CEGUERA DE ACARREO

Enero 2012

Hay grandes ideas de startups que yacen sin explotar justo debajo de nuestras narices. Una razón por la que no las vemos es un fenómeno que llamo ceguera de acarreo. Acarreo era originalmente una palabra yiddish pero ha pasado al uso general en EE. UU. Significa una tarea tediosa y desagradable.

A nadie le gustan los acarreos, pero a los hackers les disgustan especialmente. La mayoría de los hackers que inician startups desearían poder hacerlo simplemente escribiendo un software inteligente, subiéndolo a un servidor en algún lugar y viendo que el dinero entra, sin tener que hablar con usuarios, negociar con otras empresas o lidiar con el código roto de otras personas. Tal vez eso sea posible, pero no lo he visto.

Una de las muchas cosas que hacemos en Y Combinator es enseñar a los hackers sobre la inevitabilidad de los acarreos. No, no puedes iniciar una startup simplemente escribiendo código. Recuerdo haber pasado por esta realización yo mismo. Hubo un momento en 1995 en el que todavía intentaba convencerme de que podía iniciar una empresa simplemente escribiendo código. Pero pronto aprendí por experiencia que los acarreos no son meramente inevitables, sino prácticamente de lo que consiste un negocio. Una empresa se define por los acarreos que emprenderá. Y los acarreos deben abordarse de la misma manera que abordarías una piscina fría: simplemente lánzate. Lo cual no quiere decir que debas buscar trabajo desagradable per se, sino que nunca debes retroceder ante él si está en el camino hacia algo grandioso.

Lo más peligroso de nuestro disgusto por los acarreos es que gran parte de él es inconsciente. Tu inconsciente ni siquiera te dejará ver ideas que impliquen acarreos dolorosos. Eso es la ceguera de acarreo.

El fenómeno no se limita a las startups. La mayoría de las personas no deciden conscientemente no estar en tan buena forma física como los atletas olímpicos. Su mente inconsciente decide por ellos, retrocediendo ante el trabajo involucrado.

El ejemplo más sorprendente que conozco de ceguera de acarreo es Stripe, o más bien la idea de Stripe. Durante más de una década, cada hacker que alguna vez tuvo que procesar pagos en línea sabía lo dolorosa que era la experiencia. Miles de personas deben haber conocido este problema. Y sin embargo, cuando iniciaron startups, decidieron construir sitios de recetas o agregadores de eventos locales. ¿Por qué? ¿Por qué trabajar en problemas por los que pocos se preocupan y nadie pagará, cuando podrías arreglar uno de los componentes más importantes de la infraestructura mundial? Porque la ceguera de acarreo les impedía siquiera considerar la idea de arreglar los pagos.

Probablemente nadie que solicitó ingresar a Y Combinator para trabajar en un sitio de recetas comenzó preguntándose "¿deberíamos arreglar los pagos o construir un sitio de recetas?" y eligió el sitio de recetas. Aunque la idea de arreglar los pagos estaba a la vista, nunca la vieron, porque su mente inconsciente retrocedió ante las complicaciones involucradas. Tendrías que hacer tratos con los bancos. ¿Cómo se hace eso? Además, estás moviendo dinero, por lo que tendrás que lidiar con el fraude y las personas que intentan irrumpir en tus servidores. Y probablemente haya todo tipo de regulaciones con las que cumplir. Es mucho más intimidante iniciar una startup así que un sitio de recetas.

Ese miedo hace que las ideas ambiciosas sean doblemente valiosas. Además de su valor intrínseco, son como acciones subvaluadas en el sentido de que hay menos demanda de ellas entre los fundadores. Si eliges una idea ambiciosa, tendrás menos competencia, porque todos los demás habrán sido asustados por los desafíos involucrados. (Esto también es cierto para iniciar una startup en general).

¿Cómo se supera la ceguera de acarreo? Francamente, el antídoto más valioso contra la ceguera de acarreo probablemente sea la ignorancia. La mayoría de los fundadores exitosos probablemente dirían que si hubieran sabido, cuando estaban iniciando su empresa, sobre los obstáculos que tendrían que superar, tal vez nunca la habrían iniciado. Tal vez esa sea una de las razones por las que las startups más exitosas de todos los tiempos suelen tener fundadores jóvenes.

En la práctica, los fundadores crecen con los problemas. Pero nadie parece capaz de prever eso, ni siquiera los fundadores mayores y más experimentados. Así que la razón por la que los fundadores más jóvenes tienen una ventaja es que cometen dos errores que se anulan entre sí. No saben cuánto pueden crecer, pero tampoco saben cuánto tendrán que hacerlo. Los fundadores mayores solo cometen el primer error.

La ignorancia no puede resolverlo todo, sin embargo. Algunas ideas implican acarreos tan alarmantes que cualquiera puede verlas. ¿Cómo ves ideas como esas? El truco que recomiendo es sacarte a ti mismo de la imagen. En lugar de preguntarte "¿qué problema debería resolver?", pregúntate "¿qué problema desearía que alguien más resolviera por mí?". Si alguien que tuviera que procesar pagos antes de Stripe hubiera intentado preguntar eso, Stripe habría sido una de las primeras cosas que hubiera deseado.

Ahora es demasiado tarde para ser Stripe, pero todavía hay mucho roto en el mundo, si sabes cómo verlo.

Gracias a Sam Altman, Paul Buchheit, Patrick Collison, Aaron Iba, Jessica Livingston, Emmett Shear y Harj Taggar por leer borradores de esto.