CEGUERA DE LA PALIZA

January 2012

Hay grandes ideas de startups que se encuentran sin explotar justo debajo de nuestras narices. Una razón por la que no las vemos es un fenómeno que llamo ceguera de la paliza. Schlep era originalmente una palabra yiddish, pero ha pasado al uso general en los Estados Unidos. Significa una tarea tediosa y desagradable.

A nadie le gustan las palizas, pero a los hackers especialmente no les gustan. La mayoría de los hackers que inician startups desean poder hacerlo simplemente escribiendo algún software inteligente, colocándolo en un servidor en alguna parte y viendo cómo entra el dinero, sin tener que hablar con los usuarios, negociar con otras empresas o lidiar con el código roto de otras personas. Tal vez eso sea posible, pero no lo he visto.

Una de las muchas cosas que hacemos en Y Combinator es enseñarles a los hackers sobre la inevitabilidad de las palizas. No, no puedes iniciar una startup simplemente escribiendo código. Recuerdo haber pasado por esa misma realización. Hubo un momento en 1995 en el que todavía intentaba convencerme de que podía iniciar una empresa simplemente escribiendo código. Pero pronto aprendí por experiencia que las palizas no son solo inevitables, sino que constituyen casi todo el negocio. Una empresa se define por las palizas que emprenderá. Y las palizas deben tratarse de la misma manera que tratarías con una piscina fría: simplemente salta. Lo que no quiere decir que debas buscar trabajo desagradable per se, sino que no debes encogerte ante él si está en el camino hacia algo grandioso.

Lo más peligroso de nuestra aversión a las palizas es que gran parte de ella es inconsciente. Tu inconsciente ni siquiera te dejará ver ideas que involucran palizas dolorosas. Esa es la ceguera de la paliza.

El fenómeno no se limita a las startups. La mayoría de las personas no deciden conscientemente no estar en tan buena forma física como los atletas olímpicos, por ejemplo. Su mente inconsciente decide por ellos, encogiéndose ante el trabajo involucrado.

El ejemplo más llamativo de ceguera de la paliza que conozco es Stripe, o más bien la idea de Stripe. Durante más de una década, cada hacker que alguna vez había tenido que procesar pagos en línea sabía lo doloroso que era la experiencia. Miles de personas deben haber sabido de este problema. Y sin embargo, cuando comenzaron startups, decidieron construir sitios de recetas o agregadores de eventos locales. ¿Por qué? ¿Por qué trabajar en problemas que a pocos les importa y por los que nadie pagará, cuando puedes arreglar uno de los componentes más importantes de la infraestructura mundial? Porque la ceguera de la paliza impidió que las personas siquiera consideraran la idea de arreglar los pagos.

Probablemente nadie que haya solicitado a Y Combinator para trabajar en un sitio de recetas comenzó preguntando "¿deberíamos arreglar los pagos o construir un sitio de recetas?" y eligió el sitio de recetas. Aunque la idea de arreglar los pagos estaba ahí mismo a la vista, nunca la vieron, porque sus mentes inconscientes se encogeron ante las complicaciones involucradas. Tú tendrías que hacer tratos con los bancos. ¿Cómo se hace eso? Además, estás moviendo dinero, por lo que tendrás que lidiar con el fraude y las personas que intentan acceder a tus servidores. Además, probablemente haya todo tipo de regulaciones que cumplir. Es mucho más intimidante comenzar una startup como esta que un sitio de recetas.

Esa inquietante hace que las ideas ambiciosas sean doblemente valiosas. Además de su valor intrínseco, son como acciones subvaluadas en el sentido de que hay menos demanda entre los fundadores. Si tú elige una idea ambiciosa, tendrá menos competencia, porque todos los demás se habrán asustado ante los desafíos involucrados. (Esto también es cierto para comenzar una startup en general).

¿Cómo superas la ceguera de la paliza? Francamente, el más valioso antídoto a la ceguera de la paliza es probablemente la ignorancia. La mayoría de los exitosos fundadores probablemente dirían que si hubieran sabido cuando estaban comenzando su empresa sobre los obstáculos que tendrían que superar, tal vez nunca lo hubieran comenzado. Tal vez esa sea una razón por la que las más exitosas startups de todas tienen con frecuencia fundadores jóvenes.

En la práctica, los fundadores crecen con los problemas. Pero nadie parece capaz de prever eso, ni siquiera los fundadores más experimentados. Así que la razón por la que los fundadores más jóvenes tienen una ventaja es que cometen dos errores que se cancelan entre sí. No saben cuánto pueden crecer, pero tampoco saben cuánto necesitarán. Los fundadores más viejos solo cometen el primer error.

La ignorancia no puede resolverlo todo sin embargo. Algunas ideas tan obviamente implican palizas alarmantes que cualquiera puede verlas. ¿Cómo se ve ideas como esa? El truco que recomiendo es sacarse de la foto. En lugar de preguntar "¿qué problema debo resolver?" pregunta "¿Qué problema deseo que alguien más resuelva por mí?" Si alguien que tuvo que procesar pagos antes de Stripe había intentado preguntar eso, Stripe habría sido una de las primeras cosas que desearía.

Ya es demasiado tarde para ser Stripe, pero todavía hay muchas cosas que están rotas en el mundo, si sabes cómo verlo.

Gracias a Sam Altman, Paul Buchheit, Patrick Collison, Aaron Iba, Jessica Livingston, Emmett Shear y Harj Taggar por leer los borradores de esto.