CÓMO PERDER TIEMPO Y DINERO

Julio 2010

Cuando vendimos nuestra startup en 1998, de repente obtuve mucho dinero. Ahora tenía que pensar en algo en lo que antes no había tenido que pensar: cómo no perderlo. Sabía que era posible pasar de rico a pobre, así como era posible pasar de pobre a rico. Pero mientras había pasado mucho tiempo estudiando los caminos de pobre a rico, prácticamente no sabía nada sobre los caminos de rico a pobre. Ahora, para evitarlos, tenía que aprender dónde estaban.

Entonces comencé a prestar atención a cómo se pierden las fortunas. Si me hubieras preguntado de niño cómo se volvían pobres los ricos, habría dicho gastando todo su dinero. Así es como sucede en los libros y las películas, porque esa es la forma colorida de hacerlo. Pero de hecho, la forma en que se pierden la mayoría de las fortunas no es a través de gastos excesivos, sino a través de malas inversiones.

Es difícil gastar una fortuna sin darse cuenta. Alguien con gustos comunes encontraría difícil gastar más de unas decenas de miles de dólares sin pensar "vaya, estoy gastando mucho dinero". Mientras que si comienzas a operar con derivados, puedes perder un millón de dólares (tanto como quieras, en realidad) en un abrir y cerrar de ojos.

En la mente de la mayoría de las personas, gastar dinero en lujos activa alarmas que no activa hacer inversiones. Los lujos parecen indulgentes. Y a menos que hayas obtenido el dinero heredándolo o ganando una lotería, ya has sido entrenado a fondo en que la indulgencia conduce a problemas. Invertir omite esas alarmas. No estás gastando el dinero; simplemente lo estás moviendo de un activo a otro. Por eso la gente que intenta venderte cosas caras dice "es una inversión".

La solución es desarrollar nuevas alarmas. Este puede ser un negocio complicado, porque mientras que las alarmas que evitan que gastes en exceso son tan básicas que incluso pueden estar en nuestro ADN, las que evitan que hagas malas inversiones deben aprenderse y a veces son bastante contraintuitivas.

Hace unos días me di cuenta de algo sorprendente: la situación con el tiempo es muy similar a la del dinero. La forma más peligrosa de perder el tiempo no es pasarlo divirtiéndose, sino pasarlo haciendo un trabajo falso. Cuando pasas el tiempo divirtiéndote, sabes que estás siendo indulgente. Las alarmas comienzan a sonar bastante rápido. Si me despertara una mañana y me sentara en el sofá a ver la televisión todo el día, sentiría que algo anda terriblemente mal. Solo de pensarlo me estremezco. Empezaría a sentirme incómodo después de estar sentado en un sofá viendo la televisión durante 2 horas, por no hablar de todo un día.

Y sin embargo, definitivamente he tenido días en los que podría haber estado sentado frente a un televisor todo el día: días al final de los cuales, si me preguntara qué logré ese día, la respuesta habría sido: básicamente, nada. También me siento mal después de esos días, pero nada como me sentiría si pasara todo el día en el sofá viendo la televisión. Si pasara todo un día viendo la televisión, sentiría que me estoy hundiendo en la perdición. Pero esas alarmas no se activan en los días en los que no logro nada, porque estoy haciendo cosas que parecen, superficialmente, como un trabajo real. Lidiar con el correo electrónico, por ejemplo. Lo haces sentado en un escritorio. No es divertido. Así que debe ser trabajo.

Con el tiempo, al igual que con el dinero, evitar el placer ya no es suficiente para protegerte. Probablemente fue suficiente para proteger a los cazadores-recolectores y tal vez a todas las sociedades preindustriales. Así que la naturaleza y la crianza se combinan para hacernos evitar la indulgencia. Pero el mundo se ha vuelto más complicado: las trampas más peligrosas ahora son nuevos comportamientos que evitan nuestras alarmas sobre la indulgencia al imitar tipos más virtuosos. Y lo peor es que ni siquiera son divertidos.

Gracias a Sam Altman, Trevor Blackwell, Patrick Collison, Jessica Livingston y Robert Morris por leer borradores de esto.