POR QUÉ MUDARSE A UN CENTRO DE STARTUPS

octubre de 2007

Después de la última talk que di, uno de los organizadores se subió al escenario para ofrecer una refutación improvisada. Eso nunca había sucedido antes. Solo escuché las primeras frases, pero eso fue suficiente para entender qué dije que lo molestó: que las startups lo harían mejor si se mudaran a Silicon Valley.

Esta conferencia fue en Londres, y la mayoría de la audiencia parecía ser del Reino Unido. Así que decir que las startups deberían mudarse a Silicon Valley parecía un comentario nacionalista: un estadounidense odioso diciéndoles que si querían hacer las cosas bien, todos deberían simplemente mudarse a América.

En realidad, soy menos estadounidense de lo que parezco. No lo dije, pero soy británico de nacimiento. Y así como a los judíos se les permite ex oficio contar chistes judíos, no siento que tenga que molestarme en ser diplomático con una audiencia británica.

La idea de que las startups lo harían mejor al mudarse a Silicon Valley no es ni siquiera una idea nacionalista. [1] Es lo mismo que les digo a las startups en los EE. UU. Y Combinator alterna entre costas cada 6 meses. Cada ciclo de financiamiento alterno es en Boston. Y aunque Boston es el segundo mayor centro de startups en los EE. UU. (y en el mundo), les decimos a las startups de esos ciclos que su mejor opción es mudarse a Silicon Valley. Si eso es cierto para Boston, es aún más cierto para cada otra ciudad.

Esto se trata de ciudades, no de países.

Y creo que puedo probar que tengo razón. Puedes reducir fácilmente el argumento opuesto a lo que la mayoría de la gente estaría de acuerdo que es un absurdo. Pocos estarían dispuestos a afirmar que no importa en absoluto dónde esté una startup, que una startup que opera desde un pequeño pueblo agrícola no se beneficiaría de mudarse a un centro de startups. La mayoría de la gente podría ver cómo podría ser útil estar en un lugar donde hubiera infraestructura para startups, conocimiento acumulado sobre cómo hacerlas funcionar y otras personas tratando de hacerlo. Y, sin embargo, cualquier argumento que uses para probar que las startups no necesitan mudarse de Londres a Silicon Valley podría usarse igualmente para probar que las startups no necesitan mudarse de pueblos más pequeños a Londres.

La diferencia entre ciudades es una cuestión de grado. Y si, como casi todos los que saben están de acuerdo, las startups están mejor en Silicon Valley que en Boston, entonces también están mejor en Silicon Valley que en cualquier otro lugar.

Me doy cuenta de que podría parecer que tengo un interés personal en esta conclusión, porque las startups que se mudan a los EE. UU. podrían hacerlo a través de Y Combinator. Pero las startups estadounidenses que hemos financiado atestiguarán que digo lo mismo a ellas.

No estoy afirmando, por supuesto, que cada startup tenga que ir a Silicon Valley para tener éxito. Solo que, todas las demás cosas siendo iguales, cuanto más centro de startups sea un lugar, mejor lo harán allí las startups. Pero otras consideraciones pueden superar las ventajas de mudarse. No estoy diciendo que los fundadores con familias deban desarraigarlas para mudarse a medio mundo; eso podría ser demasiado distracción.

Las dificultades de inmigración podrían ser otra razón para quedarse. Lidiar con problemas de inmigración es como recaudar dinero: por alguna razón parece consumir toda tu atención. Una startup no puede permitirse mucho de eso. Una startup canadiense que financiamos pasó alrededor de 6 meses trabajando en mudarse a los EE. UU. Al final, simplemente se rindieron, porque no podían permitirse tomar tanto tiempo alejado de trabajar en su software.

(Si otro país quisiera establecer un rival a Silicon Valley, lo mejor que podría hacer sería crear una visa especial para fundadores de startups. La política de inmigración de EE. UU. es una de las mayores debilidades de Silicon Valley.)

Si tu startup está conectada a una industria específica, es posible que estés mejor en uno de sus centros. Una startup que haga algo relacionado con el entretenimiento podría querer estar en Nueva York o Los Ángeles.

Y, finalmente, si un buen inversor se ha comprometido a financiarte si te quedas donde estás, probablemente deberías quedarte. Encontrar inversores es difícil. Generalmente no deberías rechazar una oferta de financiamiento definitiva para mudarte. [2]

De hecho, la calidad de los inversores puede ser la principal ventaja de los centros de startups. Los inversores de Silicon Valley son notablemente más agresivos que los de Boston. Una y otra vez, he visto startups que hemos financiado ser arrebatadas por inversores de la costa oeste ante las narices de los inversores de Boston que las vieron primero pero actuaron demasiado lentamente. En el Demo Day de Boston de este año, le dije a la audiencia que esto sucedía cada año, así que si veían una startup que les gustaba, deberían hacerles una oferta. Y, sin embargo, dentro de un mes había sucedido de nuevo: un VC agresivo de la costa oeste que había conocido al fundador de una startup financiada por YC una semana antes superó a un VC de Boston que lo conocía desde hacía años. Para cuando el VC de Boston comprendió lo que estaba sucediendo, el trato ya se había ido.

Los inversores de Boston admitirán que son más conservadores. Algunos quieren creer que esto proviene del carácter prudente de los yanquis de la ciudad. Pero la navaja de Occam sugiere que la verdad es menos halagadora. Los inversores de Boston son probablemente más conservadores que los inversores de Silicon Valley por la misma razón por la que los inversores de Chicago son más conservadores que los de Boston. No entienden las startups tan bien.

Los inversores de la costa oeste no son más audaces porque sean vaqueros irresponsables, o porque el buen clima los haga optimistas. Son más audaces porque saben lo que están haciendo. Son los esquiadores que esquían en las pendientes de diamante. La audacia es la esencia de la inversión de riesgo. La forma en que obtienes grandes retornos no es tratando de evitar pérdidas, sino tratando de asegurarte de obtener algunos de los grandes éxitos. Y los grandes éxitos a menudo parecen arriesgados al principio.

Como Facebook. Facebook se inició en Boston. Los VC de Boston tuvieron la primera oportunidad con ellos. Pero dijeron que no, así que Facebook se mudó a Silicon Valley y recaudó dinero allí. El socio que los rechazó ahora dice que "podría resultar haber sido un error".

Empíricamente, la audacia gana. Si las formas agresivas de los inversores de la costa oeste van a volver a morderlos, ha pasado mucho tiempo. Silicon Valley ha estado avanzando sobre Boston desde la década de 1970. Si iba a haber un castigo para los inversores de la costa oeste, la explosión de la burbuja habría sido eso. Pero desde entonces, la costa oeste simplemente ha avanzado aún más.

Los inversores de la costa oeste son lo suficientemente seguros de su juicio como para actuar con audacia; los inversores de la costa este, no tanto; pero cualquiera que piense que los inversores de la costa este actúan de esa manera por prudencia debería ver las reacciones frenéticas de un VC de la costa este en el proceso de perder un trato ante uno de la costa oeste.

Además de la concentración que proviene de la especialización, los centros de startups también son mercados. Y los mercados suelen estar centralizados. Incluso ahora, cuando los comerciantes podrían estar en cualquier lugar, se agrupan en unas pocas ciudades. Es difícil decir exactamente qué es lo que hace que el contacto cara a cara haga que los tratos sucedan, pero sea lo que sea, aún no ha sido duplicado por la tecnología.

Camina por University Ave en el momento adecuado, y podrías escuchar a cinco personas diferentes hablando por teléfono sobre tratos. De hecho, esta es parte de la razón por la que Y Combinator está en Boston la mitad del tiempo: es difícil soportar eso todo el año. Pero aunque a veces puede ser molesto estar rodeado de personas que solo piensan en una cosa, es el lugar para estar si esa única cosa es lo que estás tratando de hacer.

Hablé recientemente con alguien que trabaja en búsqueda en Google. Conocía a muchas personas en Yahoo, así que estaba en una buena posición para comparar las dos empresas. Le pregunté por qué Google era mejor en búsqueda. Dijo que no era nada específico que Google hiciera, sino simplemente que entendían la búsqueda mucho mejor.

Y esa es la razón por la que las startups prosperan en centros de startups como Silicon Valley. Las startups son un negocio muy especializado, tan especializado como el corte de diamantes. Y en los centros de startups lo entienden.

Notas

[1] La idea nacionalista es la contraria: que las startups deberían quedarse en una cierta ciudad debido al país en el que se encuentran. Si realmente tienes un punto de vista "un mundo", decidir mudarse de Londres a Silicon Valley no es diferente de decidir mudarse de Chicago a Silicon Valley.

[2] Un inversor que simplemente parece que te financiará, sin embargo, puedes ignorar. Parecer que te financiarán un día es la forma en que los inversores dicen que no.

Gracias a Sam Altman, Jessica Livingston, Harjeet Taggar y Kulveer Taggar por leer borradores de esto.

Comment sobre este ensayo.