POR QUÉ MUDARSE A UN CENTRO DE STARTUPS

October 2007

Después de la última charla que di, uno de los organizadores subió al escenario para dar una réplica improvisada. Eso nunca había sucedido antes. Solo escuché las primeras frases, pero eso fue suficiente para saber lo que dije que lo molestó: que las startups lo harían mejor si se mudaran al Silicon Valley.

Esta conferencia se realizó en Londres y la mayor parte de la audiencia parecía ser del Reino Unido. Así que decir que las startups deberían mudarse al Silicon Valley parecía un comentario nacionalista: un estadounidense molesto diciéndoles que si querían hacer las cosas bien, todos deberían mudarse a Estados Unidos.

En realidad, soy menos estadounidense de lo que parezco. No lo mencioné, pero soy británico de nacimiento. Y así como a los judíos se les permite contar chistes judíos, no siento que tenga que molestarme en ser diplomático con una audiencia británica.

La idea de que las startups lo harían mejor al mudarse al Silicon Valley no es ni siquiera una idea nacionalista. [1] Es lo mismo que les digo a las startups en Estados Unidos. Y Combinator alterna entre las costas cada 6 meses. Cada otro ciclo de financiación es en Boston. Y aunque Boston es el segundo centro de startups más grande de Estados Unidos (y del mundo), les decimos a las startups de esos ciclos que su mejor opción es mudarse al Silicon Valley. Si eso es cierto para Boston, es aún más cierto para cualquier otra ciudad.

Esto se trata de ciudades, no de países.

Y creo que puedo demostrar que tengo razón. Puedes reducir fácilmente el argumento opuesto a lo que la mayoría de las personas estarían de acuerdo en que es absurdo. Pocos estarían dispuestos a afirmar que no importa en absoluto dónde esté una startup, que una startup que opere en un pequeño pueblo agrícola no se beneficiaría de mudarse a un centro de startups. La mayoría de las personas podrían ver cómo podría ser útil estar en un lugar donde hubiera infraestructura para startups, conocimiento acumulado sobre cómo hacerlas funcionar y otras personas intentando hacerlo. Y sin embargo, cualquier argumento que uses para demostrar que las startups no necesitan mudarse de Londres al Silicon Valley, también se podría usar para demostrar que las startups no necesitan mudarse de pueblos más pequeños a Londres.

La diferencia entre las ciudades es una cuestión de grado. Y si, como casi todos los que saben están de acuerdo, las startups están mejor en el Silicon Valley que en Boston, entonces también estarán mejor en el Silicon Valley que en cualquier otro lugar.

Me doy cuenta de que puedo parecer tener un interés personal en esta conclusión, porque las startups que se mudan a Estados Unidos podrían hacerlo a través de Y Combinator. Pero las startups estadounidenses que hemos financiado darán fe de que les digo lo mismo.

No estoy afirmando, por supuesto, que cada startup tenga que ir al Silicon Valley para tener éxito. Simplemente que, todas las demás cosas siendo iguales, cuanto más centro de startups sea un lugar, mejor les irá a las startups allí. Pero otras consideraciones pueden superar las ventajas de mudarse. No estoy diciendo que los fundadores con familias deberían desarraigarlas para mudarse a la otra mitad del mundo; eso podría ser demasiada distracción.

Las dificultades de inmigración podrían ser otra razón para quedarse. Lidiar con los problemas de inmigración es como recaudar fondos: por alguna razón, parece consumir toda tu atención. Una startup no puede permitirse mucho de eso. Una startup canadiense que financiamos pasó aproximadamente 6 meses trabajando en mudarse a Estados Unidos. Finalmente, se rindieron, porque no podían permitirse dedicar tanto tiempo a trabajar en su software.

(Si otro país quisiera establecer un rival del Silicon Valley, lo mejor que podría hacer sería crear una visa especial para los fundadores de startups. La política de inmigración de Estados Unidos es una de las mayores debilidades del Silicon Valley).

Si tu startup está conectada a una industria específica, es posible que te convenga más estar en uno de sus centros. Una startup que haga algo relacionado con el entretenimiento podría querer estar en Nueva York o Los Ángeles.

Y finalmente, si un buen inversor se ha comprometido a financiarte si te quedas donde estás, probablemente deberías quedarte. Encontrar inversores es difícil. Generalmente no deberías renunciar a una oferta de financiación definitiva para mudarte. [2]

De hecho, la calidad de los inversores puede ser la principal ventaja de los centros de startups. Los inversores del Silicon Valley son notablemente más agresivos que los de Boston. Una y otra vez, he visto cómo las startups que hemos financiado son arrebatadas por inversores de la costa oeste a los inversores de Boston que las vieron primero pero actuaron demasiado lentamente. En el Boston Demo Day de este año, le dije a la audiencia que esto sucedía cada año, así que si veían una startup que les gustaba, deberían hacerles una oferta. Y sin embargo, en menos de un mes, había vuelto a suceder: un VC agresivo de la costa oeste que había conocido al fundador de una startup financiada por YC una semana antes, superó a un VC de Boston que lo conocía desde hacía años. Para cuando el VC de Boston se dio cuenta de lo que estaba pasando, el trato ya se había ido.

Los inversores de Boston admitirán que son más conservadores. Algunos quieren creer que esto se debe al carácter prudente de los yanquis de la ciudad. Pero la navaja de Occam sugiere que la verdad es menos halagüeña. Los inversores de Boston probablemente sean más conservadores que los inversores del Silicon Valley por la misma razón por la que los inversores de Chicago son más conservadores que los de Boston: entienden menos las startups.

Los inversores de la costa oeste no son más audaces porque sean vaqueros irresponsables, o porque el buen clima los haga optimistas. Son más audaces porque saben lo que hacen. Son los esquiadores que esquían en las pistas de diamante. La audacia es la esencia de la inversión de riesgo. La forma de obtener grandes rendimientos no es intentando evitar pérdidas, sino intentando asegurarse de obtener algunos de los grandes éxitos. Y los grandes éxitos a menudo parecen arriesgados al principio.

Como Facebook. Facebook se inició en Boston. Los inversores de Boston tuvieron la primera oportunidad. Pero dijeron que no, así que Facebook se mudó al Silicon Valley y recaudó dinero allí. El socio que los rechazó ahora dice que "puede resultar haber sido un error".

Empíricamente, la audacia gana. Si las formas agresivas de los inversores de la costa oeste van a morderles, ha tardado mucho en llegar. El Silicon Valley ha ido superando a Boston desde la década de 1970. Si iba a haber un revés para los inversores de la costa oeste, habría sido el estallido de la burbuja. Pero desde entonces, la costa oeste solo se ha distanciado aún más.

Los inversores de la costa oeste confían lo suficiente en su juicio como para actuar con audacia; los inversores de la costa este, no tanto; pero cualquiera que piense que los inversores de la costa este actúan así por prudencia, debería ver las reacciones frenéticas de un VC de la costa este en el proceso de perder un trato con uno de la costa oeste.

Además de la concentración que viene de la especialización, los centros de startups también son mercados. Y los mercados suelen estar centralizados. Incluso ahora, cuando los comerciantes podrían estar en cualquier lugar, se agrupan en unas pocas ciudades. Es difícil decir exactamente qué es lo que hace que los negocios se concreten en el contacto cara a cara, pero sea lo que sea, aún no ha sido duplicado por la tecnología.

Camina por University Ave en el momento adecuado y podrías escuchar a cinco personas diferentes hablando por teléfono sobre negocios. De hecho, esta es parte de la razón por la que Y Combinator está en Boston la mitad del tiempo: es difícil soportarlo todo el año. Pero aunque a veces puede ser molesto estar rodeado de personas que solo piensan en una cosa, es el lugar donde estar si esa única cosa es lo que estás intentando hacer.

Hablé recientemente con alguien que trabaja en búsqueda en Google. Conocía a mucha gente en Yahoo, así que estaba en una buena posición para comparar las dos empresas. Le pregunté por qué Google era mejor en búsqueda. Dijo que no era nada específico que hiciera Google, sino simplemente que entendían mucho mejor la búsqueda.

Y es por eso que las startups prosperan en centros de startups como el Silicon Valley. Las startups son un negocio muy especializado, tan especializado como el corte de diamantes. Y en los centros de startups, lo entienden.

Notas

[1] La idea nacionalista es la inversa: que las startups deberían quedarse en una ciudad determinada por el país en el que se encuentra. Si realmente tienes una visión "de un solo mundo", decidir mudarse de Londres al Silicon Valley no es diferente de decidir mudarse de Chicago al Silicon Valley.

[2] Un inversor que simplemente parezca que te financiará, sin embargo, puedes ignorarlo. Parecer que te financiarán algún día es la forma en que los inversores dicen que no.

Gracias a Sam Altman, Jessica Livingston, Harjeet Taggar y Kulveer Taggar por leer borradores de este ensayo.

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