CÓMO PERDER TIEMPO Y DINERO

July 2010

Cuando vendimos nuestra startup en 1998, de repente obtuve mucho dinero. Ahora tenía que pensar en algo en lo que no había tenido que pensar antes: cómo no perderlo. Sabía que era posible pasar de rico a pobre, así como era posible pasar de pobre a rico. Pero mientras había pasado gran parte de los últimos años estudiando los caminos de pobre a rico, sabía prácticamente nada sobre los caminos de rico a pobre. Ahora, para evitarlos, tenía que aprender dónde estaban.

Así que comencé a prestar atención a cómo se pierden las fortunas. Si me hubieras preguntado de niño cómo las personas ricas se volvían pobres, habría dicho que gastando todo su dinero. Así es como sucede en los libros y las películas, porque esa es la forma colorida de hacerlo. Pero, de hecho, la forma en que la mayoría de las fortunas se pierden no es a través de un gasto excesivo, sino a través de malas inversiones.

Es difícil gastar una fortuna sin darse cuenta. Alguien con gustos ordinarios encontraría difícil gastar más de unos pocos miles de dólares sin pensar "vaya, estoy gastando mucho dinero". Mientras que si comienzas a negociar derivados, puedes perder un millón de dólares (tanto como quieras, en realidad) en un abrir y cerrar de ojos.

En la mente de la mayoría de las personas, gastar dinero en lujos activa alarmas que hacer inversiones no. Los lujos parecen indulgentes. Y a menos que hayas obtenido el dinero heredándolo o ganando la lotería, ya has sido entrenado a fondo para que la indulgencia lleve a problemas. Invertir elude esas alarmas. No estás gastando el dinero; simplemente lo estás moviendo de un activo a otro. Por eso las personas que intentan venderte cosas caras dicen "es una inversión".

La solución es desarrollar nuevas alarmas. Esto puede ser un negocio complicado, porque mientras que las alarmas que te previenen de gastar en exceso son tan básicas que pueden estar incluso en nuestro ADN, las que te previenen de hacer malas inversiones tienen que ser aprendidas, y a veces son bastante contraintuitivas.

Hace unos días me di cuenta de algo sorprendente: la situación con el tiempo es muy similar a la del dinero. La forma más peligrosa de perder tiempo no es gastarlo divirtiéndose, sino gastarlo haciendo trabajo falso. Cuando pasas tiempo divirtiéndote, sabes que estás siendo indulgente. Las alarmas comienzan a sonar bastante rápido. Si me despertara una mañana y me sentara en el sofá y viera televisión todo el día, sentiría que algo está terriblemente mal. Solo pensarlo me hace estremecer. Comenzaría a sentirme incómodo después de estar sentado en un sofá viendo televisión durante 2 horas, y ni hablar de un día entero.

Y, sin embargo, definitivamente he tenido días en los que podría haber estado sentado frente a un televisor todo el día — días al final de los cuales, si me preguntara qué logré ese día, la respuesta habría sido: básicamente, nada. Me siento mal después de estos días también, pero nada como lo mal que me sentiría si pasara todo el día en el sofá viendo televisión. Si pasara un día entero viendo televisión, sentiría que estaba descendiendo a la perdición. Pero las mismas alarmas no se activan en los días en que no logro nada, porque estoy haciendo cosas que parecen, superficialmente, trabajo real. Manejar correos electrónicos, por ejemplo. Lo haces sentado en un escritorio. No es divertido. Así que debe ser trabajo.

Con el tiempo, al igual que con el dinero, evitar el placer ya no es suficiente para protegerte. Probablemente fue suficiente para proteger a los cazadores-recolectores, y quizás a todas las sociedades preindustriales. Así que la naturaleza y la crianza se combinan para hacernos evitar la indulgencia. Pero el mundo se ha vuelto más complicado: las trampas más peligrosas ahora son nuevos comportamientos que eluden nuestras alarmas sobre la indulgencia al imitar tipos más virtuosos. Y lo peor es que ni siquiera son divertidos.

Gracias a Sam Altman, Trevor Blackwell, Patrick Collison, Jessica Livingston y Robert Morris por leer borradores de esto.