sobre su idea de startup anterior mientras trabajaban en sus trabajos. [15]

Una forma particularmente prometedora de ser inusual es ser joven. Algunas de las ideas nuevas más valiosas echan raíces primero entre las personas de sus adolescentes y principios de los veinte. Y si bien los fundadores jóvenes están en desventaja en algunos aspectos, son los únicos que realmente entienden a sus compañeros. Habría sido muy difícil para alguien que no fuera un estudiante universitario iniciar Facebook. Entonces, si eres un fundador joven (menor de 23 años, digamos), ¿hay cosas que tú y tus amigos les gustaría hacer que la tecnología actual no les permita?

Lo siguiente mejor a una necesidad insatisfecha propia es una necesidad insatisfecha de otra persona. Intenta hablar con todos los que puedas sobre los vacíos que encuentran en el mundo. ¿Qué falta? ¿Qué les gustaría hacer que no pueden? ¿Qué es tedioso o molesto, particularmente en su trabajo? Deja que la conversación se vuelva general; no estés intentando demasiado encontrar ideas de startups. Solo estás buscando algo que despierte un pensamiento. Tal vez notes un problema que no se dieron cuenta que tenían, porque sabes cómo resolverlo.

Cuando encuentras una necesidad insatisfecha que no es tuya, puede ser algo borroso al principio. La persona que necesita algo puede no saber exactamente qué necesita. En ese caso, a menudo recomiendo que los fundadores actúen como consultores, que hagan lo que harían si les hubieran contratado para resolver los problemas de este único usuario. Los problemas de las personas son lo suficientemente similares como para que casi todo el código que escribas de esta manera sea reutilizable, y lo que no lo sea será un pequeño precio a pagar para empezar seguros de que has llegado al fondo del pozo. [16]

Una forma de asegurarse de que haces un buen trabajo resolviendo los problemas de otras personas es hacerlos tuyos. Cuando Rajat Suri de E la Carte decidió escribir software para restaurantes, consiguió un trabajo como camarero para aprender cómo funcionaban los restaurantes. Esto puede parecer llevar las cosas al extremo, pero las startups son extremas. Nos encanta cuando los fundadores hacen este tipo de cosas.

De hecho, una estrategia que recomiendo a las personas que necesitan una nueva idea es no sólo apagar sus filtros de "schlep" y "poco atractivo", sino buscar ideas que sean poco atractivas o impliquen "schleps". No intentes crear Twitter. Esas ideas son tan raras que no puedes encontrarlas buscándolas. Crea algo poco atractivo por lo que la gente te pagará.

Un buen truco para evitar el "schlep" y, en cierta medida, el filtro de "poco atractivo", es preguntar qué te gustaría que alguien más construyera, para que pudieras usarlo. ¿Qué pagarías por ello ahora mismo?

Dado que las startups a menudo recogen empresas y sectores rotos, puede ser un buen truco buscar aquellos que se están muriendo o se lo merecen, e intentar imaginar qué tipo de empresa podría beneficiarse de su desaparición. Por ejemplo, el periodismo se encuentra en caída libre en este momento. Pero aún puede haber dinero que ganar con algo parecido al periodismo. ¿Qué tipo de empresa podría hacer que la gente del futuro dijera "esto reemplazó al periodismo" en algún eje?

Pero imagina preguntando eso en el futuro, no ahora. Cuando una empresa o industria reemplaza a otra, suele llegar por el lado. Así que no busques un reemplazo para x; busca algo que la gente diga más tarde que resultó ser un reemplazo para x. Y sé imaginativo sobre el eje a lo largo del cual se produce el reemplazo. El periodismo tradicional, por ejemplo, es una forma para los lectores de obtener información y matar el tiempo, una forma para los escritores de ganar dinero y obtener atención, y un vehículo para varios tipos diferentes de publicidad. Podría ser reemplazado en cualquiera de estos ejes (ya ha comenzado a serlo en la mayoría).

Cuando las startups consumen a los incumbentes, suelen empezar sirviendo a algún mercado pequeño pero importante que los grandes jugadores ignoran. Es particularmente bueno si hay una mezcla de desdén en la actitud de los grandes jugadores, porque eso a menudo los engaña. Por ejemplo, después de que Steve Wozniak construyera la computadora que se convirtió en el Apple I, se sintió obligado a darle a su entonces empleador Hewlett-Packard la opción de producirla. Afortunadamente para él, la rechazaron, y una de las razones por las que lo hicieron fue que usaba un televisor como monitor, lo que les parecía intolerablemente "déclassé" a una empresa de hardware de alta gama como HP en ese momento. [17]

¿Hay grupos de usuarios desaliñados pero sofisticados como los primeros "aficionados" a los microordenadores que actualmente están siendo ignorados por los grandes jugadores? Una startup con miras a cosas más grandes a menudo puede capturar un pequeño mercado fácilmente gastando un esfuerzo que no se justificaría por ese mercado solo.

De manera similar, dado que las startups más exitosas generalmente montan una ola más grande que ellas mismas, podría ser un buen truco buscar olas y preguntar cómo se podría beneficiar de ellas. Los precios del secuenciamiento de genes y la impresión 3D están experimentando caídas similares a la Ley de Moore. ¿Qué cosas nuevas podremos hacer en el nuevo mundo que tendremos dentro de unos años? ¿Qué estamos inconscientemente descartando como imposible que pronto será posible?

Orgánico

Pero hablar de buscar explícitamente olas deja claro que esas recetas son el plan B para obtener ideas de startups. Buscar olas es esencialmente una forma de simular el método orgánico. Si estás en la vanguardia de un campo que cambia rápidamente, no tienes que buscar olas; tú eres la ola.

Encontrar ideas para startups es un negocio sutil, y por eso la mayoría de las personas que lo intentan fracasan tan miserablemente. No funciona bien simplemente intentar pensar en ideas para startups. Si haces eso, obtendrás malas ideas que parecen peligrosamente plausibles. El mejor enfoque es más indirecto: si tienes el tipo de antecedentes adecuados, las buenas ideas para startups te parecerán obvias. Pero incluso entonces, no de inmediato. Lleva tiempo encontrar situaciones en las que notes algo que falta. Y a menudo estos vacíos no parecerán ideas para empresas, sino solo cosas que sería interesante construir. Por eso es bueno tener el tiempo y la inclinación para construir cosas solo porque son interesantes.

Vive en el futuro y construye lo que parezca interesante. Por extraño que suene, esa es la verdadera receta.

Notas

[1] Esta forma de mala idea ha existido desde que existe la web. Era común en la década de 1990, excepto que entonces las personas que la tenían solían decir que iban a crear un portal para x en lugar de una red social para x. Estructuralmente, la idea es sopa de piedra: publicas un letrero diciendo "este es el lugar para las personas interesadas en x" y todas esas personas aparecen y tú ganas dinero con ellas. Lo que atrae a los fundadores a este tipo de ideas son las estadísticas sobre los millones de personas que podrían estar interesadas en cada tipo de x. Lo que olvidan es que cualquier persona dada podría tener 20 afinidades por este estándar, y nadie va a visitar 20 comunidades diferentes con regularidad.

[2] No estoy diciendo, por cierto, que sepa con seguridad que una red social para propietarios de mascotas es una mala idea. Sé que es una mala idea de la misma manera que sé que el ADN generado al azar no produciría un organismo viable. El conjunto de ideas de startups que suenan plausibles es muchas veces mayor que el conjunto de buenas ideas, y muchas de las buenas ideas ni siquiera suenan tan plausibles. Así que si todo lo que sabes sobre una idea de startup es que suena plausible, tienes que asumir que es mala.

[3] Más precisamente, la necesidad de los usuarios debe darles suficiente energía de activación para comenzar a usar lo que sea que hagas, lo cual puede variar mucho. Por ejemplo, la energía de activación para el software empresarial vendido a través de canales tradicionales es muy alta, por lo que tendrías que ser mucho mejor para hacer que los usuarios cambien. Mientras que la energía de activación requerida para cambiar a un nuevo motor de búsqueda es baja. Lo cual a su vez es por qué los motores de búsqueda son mucho mejores que el software empresarial.

[4] Esto se vuelve más difícil a medida que envejeces. Si bien el espacio de ideas no tiene máximos locales peligrosos, el espacio de carreras sí. Hay paredes bastante altas entre la mayoría de los caminos que las personas toman a través de la vida, y cuanto más mayor seas, más altas serán las paredes.

[5] También era obvio para nosotros que la web iba a ser un gran asunto. Pocos no programadores captaron eso en 1995, pero los programadores habían visto lo que las GUI habían hecho por las computadoras de escritorio.

[6] Tal vez funcionaría tener este segundo yo mantener un diario, y cada noche hacer una breve entrada enumerando los vacíos y anomalías que habrías notado ese día. No ideas de startups, solo los vacíos y anomalías en bruto.

[7] Sam Altman señala que tomarse el tiempo para generar una idea no es solo una mejor estrategia en un sentido absoluto, sino también como una acción infravalorada en el sentido de que pocos fundadores lo hacen.

Hay relativamente poca competencia por las mejores ideas, porque pocos fundadores están dispuestos a dedicar el tiempo necesario para notarlas. Mientras que hay mucha competencia por ideas mediocres, porque cuando la gente inventa ideas de startups, tienden a inventar las mismas.

[8] Para las empresas de hardware y software informático, los trabajos de verano son la primera fase del embudo de reclutamiento. Pero si eres bueno puedes saltarte la primera fase. Si eres bueno, no tendrás problemas para ser contratado por estas empresas cuando te gradúes, independientemente de cómo hayas pasado tus veranos.

[9] La evidencia empírica sugiere que si las universidades quieren ayudar a sus estudiantes a iniciar startups, lo mejor que pueden hacer es dejarlos solos de la manera correcta.

[10] Estoy hablando aquí de startups de TI; en biotecnología las cosas son diferentes.

[11] Este es un ejemplo de una regla más general: enfócate en los usuarios, no en los competidores. La información más importante sobre los competidores es lo que aprendes a través de los usuarios de todos modos.

[12] En la práctica, la mayoría de las startups exitosas tienen elementos de ambos. Y puedes describir cada estrategia en términos de la otra ajustando los límites de lo que llamas el mercado. Pero es útil considerar estas dos ideas por separado.

[13] Casi dudo en plantear ese punto. Las startups son negocios; el objetivo de un negocio es ganar dinero; y con esa restricción adicional, no puedes esperar que puedas pasar todo tu tiempo trabajando en lo que más te interesa.

[14] La necesidad tiene que ser fuerte. Puedes describir retroactivamente cualquier idea inventada como algo que necesitas. Pero ¿realmente necesitas ese sitio de recetas o ese agregador de eventos locales tanto como Drew Houston necesitaba Dropbox, o Brian Chesky y Joe Gebbia necesitaban Airbnb?

Con bastante frecuencia en YC me encuentro preguntando a los fundadores "¿Usarías esto tú mismo, si no lo hubieras escrito?" y te sorprendería lo a menudo que la respuesta es no.

[15] Paul Buchheit señala que intentar vender algo malo puede ser una fuente de mejores ideas:

"La mejor técnica que he encontrado para lidiar con las empresas de YC que tienen malas ideas es decirles que vayan a vender el producto lo antes posible (antes de perder tiempo construyéndolo). No solo aprenden que nadie quiere lo que están construyendo, a menudo vuelven con una idea real que descubrieron en el proceso de intentar vender la mala idea".

[16] Aquí hay una receta que podría producir el próximo Facebook, si eres estudiante universitario. Si tienes una conexión con una de las hermandades más poderosas de tu escuela, acércate a las reinas de la colmena y ofrécete como sus consultores de TI personales, construyendo cualquier cosa que pudieran imaginar necesitar en sus vidas sociales que aún no existiera. Cualquier cosa que se construyera de esta manera sería muy prometedora, porque esos usuarios no son solo los más exigentes sino también el punto perfecto para expandirse.

No tengo idea de si esto funcionaría.

[17] Y la razón por la que usó un televisor como monitor es que Steve Wozniak comenzó resolviendo sus propios problemas. Él, como la mayoría de sus compañeros, no podía permitirse un monitor.

Gracias a Sam Altman, Mike Arrington, Paul Buchheit, John Collison, Patrick Collison, Garry Tan y Harj Taggar por leer borradores de esto, y a Marc Andreessen, Joe Gebbia, Reid Hoffman, Shel Kaphan, Mike Moritz y Kevin Systrom por responder a mis preguntas sobre la historia de las startups.