CÓMO SER SILICON VALLEY

Mayo 2006

(Este ensayo se deriva de una conferencia principal en Xtech.)

¿Se podría reproducir Silicon Valley en otro lugar, o hay algo único sobre él?

No sería sorprendente si fuera difícil reproducirlo en otros países, porque tampoco se podría reproducir en la mayor parte de EE. UU. ¿Qué se necesita para hacer un Silicon Valley incluso aquí?

Lo que se necesita son las personas adecuadas. Si pudiera conseguir que diez mil personas adecuadas se mudaran de Silicon Valley a Buffalo, Buffalo se convertiría en Silicon Valley. [1]

Eso es un cambio sorprendente con respecto al pasado. Hasta hace un par de décadas, la geografía era el destino de las ciudades. Todas las grandes ciudades estaban ubicadas en vías navegables, porque las ciudades ganaban dinero mediante el comercio, y el agua era la única forma económica de enviar mercancías.

Ahora se podría hacer una gran ciudad en cualquier lugar, si se pudiera conseguir que las personas adecuadas se mudaran allí. Así que la pregunta de cómo hacer un Silicon Valley se convierte en: ¿quiénes son las personas adecuadas y cómo se les hace mudar?

Dos tipos

Creo que solo se necesitan dos tipos de personas para crear un centro tecnológico: personas ricas y nerds. Ellos son los reactivos limitantes en la reacción que produce startups, porque son los únicos presentes cuando se inician las startups. Todos los demás se mudarán.

La observación lo confirma: dentro de EE. UU., los pueblos se han convertido en centros de startups si y solo si tienen tanto personas ricas como nerds. Pocas startups ocurren en Miami, por ejemplo, porque aunque está llena de personas ricas, tiene pocos nerds. No es el tipo de lugar que les gusta a los nerds.

Mientras que Pittsburgh tiene el problema opuesto: abundancia de nerds, pero sin personas ricas. Se dice que los principales departamentos de Ciencias de la Computación de EE. UU. son el MIT, Stanford, Berkeley y Carnegie-Mellon. El MIT dio lugar a Route 128. Stanford y Berkeley dieron lugar a Silicon Valley. ¿Pero qué pasó en Pittsburgh? ¿Y en Ithaca, hogar de Cornell, que también está alto en la lista?

Crecí en Pittsburgh y fui a la universidad en Cornell, así que puedo responder por ambos. El clima es terrible, particularmente en invierno, y no hay una ciudad antigua interesante que lo compense, como la hay en Boston. Las personas ricas no quieren vivir en Pittsburgh o Ithaca. Entonces, si bien hay muchos hackers que podrían iniciar startups, no hay nadie que invierta en ellos.

No burócratas

¿Realmente se necesitan las personas ricas? ¿No funcionaría que el gobierno invirtiera en los nerds? No, no funcionaría. Los inversores de startups son un tipo distinto de personas ricas. Tienden a tener mucha experiencia en el negocio de la tecnología. Esto (a) les ayuda a elegir las startups adecuadas, y (b) significa que pueden proporcionar consejos y conexiones, además de dinero. Y el hecho de que tengan un interés personal en el resultado les hace prestar mucha atención.

Los burócratas por naturaleza son el tipo de personas exactamente opuesto a los inversores de startups. La idea de que ellos hagan inversiones en startups es cómica. Sería como que los matemáticos dirigieran Vogue o, quizás con más precisión, que los editores de Vogue dirigieran una revista de matemáticas. [2]

Aunque, de hecho, la mayoría de las cosas que hacen los burócratas, las hacen mal. Simplemente no nos damos cuenta, porque solo tienen que competir contra otros burócratas. Pero como inversores de startups tendrían que competir contra profesionales con mucha más experiencia y motivación.

Incluso las empresas que tienen grupos de capital de riesgo internos generalmente les prohíben tomar sus propias decisiones de inversión. La mayoría solo se les permite invertir en acuerdos donde alguna firma de capital de riesgo privada reconocida esté dispuesta a actuar como inversora principal.

No edificios

Si vas a ver Silicon Valley, lo que verás son edificios. Pero son las personas las que hacen que sea Silicon Valley, no los edificios. Leo de vez en cuando sobre intentos de establecer "parques tecnológicos" en otros lugares, como si el ingrediente activo de Silicon Valley fueran los espacios de oficinas. Un artículo sobre Sophia Antipolis se jactaba de que las empresas allí incluían a Cisco, Compaq, IBM, NCR y Nortel. ¿Acaso los franceses no se dan cuenta de que estos no son startups?

Construir edificios de oficinas para empresas de tecnología no te dará un Silicon Valley, porque la etapa clave en la vida de una startup ocurre antes de que quieran ese tipo de espacio. La etapa clave es cuando son tres tipos operando desde un apartamento. Donde esté la startup cuando se financia, allí se quedará. La cualidad definitoria de Silicon Valley no es que Intel o Apple o Google tengan oficinas allí, sino que se iniciaron allí.

Entonces, si quieres reproducir Silicon Valley, lo que necesitas reproducir son esos dos o tres fundadores sentados alrededor de una mesa de cocina decidiendo iniciar una empresa. Y para reproducir eso necesitas a esas personas.

Universidades

Lo emocionante es que todo lo que se necesita son las personas. Si pudiera atraer a una masa crítica de nerds e inversores para que vivan en algún lugar, podrías reproducir Silicon Valley. Y ambos grupos son muy móviles. Irán a donde la vida sea buena. Entonces, ¿qué hace que un lugar sea bueno para ellos?

Lo que les gusta a los nerds son otros nerds. Las personas inteligentes irán a donde haya otras personas inteligentes. Y en particular, a grandes universidades. En teoría podría haber otras formas de atraerlos, pero hasta ahora las universidades parecen ser indispensables. Dentro de EE. UU., no hay centros tecnológicos sin universidades de primer nivel (o al menos, departamentos de Ciencias de la Computación de primer nivel).

Entonces, si quieres hacer un Silicon Valley, no solo necesitas una universidad, sino una de las mejores del mundo. Tiene que ser lo suficientemente buena como para actuar como un imán, atrayendo a las mejores personas de miles de millas de distancia. Y eso significa que tiene que estar a la altura de imanes existentes como el MIT y Stanford.

Este suena difícil. En realidad, podría ser fácil. Mis amigos profesores, cuando están decidiendo dónde les gustaría trabajar, consideran una cosa por encima de todo: la calidad de los otros miembros de la facultad. Lo que atrae a los profesores son los buenos colegas. Entonces, si lograras reclutar, en masa, a un número significativo de los mejores investigadores jóvenes, podrías crear una universidad de primera clase de la nada de la noche a la mañana. Y podrías hacer eso por sorprendentemente poco. Si pagaras bonos de contratación de $3 millones a 200 personas, podrías armar una facultad que se compararía con cualquiera del mundo. Y a partir de ese punto, la reacción en cadena sería autosostenible. Entonces, sea lo que cueste establecer una universidad mediocre, por unos $500 millones adicionales podrías tener una excelente. [3]

Personalidad

Sin embargo, simplemente crear una nueva universidad no sería suficiente para iniciar un Silicon Valley. La universidad es solo la semilla. Tiene que plantarse en el suelo adecuado, o no germinará. Plántala en el lugar equivocado y solo creas Carnegie-Mellon.

Para generar startups, tu universidad tiene que estar en una ciudad que tenga otros atractivos además de la universidad. Tiene que ser un lugar donde los inversionistas quieran vivir y donde los estudiantes quieran quedarse después de graduarse.

A los dos les gustan muchas de las mismas cosas, porque la mayoría de los inversionistas de startups son nerds ellos mismos. Entonces, ¿qué buscan los nerds en una ciudad? Sus gustos no son completamente diferentes a los de otras personas, porque muchas de las ciudades que más les gustan en EE. UU. también son grandes destinos turísticos: San Francisco, Boston, Seattle. Pero sus gustos no pueden ser completamente convencionales tampoco, porque no les gustan otros grandes destinos turísticos, como Nueva York, Los Ángeles y Las Vegas.

Se ha escrito mucho últimamente sobre la "clase creativa". La tesis parece ser que a medida que la riqueza se deriva cada vez más de las ideas, las ciudades prosperarán solo si atraen a quienes las tienen. Eso ciertamente es cierto; de hecho, fue la base de la prosperidad de Ámsterdam hace 400 años.

Muchos de los gustos de los nerds los comparten con la clase creativa en general. Por ejemplo, les gustan los vecindarios antiguos bien conservados en lugar de los suburbios estandarizados, y las tiendas y restaurantes de propiedad local en lugar de las cadenas nacionales. Al igual que el resto de la clase creativa, quieren vivir en un lugar con personalidad.

¿Qué es exactamente la personalidad? Creo que es la sensación de que cada edificio es obra de un grupo distinto de personas. Una ciudad con personalidad es una que no se siente producida en masa. Entonces, si quieres crear un centro de startups, o cualquier ciudad para atraer a la "clase creativa", probablemente tengas que prohibir los grandes proyectos de desarrollo. Cuando un gran terreno ha sido desarrollado por una sola organización, siempre se nota. [4]

La mayoría de las ciudades con personalidad son antiguas, pero no tienen que serlo. Las ciudades antiguas tienen dos ventajas: son más densas, porque se trazaron antes de los automóviles, y son más variadas, porque se construyeron un edificio a la vez. Podrías tener ambas cosas ahora. Simplemente ten códigos de construcción que aseguren la densidad y prohíban los desarrollos a gran escala.

Una consecuencia es que tienes que mantener fuera al desarrollador más grande de todos: el gobierno. Un gobierno que se pregunta "¿Cómo podemos construir un Silicon Valley?" probablemente haya asegurado el fracaso por la forma en que planteó la pregunta. No construyes un Silicon Valley; lo dejas crecer.

Nerds

Si quieres atraer nerds, necesitas algo más que una ciudad con personalidad. Necesitas una ciudad con la personalidad adecuada. Los nerds son un subconjunto distinto de la clase creativa, con gustos diferentes al resto. Puedes ver esto más claramente en Nueva York, que atrae a mucha gente creativa, pero a pocos nerds. [5]

Lo que les gusta a los nerds es el tipo de ciudad donde la gente camina sonriendo. Esto excluye a Los Ángeles, donde nadie camina en absoluto, y también a Nueva York, donde la gente camina, pero no sonriendo. Cuando estaba en la escuela de posgrado en Boston, una amiga vino de visita desde Nueva York. En el metro de vuelta del aeropuerto, preguntó: "¿Por qué todo el mundo está sonriendo?". Miré y no estaban sonriendo. Solo se veían mejor que las expresiones faciales a las que ella estaba acostumbrada.

Si has vivido en Nueva York, sabes de dónde vienen estas expresiones faciales. Es el tipo de lugar donde tu mente puede estar emocionada, pero tu cuerpo sabe que está pasando un mal momento. La gente no disfruta tanto de vivir allí como lo soporta por el bien de la emoción. Y si te gustan ciertos tipos de emoción, Nueva York es incomparable. Es un centro de glamour, un imán para todos los isótopos de vida más corta del estilo y la fama.

A los nerds no les importa el glamour, así que para ellos el atractivo de Nueva York es un misterio. La gente a la que le gusta Nueva York pagará una fortuna por un apartamento pequeño, oscuro y ruidoso con tal de vivir en una ciudad donde la gente cool es realmente cool. Un nerd mira ese trato y ve solo: pagar una fortuna por un apartamento pequeño, oscuro y ruidoso.

Los nerds pagarán una prima por vivir en una ciudad donde las personas inteligentes son realmente inteligentes, pero no tienes que pagar tanto por eso. Es oferta y demanda: el glamour es popular, así que tienes que pagar mucho por ello.

A la mayoría de los nerds les gustan los placeres más tranquilos. Les gustan los cafés en lugar de los clubes; las librerías de segunda mano en lugar de las tiendas de ropa de moda; caminar en lugar de bailar; la luz del sol en lugar de los rascacielos.

Juventud

Son los nerds jóvenes quienes inician startups, así que son específicamente a ellos a quienes la ciudad tiene que atraer. Los centros de startups en EE. UU. son todos ciudades con una sensación de juventud. Esto no significa que tengan que ser nuevas. Cambridge tiene el plan de ciudad más antiguo de América, pero se siente joven porque está llena de estudiantes.

Lo que no puedes tener, si quieres crear un Silicon Valley, es una gran población existente de personas rígidas. Sería una pérdida de tiempo intentar revertir la suerte de una ciudad industrial en declive como Detroit o Filadelfia tratando de fomentar startups. Esos lugares tienen demasiado impulso en la dirección equivocada. Es mejor comenzar con una pizarra en blanco en forma de una ciudad pequeña. O mejor aún, si hay una ciudad a la que ya acuden los jóvenes, esa.

El Área de la Bahía fue un imán para los jóvenes y optimistas durante décadas antes de que se asociara con la tecnología. Era un lugar al que la gente iba en busca de algo nuevo. Y así se convirtió en sinónimo de la locura de California. Todavía hay mucho de eso allí. Si quisieras iniciar una nueva moda, una nueva forma de enfocar tu "energía", por ejemplo, o una nueva categoría de cosas que no comer, el Área de la Bahía sería el lugar para hacerlo. Pero un lugar que tolera la rareza en la búsqueda de lo nuevo es exactamente lo que quieres en un centro de startups, porque económicamente eso es lo que son los startups. La mayoría de las buenas ideas de startups parecen un poco locas; si fueran ideas obviamente buenas, alguien ya las habría hecho.

(¿Cuántas personas van a querer tener computadoras en sus casas? ¿Qué, otro motor de búsqueda?)

Esa es la conexión entre la tecnología y el liberalismo. Sin excepción, las ciudades de alta tecnología en EE. UU. también son las más liberales. Pero no es porque los liberales sean más inteligentes que esto es así. Es porque las ciudades liberales toleran ideas raras, y por definición las personas inteligentes tienen ideas raras.

Por el contrario, una ciudad que se elogia por ser "sólida" o representar "valores tradicionales" puede ser un buen lugar para vivir, pero nunca tendrá éxito como centro de startups. Las elecciones presidenciales de 2004, aunque fueron un desastre en otros aspectos, nos proporcionaron convenientemente un mapa de condado a condado de esos lugares. [6]

Para atraer a los jóvenes, una ciudad debe tener un centro intacto. En la mayoría de las ciudades estadounidenses, el centro ha sido abandonado y el crecimiento, si lo hay, está en los suburbios. La mayoría de las ciudades estadounidenses se han dado vuelta. Pero ninguno de los centros de startups lo ha hecho: ni San Francisco, ni Boston, ni Seattle. Todos tienen centros intactos. [7] Mi conjetura es que ninguna ciudad con un centro muerto podría convertirse en un centro de startups. Los jóvenes no quieren vivir en los suburbios.

Dentro de EE. UU., las dos ciudades que creo que podrían convertirse más fácilmente en nuevos valles del silicio son Boulder y Portland. Ambos tienen el tipo de efervescencia que atrae a los jóvenes. Les falta solo una gran universidad para convertirse en un valle del silicio, si quisieran.

Tiempo

Una gran universidad cerca de una ciudad atractiva. ¿Es todo lo que se necesita? Eso fue todo lo que se necesitó para hacer el Silicon Valley original. Silicon Valley traza sus orígenes a William Shockley, uno de los inventores del transistor. Hizo la investigación que le valió el Premio Nobel en Bell Labs, pero cuando comenzó su propia empresa en 1956, se mudó a Palo Alto para hacerlo. En ese momento, eso era algo raro de hacer. ¿Por qué lo hizo? Porque se había criado allí y recordaba lo agradable que era. Ahora Palo Alto es una zona residencial, pero entonces era una encantadora ciudad universitaria, una encantadora ciudad universitaria con clima perfecto y San Francisco a solo una hora de distancia.

Las empresas que dominan Silicon Valley ahora son todas descendientes de Shockley Semiconductor de una u otra manera. Shockley era un hombre difícil, y en 1957 sus principales personas, "los ocho traidores", se fueron para iniciar una nueva empresa, Fairchild Semiconductor. Entre ellos estaban Gordon Moore y Robert Noyce, quienes luego fundaron Intel, y Eugene Kleiner, quien fundó la firma de capital de riesgo Kleiner Perkins. Cuarenta y dos años después, Kleiner Perkins financió a Google, y el socio responsable del trato fue John Doerr, quien llegó a Silicon Valley en 1974 para trabajar para Intel.

Así que, aunque muchas de las empresas más nuevas en Silicon Valley no fabrican nada de silicio, siempre parecen haber múltiples vínculos de vuelta a Shockley. Aquí hay una lección: los startups engendran startups. Las personas que trabajan en startups comienzan los suyos propios. Las personas que se enriquecen con startups financian nuevos. Sospecho que este tipo de crecimiento orgánico es la única forma de producir un centro de startups, porque es la única forma de hacer crecer la experiencia que se necesita.

Eso tiene dos implicaciones importantes. La primera es que necesitas tiempo para hacer crecer un valle del silicio. La universidad que podrías crear en un par de años, pero la comunidad de startups a su alrededor tiene que crecer orgánicamente. El tiempo de ciclo está limitado por el tiempo que tarda una empresa en tener éxito, que probablemente promedia unos cinco años.

La otra implicación de la hipótesis de crecimiento orgánico es que no puedes ser un poco un centro de startups. O tienes una reacción en cadena autosostenible, o no. La observación lo confirma también: las ciudades o tienen una escena de startups, o no la tienen. No hay término medio. Chicago tiene el tercer área metropolitana más grande de Estados Unidos. Como fuente de startups, es insignificante en comparación con Seattle, en el número 15.

La buena noticia es que la semilla inicial puede ser bastante pequeña. Shockley Semiconductor, aunque en sí misma no tuvo mucho éxito, fue lo suficientemente grande. Trajo una masa crítica de expertos en una nueva tecnología importante juntos en un lugar que les gustaba lo suficiente como para quedarse.

Competir

Por supuesto, un futuro valle del silicio se enfrenta a un obstáculo que el original no tuvo: tiene que competir con Silicon Valley. ¿Se puede hacer eso? Probablemente.

Una de las mayores ventajas de Silicon Valley son sus firmas de capital de riesgo. Este no fue un factor en la época de Shockley, porque los fondos de capital de riesgo no existían. De hecho, Shockley Semiconductor y Fairchild Semiconductor no eran startups en nuestro sentido. Eran subsidiarias, de Beckman Instruments y Fairchild Camera and Instrument respectivamente. Esas empresas aparentemente estaban dispuestas a establecer subsidiarias donde quisieran vivir los expertos.

Sin embargo, los inversores de capital de riesgo prefieren financiar startups a una hora de distancia. Por un lado, es más probable que noten a los startups cercanos. Pero cuando notan startups en otras ciudades, prefieren que se muden. No quieren tener que viajar para asistir a las reuniones de la junta, y en cualquier caso, las probabilidades de éxito son más altas en un centro de startups.

El efecto centralizador de las firmas de capital de riesgo es doble: hacen que los startups se formen a su alrededor, y esos atraen a más startups a través de adquisiciones. Y aunque el primero puede estar debilitándose porque ahora es tan barato iniciar algunos startups, el segundo parece tan fuerte como siempre. Tres de las empresas "Web 2.0" más admiradas se iniciaron fuera de los centros de startups habituales, pero dos de ellas ya han sido atraídas a través de adquisiciones.

Estas fuerzas centralizadoras hacen más difícil que nuevos Silicon Valley comiencen. Pero de ninguna manera imposible. En última instancia, el poder recae en los fundadores. Una startup con las mejores personas vencerá a una con financiación de famosos VC, y una startup que tuviera suficiente éxito nunca tendría que mudarse. Así que una ciudad que pudiera ejercer suficiente atracción sobre las personas adecuadas podría resistir e incluso superar a Silicon Valley.

A pesar de todo su poder, Silicon Valley tiene una gran debilidad: el paraíso que Shockley encontró en 1956 es ahora un enorme estacionamiento. San Francisco y Berkeley son geniales, pero están a cuarenta millas de distancia. Silicon Valley propiamente dicho es un deprimente suburbio de expansión. Tiene un clima fabuloso, lo que lo hace significativamente mejor que el deprimente suburbio de la mayoría de las otras ciudades estadounidenses. Pero un competidor que lograra evitar la expansión suburbana tendría un verdadero apalancamiento. Todo lo que necesita una ciudad es ser el tipo de lugar en el que los próximos ocho traidores miren y digan "Quiero quedarme aquí", y eso sería suficiente para iniciar la reacción en cadena.

Notas

[1] Es interesante considerar cuán bajo se podría hacer este número. Sospecho que quinientos serían suficientes, incluso si no pudieran traer ningún activo con ellos. Probablemente solo treinta, si pudiera elegirlos, serían suficientes para convertir a Buffalo en un centro de startups significativo.

[2] Los burócratas logran asignar fondos de investigación de manera moderadamente bien, pero solo porque (como un fondo de capital de riesgo interno) externalizan la mayor parte del trabajo de selección. Un profesor de una universidad famosa que goza de gran prestigio entre sus pares obtendrá financiación, prácticamente independientemente de la propuesta. Eso no funcionaría para las startups, cuyos fundadores no están patrocinados por organizaciones y a menudo son desconocidos.

[3] Tendrías que hacerlo todo de una vez, o al menos un departamento entero a la vez, porque la gente tendría más probabilidades de venir si supiera que sus amigos también lo harían. Y probablemente deberías empezar de cero, en lugar de intentar mejorar una universidad existente, o se perdería mucha energía en fricción.

[4] Hipótesis: Cualquier plan en el que se vacíen o demuelan múltiples edificios independientes para "redeveloperlos" como un solo proyecto es una pérdida neta de personalidad para la ciudad, con la excepción de la conversión de edificios que no eran públicos anteriormente, como almacenes.

[5] Algunas startups se ponen en marcha en Nueva York, pero menos de una décima parte per cápita que en Boston, y principalmente en campos menos nerds como finanzas y medios.

[6] Algunos condados azules son falsos positivos (reflejan el poder restante de las máquinas del Partido Demócrata), pero no hay falsos negativos. Puedes dar por sentado que todos los condados rojos están perdidos.

[7] Algunos expertos en "renovación urbana" intentaron destruir el de Boston en la década de 1960, dejando el área alrededor del ayuntamiento como un yermo desolado, pero la mayoría de los barrios los resistieron con éxito.

Gracias a Chris Anderson, Trevor Blackwell, Marc Hedlund, Jessica Livingston, Robert Morris, Greg Mcadoo, Fred Wilson y Stephen Wolfram por leer borradores de esto, y a Ed Dumbill por invitarme a hablar.

(La segunda parte de esta charla se convirtió en Por qué las startups se condensan en Estados Unidos.)