CÓMO PERDER TIEMPO Y DINERO

Julio de 2010

Cuando vendimos nuestra empresa en 1998, de repente conseguí mucho dinero. Ahora tenía que pensar en algo en lo que no había tenido que pensar antes: cómo no perderlo. Sabía que era posible pasar de rico a pobre, así como era posible pasar de pobre a rico. Pero, aunque había pasado gran parte de los últimos años estudiando los caminos que llevan de pobre a rico , no sabía prácticamente nada sobre los caminos que llevan de rico a pobre. Ahora, para evitarlos, tenía que aprender dónde estaban.

Así que empecé a prestar atención a cómo se pierden las fortunas. Si me hubieran preguntado de niño cómo se empobrecían las personas ricas, habría dicho que gastando todo su dinero. Así es como sucede en los libros y en las películas, porque es la forma más colorida de hacerlo. Pero, de hecho, la forma en que se pierden la mayoría de las fortunas no es a través de gastos excesivos, sino de malas inversiones.

Es difícil gastar una fortuna sin darse cuenta. A alguien con gustos normales le resultaría difícil gastar más de unas pocas decenas de miles de dólares sin pensar: "Vaya, estoy gastando un montón de dinero". En cambio, si empiezas a operar con derivados, puedes perder un millón de dólares (todo lo que quieras, en realidad) en un abrir y cerrar de ojos.

En la mente de la mayoría de las personas, gastar dinero en lujos hace sonar alarmas que no se hacen al hacer inversiones. Los lujos parecen una forma de autocomplacencia. Y, a menos que hayas obtenido el dinero heredándolo o ganando la lotería, ya te han enseñado a fondo que la autocomplacencia conduce a problemas. La inversión evita esas alarmas. No estás gastando el dinero, solo lo estás moviendo de un activo a otro. Por eso, la gente que intenta venderte cosas caras dice "es una inversión".

La solución es desarrollar nuevas alarmas. Esto puede ser un asunto complicado, porque si bien las alarmas que nos impiden gastar de más son tan básicas que pueden estar incluso en nuestro ADN, las que nos impiden hacer malas inversiones hay que aprenderlas y, a veces, son bastante contraintuitivas.

Hace unos días me di cuenta de algo sorprendente: la situación con el tiempo es muy parecida a la del dinero. La forma más peligrosa de perder el tiempo no es gastarlo en diversión, sino en hacer un trabajo falso. Cuando pasas el tiempo divirtiéndote, sabes que te estás dando un capricho. Las alarmas empiezan a sonar bastante rápido. Si me despertara una mañana y me sentara en el sofá a ver la televisión todo el día, sentiría que algo iba terriblemente mal. Solo pensarlo me hace estremecer. Empezaría a sentirme incómodo después de estar sentado en un sofá viendo la televisión durante dos horas, y más aún un día entero.

Y, sin embargo, he tenido días en los que bien podría haberme sentado frente a un televisor todo el día; días al final de los cuales, si me preguntara qué hice ese día, la respuesta habría sido: básicamente, nada. También me siento mal después de esos días, pero no tan mal como me sentiría si pasara todo el día en el sofá viendo la televisión. Si pasara un día entero viendo la televisión, sentiría que estoy descendiendo a la perdición. Pero las mismas alarmas no suenan los días en los que no hago nada, porque estoy haciendo cosas que, superficialmente, parecen trabajo real. Ocupo el correo electrónico, por ejemplo. Lo hago sentado en un escritorio. No es divertido. Así que debe ser trabajo.

Con el tiempo, como ocurre con el dinero, evitar el placer ya no es suficiente para protegernos. Probablemente sí lo era para proteger a los cazadores-recolectores y quizá a todas las sociedades preindustriales. Así pues, la naturaleza y la crianza se combinan para hacernos evitar la autocomplacencia. Pero el mundo se ha vuelto más complicado: las trampas más peligrosas ahora son los nuevos comportamientos que pasan por alto nuestras alarmas sobre la autocomplacencia imitando a tipos más virtuosos. Y lo peor es que ni siquiera son divertidos.

Gracias a Sam Altman, Trevor Blackwell, Patrick Collison, Jessica Livingston y Robert Morris por leer borradores de este libro.