CÓMO SER SILICON VALLEY

Mayo 2006

(Este ensayo se deriva de una conferencia principal en Xtech.)

¿Podrías reproducir Silicon Valley en otro lugar, o hay algo único en él?

No sería sorprendente si fuera difícil reproducirlo en otros países, porque tampoco podrías reproducirlo en la mayor parte de los EE. UU. ¿Qué se necesita para hacer un silicon valley incluso aquí?

Lo que se necesita son las personas adecuadas. Si pudieras conseguir que las diez mil personas adecuadas se mudaran de Silicon Valley a Buffalo, Buffalo se convertiría en Silicon Valley. [1]

Esa es una notable desviación del pasado. Hasta hace un par de décadas, la geografía era el destino de las ciudades. Todas las grandes ciudades estaban ubicadas en vías fluviales, porque las ciudades ganaban dinero a través del comercio, y el agua era la única forma económica de enviar mercancías.

Ahora podrías hacer una gran ciudad en cualquier lugar, si pudieras conseguir que las personas adecuadas se mudaran allí. Así que la pregunta de cómo hacer un silicon valley se convierte en: ¿quiénes son las personas adecuadas y cómo las haces moverse?

Dos Tipos

Creo que solo necesitas dos tipos de personas para crear un centro tecnológico: personas ricas y nerds. Ellos son los reactivos limitantes en la reacción que produce startups, porque son los únicos presentes cuando se inician las startups. Todos los demás se moverán.

La observación lo confirma: dentro de los EE. UU., las ciudades se han convertido en centros de startups si y solo si tienen tanto personas ricas como nerds. Pocas startups ocurren en Miami, por ejemplo, porque aunque está llena de personas ricas, tiene pocos nerds. No es el tipo de lugar que les gusta a los nerds.

Mientras que Pittsburgh tiene el problema opuesto: muchos nerds, pero pocas personas ricas. Se dice que los mejores departamentos de Ciencias de la Computación en EE. UU. son MIT, Stanford, Berkeley y Carnegie-Mellon. MIT produjo Route 128. Stanford y Berkeley produjeron Silicon Valley. Pero ¿Carnegie-Mellon? El disco se salta en ese punto. Más abajo en la lista, la Universidad de Washington produjo una comunidad de alta tecnología en Seattle, y la Universidad de Texas en Austin produjo una en Austin. Pero, ¿qué pasó en Pittsburgh? ¿Y en Ithaca, hogar de Cornell, que también está alto en la lista?

Crecí en Pittsburgh y fui a la universidad en Cornell, así que puedo responder por ambos. El clima es terrible, particularmente en invierno, y no hay una ciudad antigua interesante que lo compense, como hay en Boston. A las personas ricas no les gusta vivir en Pittsburgh o Ithaca. Así que, aunque hay muchos hackers que podrían iniciar startups, no hay nadie que invierta en ellas.

No Burócratas

¿Realmente necesitas a las personas ricas? ¿No funcionaría que el gobierno invirtiera en los nerds? No, no funcionaría. Los inversores de startups son un tipo distinto de personas ricas. Tienden a tener mucha experiencia en el negocio de la tecnología. Esto (a) les ayuda a elegir las startups adecuadas, y (b) significa que pueden proporcionar asesoría y conexiones además de dinero. Y el hecho de que tengan un interés personal en el resultado hace que realmente presten atención.

Los burócratas por su naturaleza son el tipo exacto de personas opuestas a los inversores de startups. La idea de que ellos hagan inversiones en startups es cómica. Sería como si matemáticos dirigieran Vogue-- o quizás más acertadamente, editores de Vogue dirigiendo una revista de matemáticas. [2]

Aunque, de hecho, la mayoría de las cosas que hacen los burócratas, las hacen mal. Simplemente no lo notamos normalmente, porque solo tienen que competir contra otros burócratas. Pero como inversores de startups tendrían que competir contra profesionales con mucha más experiencia y motivación.

Incluso las corporaciones que tienen grupos de capital de riesgo internos generalmente les prohíben tomar sus propias decisiones de inversión. La mayoría solo pueden invertir en acuerdos donde alguna firma de capital de riesgo privada respetable esté dispuesta a actuar como inversor principal.

No Edificios

Si vas a ver Silicon Valley, lo que verás son edificios. Pero son las personas las que hacen de esto Silicon Valley, no los edificios. Leo ocasionalmente sobre intentos de establecer "parques tecnológicos" en otros lugares, como si el ingrediente activo de Silicon Valley fuera el espacio de oficina. Un artículo sobre Sophia Antipolis presumía que las empresas allí incluían Cisco, Compaq, IBM, NCR y Nortel. ¿No se dan cuenta los franceses de que estas no son startups?

Construir edificios de oficinas para empresas de tecnología no te dará un silicon valley, porque la etapa clave en la vida de una startup sucede antes de que quieran ese tipo de espacio. La etapa clave es cuando son tres chicos operando desde un apartamento. Donde sea que la startup esté cuando recibe financiamiento, se quedará. La calidad definitoria de Silicon Valley no es que Intel o Apple o Google tengan oficinas allí, sino que se fundaron allí.

Así que si quieres reproducir Silicon Valley, lo que necesitas reproducir son esos dos o tres fundadores sentados alrededor de una mesa de cocina decidiendo iniciar una empresa. Y para reproducir eso necesitas a esas personas.

Universidades

Lo emocionante es que todo lo que necesitas son las personas. Si pudieras atraer una masa crítica de nerds e inversores para vivir en algún lugar, podrías reproducir Silicon Valley. Y ambos grupos son altamente móviles. Irán donde la vida sea buena. Entonces, ¿qué hace que un lugar sea bueno para ellos?

Lo que les gusta a los nerds son otros nerds. Las personas inteligentes irán a donde estén otras personas inteligentes. Y en particular, a grandes universidades. En teoría podría haber otras formas de atraerlos, pero hasta ahora las universidades parecen ser indispensables. Dentro de los EE. UU., no hay centros tecnológicos sin universidades de primer nivel-- o al menos, departamentos de informática de primer nivel.

Así que si quieres hacer un silicon valley, no solo necesitas una universidad, sino una de las mejores del mundo. Tiene que ser suficientemente buena para actuar como un imán, atrayendo a las mejores personas desde miles de millas de distancia. Y eso significa que tiene que resistir a los imanes existentes como MIT y Stanford.

Esto suena difícil. En realidad podría ser fácil. Mis amigos profesores, cuando están decidiendo dónde les gustaría trabajar, consideran una cosa por encima de todo: la calidad de los otros profesores. Lo que atrae a los profesores son buenos colegas. Así que si logras reclutar, en masa, un número significativo de los mejores jóvenes investigadores, podrías crear una universidad de primer nivel de la nada de la noche a la mañana. Y podrías hacerlo por sorprendentemente poco. Si pagas a 200 personas bonificaciones de contratación de $3 millones cada una, podrías reunir una facultad que podría compararse con cualquier otra en el mundo. Y a partir de ese punto la reacción en cadena sería autosostenible. Así que lo que cueste establecer una universidad mediocre, por medio billón adicional o así podrías tener una gran universidad. [3]

Personalidad

Sin embargo, simplemente crear una nueva universidad no sería suficiente para iniciar un silicon valley. La universidad es solo la semilla. Tiene que ser plantada en el suelo adecuado, o no germinará. Plántala en el lugar equivocado, y solo crearás Carnegie-Mellon.

Para generar startups, tu universidad tiene que estar en una ciudad que tenga atracciones además de la universidad. Tiene que ser un lugar donde los inversores quieran vivir, y los estudiantes quieran quedarse después de graduarse.

Los dos buscan muchas de las mismas cosas, porque la mayoría de los inversores en startups son nerds ellos mismos. Entonces, ¿qué buscan los nerds en una ciudad? Sus gustos no son completamente diferentes de los de otras personas, porque muchas de las ciudades que más les gustan en los EE. UU. también son grandes destinos turísticos: San Francisco, Boston, Seattle. Pero sus gustos tampoco pueden ser del todo convencionales, porque desprecian otros grandes destinos turísticos, como Nueva York, Los Ángeles y Las Vegas.

Se ha escrito mucho últimamente sobre la "clase creativa". La tesis parece ser que a medida que la riqueza deriva cada vez más de las ideas, las ciudades prosperarán solo si atraen a quienes las tienen. Eso es ciertamente cierto; de hecho, fue la base de la prosperidad de Ámsterdam hace 400 años.

Muchos de los gustos de los nerds los comparten con la clase creativa en general. Por ejemplo, les gustan los vecindarios antiguos bien conservados en lugar de suburbios estandarizados, y las tiendas y restaurantes de propiedad local en lugar de cadenas nacionales. Al igual que el resto de la clase creativa, quieren vivir en algún lugar con personalidad.

¿Qué es exactamente la personalidad? Creo que es la sensación de que cada edificio es obra de un grupo distinto de personas. Una ciudad con personalidad es aquella que no se siente producida en masa. Así que si quieres hacer un centro de startups-- o cualquier ciudad para atraer a la "clase creativa"-- probablemente tengas que prohibir grandes proyectos de desarrollo. Cuando un gran terreno ha sido desarrollado por una sola organización, siempre se puede notar. [4]

La mayoría de las ciudades con personalidad son antiguas, pero no tienen que serlo. Las ciudades antiguas tienen dos ventajas: son más densas, porque fueron diseñadas antes de los automóviles, y son más variadas, porque se construyeron un edificio a la vez. Podrías tener ambas cosas ahora. Solo necesitas códigos de construcción que aseguren la densidad y prohibir desarrollos a gran escala.

Una consecuencia es que debes mantener fuera al mayor desarrollador de todos: el gobierno. Un gobierno que pregunta "¿Cómo podemos construir un valle del silicio?" probablemente ha asegurado el fracaso por la forma en que enmarcó la pregunta. No construyes un valle del silicio; dejas que uno crezca.

Nerds

Si quieres atraer nerds, necesitas más que una ciudad con personalidad. Necesitas una ciudad con la personalidad adecuada. Los nerds son un subconjunto distinto de la clase creativa, con gustos diferentes al resto. Puedes ver esto más claramente en Nueva York, que atrae a muchas personas creativas, pero pocos nerds. [5]

Lo que les gusta a los nerds es el tipo de ciudad donde la gente camina sonriendo. Esto excluye a Los Ángeles, donde nadie camina en absoluto, y también a Nueva York, donde la gente camina, pero no sonríe. Cuando estaba en la escuela de posgrado en Boston, un amigo vino a visitarme desde Nueva York. En el metro de regreso desde el aeropuerto, preguntó: "¿Por qué todos están sonriendo?" Miré y no estaban sonriendo. Simplemente parecían que lo estaban en comparación con las expresiones faciales a las que ella estaba acostumbrada.

Si has vivido en Nueva York, sabes de dónde vienen estas expresiones faciales. Es el tipo de lugar donde tu mente puede estar emocionada, pero tu cuerpo sabe que lo está pasando mal. La gente no disfruta tanto vivir allí como lo soporta por el bien de la emoción. Y si te gusta cierto tipo de emoción, Nueva York es incomparable. Es un centro de glamour, un imán para todos los isótopos de estilo y fama de vida media corta.

A los nerds no les importa el glamour, así que para ellos el atractivo de Nueva York es un misterio. Las personas que les gusta Nueva York pagarán una fortuna por un apartamento pequeño, oscuro y ruidoso para vivir en una ciudad donde las personas geniales son realmente geniales. Un nerd mira ese trato y solo ve: pagar una fortuna por un apartamento pequeño, oscuro y ruidoso.

Los nerds sí pagarán un precio premium para vivir en una ciudad donde las personas inteligentes son realmente inteligentes, pero no tienes que pagar tanto por eso. Es oferta y demanda: el glamour es popular, así que tienes que pagar mucho por él.

La mayoría de los nerds prefieren placeres más tranquilos. Les gustan los cafés en lugar de los clubes; las librerías de segunda mano en lugar de las tiendas de ropa de moda; el senderismo en lugar de bailar; la luz del sol en lugar de los edificios altos. La idea de paraíso de un nerd es Berkeley o Boulder.

Juventud

Son los jóvenes nerds quienes inician startups, así que son ellos específicamente a quienes la ciudad tiene que atraer. Los centros de startups en EE. UU. son todas ciudades que se sienten jóvenes. Esto no significa que tengan que ser nuevas. Cambridge tiene el plan urbano más antiguo de América, pero se siente joven porque está llena de estudiantes.

Lo que no puedes tener, si quieres crear un valle del silicio, es una gran población existente de personas anticuadas. Sería una pérdida de tiempo intentar revertir la fortuna de una ciudad industrial en declive como Detroit o Filadelfia tratando de fomentar startups. Esos lugares tienen demasiado impulso en la dirección equivocada. Es mejor comenzar con una pizarra en blanco en forma de una pequeña ciudad. O mejor aún, si hay una ciudad a la que ya acuden los jóvenes, esa.

El Área de la Bahía fue un imán para los jóvenes y optimistas durante décadas antes de que se asociara con la tecnología. Era un lugar al que la gente iba en busca de algo nuevo. Y así se convirtió en sinónimo de locura californiana. Aún hay mucho de eso allí. Si quisieras iniciar una nueva moda—una nueva forma de enfocar la "energía", por ejemplo, o una nueva categoría de cosas que no comer—el Área de la Bahía sería el lugar para hacerlo. Pero un lugar que tolera la rareza en la búsqueda de lo nuevo es exactamente lo que quieres en un centro de startups, porque económicamente eso es lo que son las startups. La mayoría de las buenas ideas de startups parecen un poco locas; si fueran ideas obviamente buenas, alguien ya las habría hecho.

(¿Cuántas personas van a querer computadoras en sus casas? ¿Qué, otro motor de búsqueda?)

Esa es la conexión entre la tecnología y el liberalismo. Sin excepción, las ciudades de alta tecnología en los EE. UU. son también las más liberales. Pero no es porque los liberales sean más inteligentes que esto sea así. Es porque las ciudades liberales toleran ideas extrañas, y las personas inteligentes, por definición, tienen ideas extrañas.

Por el contrario, un pueblo que es elogiado por ser "sólido" o representar "valores tradicionales" puede ser un buen lugar para vivir, pero nunca va a tener éxito como un centro de startups. Las elecciones presidenciales de 2004, aunque un desastre en otros aspectos, nos proporcionaron convenientemente un mapa de tales lugares. [6]

Para atraer a los jóvenes, un pueblo debe tener un centro intacto. En la mayoría de las ciudades estadounidenses, el centro ha sido abandonado, y el crecimiento, si es que hay alguno, está en los suburbios. La mayoría de las ciudades estadounidenses han sido dadas vuelta. Pero ninguno de los centros de startups lo ha sido: ni San Francisco, ni Boston, ni Seattle. Todos tienen centros intactos. [7] Mi suposición es que ninguna ciudad con un centro muerto podría convertirse en un centro de startups. Los jóvenes no quieren vivir en los suburbios.

Dentro de los EE. UU., las dos ciudades que creo que podrían convertirse más fácilmente en nuevos valles de silicio son Boulder y Portland. Ambas tienen el tipo de ambiente efervescente que atrae a los jóvenes. Cada una solo necesita una gran universidad para convertirse en un valle de silicio, si así lo desean.

Tiempo

Una gran universidad cerca de un pueblo atractivo. ¿Es eso todo lo que se necesita? Eso fue todo lo que se necesitó para hacer el Silicon Valley original. El Silicon Valley traza sus orígenes a William Shockley, uno de los inventores del transistor. Hizo la investigación que le valió el Premio Nobel en Bell Labs, pero cuando fundó su propia empresa en 1956 se mudó a Palo Alto para hacerlo. En ese momento, eso era algo extraño de hacer. ¿Por qué lo hizo? Porque había crecido allí y recordaba lo agradable que era. Ahora Palo Alto es suburbia, pero entonces era un encantador pueblo universitario: un encantador pueblo universitario con un clima perfecto y San Francisco a solo una hora de distancia.

Las empresas que dominan Silicon Valley ahora son todas descendientes de varias maneras de Shockley Semiconductor. Shockley era un hombre difícil, y en 1957 su equipo principal-- "los ocho traidores"-- se fue para fundar una nueva empresa, Fairchild Semiconductor. Entre ellos estaban Gordon Moore y Robert Noyce, quienes fundaron Intel, y Eugene Kleiner, quien fundó la firma de capital de riesgo Kleiner Perkins. Cuarenta y dos años después, Kleiner Perkins financió Google, y el socio responsable del trato fue John Doerr, quien llegó a Silicon Valley en 1974 para trabajar para Intel.

Así que, aunque muchas de las empresas más nuevas en Silicon Valley no hacen nada de silicio, siempre parece haber múltiples vínculos de regreso a Shockley. Hay una lección aquí: las startups engendran startups. Las personas que trabajan para startups inician las suyas propias. Las personas que se enriquecen con startups financian nuevas. Sospecho que este tipo de crecimiento orgánico es la única manera de producir un centro de startups, porque es la única manera de desarrollar la experiencia que necesitas.

Eso tiene dos implicaciones importantes. La primera es que necesitas tiempo para hacer crecer un valle de silicio. La universidad que podrías crear en un par de años, pero la comunidad de startups a su alrededor tiene que crecer orgánicamente. El tiempo de ciclo está limitado por el tiempo que tarda una empresa en tener éxito, que probablemente promedia alrededor de cinco años.

La otra implicación de la hipótesis de crecimiento orgánico es que no puedes ser un poco un centro de startups. O tienes una reacción en cadena autosostenible, o no. La observación también confirma esto: las ciudades o tienen una escena de startups, o no la tienen. No hay término medio. Chicago tiene el tercer área metropolitana más grande de América. Como fuente de startups es negligible en comparación con Seattle, que es el número 15.

La buena noticia es que la semilla inicial puede ser bastante pequeña. Shockley Semiconductor, aunque no muy exitosa en sí misma, fue lo suficientemente grande. Reunió una masa crítica de expertos en una nueva tecnología importante en un lugar que les gustaba lo suficiente como para quedarse.

Compitiendo

Por supuesto, un posible valle de silicio enfrenta un obstáculo que el original no tenía: tiene que competir con Silicon Valley. ¿Se puede hacer eso? Probablemente.

Una de las mayores ventajas de Silicon Valley son sus firmas de capital de riesgo. Este no era un factor en la época de Shockley, porque los fondos de capital de riesgo no existían. De hecho, Shockley Semiconductor y Fairchild Semiconductor no eran startups en absoluto en nuestro sentido. Eran subsidiarias, de Beckman Instruments y Fairchild Camera and Instrument, respectivamente. Esas empresas estaban aparentemente dispuestas a establecer subsidiarias donde los expertos quisieran vivir.

Sin embargo, los inversores de capital de riesgo prefieren financiar startups que estén a una hora en coche. Por un lado, es más probable que noten las startups cercanas. Pero cuando notan startups en otras ciudades, prefieren que se muden. No quieren tener que viajar para asistir a las reuniones de la junta, y en cualquier caso, las probabilidades de éxito son mayores en un centro de startups.

El efecto centralizador de las firmas de capital de riesgo es doble: hacen que las startups se formen a su alrededor, y estas atraen a más startups a través de adquisiciones. Y aunque la primera puede estar debilitándose porque ahora es tan barato iniciar algunas startups, la segunda parece tan fuerte como siempre. Tres de las empresas "Web 2.0" más admiradas se iniciaron fuera de los habituales centros de startups, pero dos de ellas ya han sido absorbidas a través de adquisiciones.

Tales fuerzas centralizadoras dificultan que nuevos valles de silicio se inicien. Pero de ninguna manera es imposible. En última instancia, el poder descansa en los fundadores. Una startup con las mejores personas superará a una con financiamiento de VCs famosos, y una startup que sea suficientemente exitosa nunca tendría que mudarse. Así que una ciudad que pudiera ejercer suficiente atracción sobre las personas adecuadas podría resistir y quizás incluso superar a Silicon Valley.

A pesar de todo su poder, Silicon Valley tiene una gran debilidad: el paraíso que Shockley encontró en 1956 es ahora un gigantesco estacionamiento. San Francisco y Berkeley son geniales, pero están a cuarenta millas de distancia. Silicon Valley en sí es un expansión suburbana que aplasta el alma. Tiene un clima fabuloso, lo que lo hace significativamente mejor que la expansión aplastante del alma de la mayoría de las otras ciudades estadounidenses. Pero un competidor que lograra evitar la expansión tendría un verdadero apalancamiento. Todo lo que una ciudad necesita es ser el tipo de lugar que los próximos ocho traidores miren y digan "Quiero quedarme aquí", y eso sería suficiente para iniciar la reacción en cadena.

Notas

[1] Es interesante considerar cuán bajo podría hacerse este número. Sospecho que quinientos serían suficientes, incluso si no pudieran traer activos con ellos. Probablemente solo treinta, si pudiera elegirlos, serían suficientes para convertir a Buffalo en un centro de startups significativo.

[2] Los burócratas logran asignar fondos de investigación de manera moderadamente efectiva, pero solo porque (como un fondo de capital de riesgo interno) subcontratan la mayor parte del trabajo de selección. Un profesor de una universidad famosa que es muy respetado por sus colegas obtendrá financiamiento, prácticamente sin importar la propuesta. Eso no funcionaría para las startups, cuyos fundadores no están patrocinados por organizaciones y a menudo son desconocidos.

[3] Tendrías que hacerlo todo de una vez, o al menos un departamento entero a la vez, porque las personas tendrían más probabilidades de venir si supieran que sus amigos lo harían. Y probablemente deberías empezar desde cero, en lugar de intentar mejorar una universidad existente, o se perdería mucha energía en fricción.

[4] Hipótesis: Cualquier plan en el que múltiples edificios independientes sean desmantelados o demolidos para ser "re-desarrollados" como un solo proyecto es una pérdida neta de personalidad para la ciudad, con la excepción de la conversión de edificios que no eran públicos anteriormente, como almacenes.

[5] Algunas startups se inician en Nueva York, pero menos de una décima parte por capita que en Boston, y principalmente en campos menos nerds como finanzas y medios.

[6] Algunos condados azules son falsos positivos (reflejando el poder restante de las máquinas del partido Demócrata), pero no hay falsos negativos. Puedes descartar con seguridad todos los condados rojos.

[7] Algunos expertos en "renovación urbana" intentaron destruir Boston en la década de 1960, dejando el área alrededor del ayuntamiento como un desolado desierto, pero la mayoría de los vecindarios les resistieron con éxito.

Gracias a Chris Anderson, Trevor Blackwell, Marc Hedlund, Jessica Livingston, Robert Morris, Greg Mcadoo, Fred Wilson, y Stephen Wolfram por leer borradores de esto, y a Ed Dumbill por invitarme a hablar.

(La segunda parte de esta charla se convirtió en Por qué las startups se concentran en América.)