CÓMO PERDER TIEMPO Y DINERO

July 2010

Cuando vendimos nuestra startup en 1998, de repente tuve mucho dinero. Ahora tenía que pensar en algo en lo que no había tenido que pensar antes: cómo no perderlo. Sabía que era posible pasar de rico a pobre, al igual que era posible pasar de pobre a rico. Pero mientras que había pasado gran parte de los últimos años estudiando los caminos de pobre a rico, sabía prácticamente nada sobre los caminos de rico a pobre. Ahora, para evitarlos, tenía que aprender dónde estaban.

Así que empecé a prestar atención a cómo se pierden las fortunas. Si me hubieras preguntado de niño cómo los ricos se volvían pobres, habría dicho que gastando todo su dinero. Así es como sucede en los libros y las películas, porque esa es la forma colorida de hacerlo. Pero en realidad, la forma en que se pierden la mayoría de las fortunas no es a través del gasto excesivo, sino a través de malas inversiones.

Es difícil gastar una fortuna sin darse cuenta. Alguien con gustos ordinarios tendría dificultades para gastar más de unas pocas decenas de miles de dólares sin pensar "vaya, estoy gastando mucho dinero". Mientras que si empiezas a operar con derivados, puedes perder un millón de dólares (tanto como quieras, en realidad) en un abrir y cerrar de ojos.

En la mente de la mayoría de la gente, gastar dinero en lujos activa alarmas que hacer inversiones no. Los lujos parecen autoindulgentes. Y a menos que hayas conseguido el dinero heredándolo o ganando una lotería, ya has sido entrenado a fondo para que la autoindulgencia te lleve a problemas. Invertir evita esas alarmas. No estás gastando el dinero; simplemente lo estás moviendo de un activo a otro. Por eso la gente que intenta venderte cosas caras dice "es una inversión".

La solución es desarrollar nuevas alarmas. Esto puede ser un negocio complicado, porque mientras que las alarmas que te impiden gastar en exceso son tan básicas que incluso pueden estar en nuestro ADN, las que te impiden hacer malas inversiones tienen que aprenderse, y a veces son bastante contraintuitivas.

Hace unos días me di cuenta de algo sorprendente: la situación con el tiempo es muy similar a la del dinero. La forma más peligrosa de perder tiempo no es gastándolo divirtiéndote, sino gastándolo haciendo trabajo falso. Cuando pasas tiempo divirtiéndote, sabes que estás siendo autoindulgente. Las alarmas empiezan a sonar bastante rápido. Si me despertara una mañana y me sentara en el sofá a ver la televisión todo el día, sentiría que algo iba terriblemente mal. Solo de pensarlo me encojo. Empezaría a sentirme incómodo después de estar sentado en un sofá viendo la televisión durante 2 horas, y mucho menos un día entero.

Y sin embargo, he tenido días en los que podría haber estado sentado frente a un televisor todo el día, días al final de los cuales, si me preguntara qué había hecho ese día, la respuesta habría sido: básicamente, nada. También me siento mal después de estos días, pero nada parecido a lo mal que me sentiría si pasara todo el día en el sofá viendo la televisión. Si pasara todo el día viendo la televisión, sentiría que estaba descendiendo a la perdición. Pero las mismas alarmas no se activan en los días en los que no hago nada, porque estoy haciendo cosas que parecen, superficialmente, como trabajo real. Gestionar el correo electrónico, por ejemplo. Lo haces sentado en un escritorio. No es divertido. Así que debe ser trabajo.

Con el tiempo, como con el dinero, evitar el placer ya no es suficiente para protegerte. Probablemente era suficiente para proteger a los cazadores-recolectores, y quizás a todas las sociedades preindustriales. Así que la naturaleza y la crianza se combinan para hacernos evitar la autoindulgencia. Pero el mundo se ha vuelto más complicado: las trampas más peligrosas ahora son los nuevos comportamientos que evitan nuestras alarmas sobre la autoindulgencia imitando tipos más virtuosos. Y lo peor es que ni siquiera son divertidos.

Gracias a Sam Altman, Trevor Blackwell, Patrick Collison, Jessica Livingston y Robert Morris por leer los borradores de esto.