INCANSABLEMENTE INGENIOSO

March 2009

Hace un par de días finalmente logré reducir ser un buen fundador de startup a dos palabras: incansablemente ingenioso.

Hasta entonces, lo mejor que había logrado era reducir la cualidad opuesta a una sola palabra: desvalido. La mayoría de los diccionarios dicen que desvalido significa desafortunado. Pero los diccionarios no lo están haciendo muy bien. A un equipo que supera a sus oponentes pero pierde debido a una mala decisión del árbitro se le podría llamar desafortunado, pero no desvalido. Desvalido implica pasividad. Ser desvalido es ser golpeado por las circunstancias, dejar que el mundo te tenga a su merced, en lugar de tener tú el control del mundo.

[1]

Desafortunadamente no hay un antónimo de desvalido, lo que hace que sea difícil decirles a los fundadores a qué deben aspirar. "No seas desvalido" no es mucho de un grito de guerra.

No es difícil expresar la cualidad que buscamos en metáforas. La mejor es probablemente un running back. Un buen running back no es simplemente determinado, sino también flexible. Quieren avanzar hacia el campo, pero adaptan sus planes sobre la marcha.

Desafortunadamente, esta es solo una metáfora y no es muy útil para la mayoría de las personas fuera de los Estados Unidos. "Sé como un running back" no es mejor que "No seas desvalido".

Pero finalmente he descubierto cómo expresar esta cualidad directamente. Estaba escribiendo una charla para inversores, y tenía que explicar qué buscar en los fundadores. ¿Cómo sería alguien que es lo opuesto a desvalido? Serían incansablemente ingeniosos. No simplemente incansables. Eso no es suficiente para hacer que las cosas vayan a tu manera, excepto en unos pocos dominios en su mayoría poco interesantes. En cualquier dominio interesante, las dificultades serán novedosas. Lo que significa que no puedes simplemente abrirte paso a través de ellas, porque inicialmente no sabes cuán difíciles son; no sabes si estás a punto de atravesar un bloque de espuma o de granito. Entonces tienes que ser ingenioso. Tienes que seguir probando cosas nuevas.

Sé incansablemente ingenioso.

Eso suena bien, pero ¿es simplemente una descripción de cómo tener éxito en general? No lo creo. Esta no es la receta para el éxito en la escritura o la pintura, por ejemplo. En ese tipo de trabajo, la receta es más bien ser activamente curioso. Ingenioso implica que los obstáculos son externos, lo cual generalmente es el caso en las startups. Pero en la escritura y la pintura son en su mayoría internos; el obstáculo es tu propia obtusidad. [2]

Probablemente haya otros campos donde "incansablemente ingenioso" sea la receta para el éxito. Pero aunque otros campos puedan compartirlo, creo que esta es la mejor descripción corta que encontraremos de lo que hace a un buen fundador de startup. Dudo que pueda hacerse más precisa.

Ahora que sabemos lo que estamos buscando, eso lleva a otras preguntas. Por ejemplo, ¿se puede enseñar esta cualidad? Después de cuatro años de intentar enseñársela a la gente, diría que sí, sorprendentemente a menudo se puede. No a todos, pero sí a muchas personas. [3] Algunas personas son simplemente constitucionalmen-te pasivas, pero otras tienen una habilidad latente para ser incansablemente ingeniosas que solo necesita ser sacada a la luz.

Esto es particularmente cierto en el caso de los jóvenes que hasta ahora siempre han estado bajo el pulgar de algún tipo de autoridad. Ser incansablemente ingenioso definitivamente no es la receta para el éxito en las grandes empresas o en la mayoría de las escuelas. Ni siquiera quiero pensar cuál es la receta en las grandes empresas, pero seguramente es más larga y desordenada, e implica una combinación de ingenio, obediencia y construcción de alianzas.

Identificar esta cualidad también nos acerca a responder una pregunta que la gente se hace a menudo: cuántas startups podrían haber. No hay, como algunas personas parecen pensar, ningún límite económico superior a este número. No hay razón para creer que haya un límite a la cantidad de riqueza recién creada que los consumidores puedan absorber, del mismo modo que no hay un límite al número de teoremas que se puedan demostrar. Así que probablemente el factor limitante en el número de startups es el grupo de posibles fundadores. Algunas personas serían buenos fundadores y otras no. Y ahora que podemos decir qué hace a un buen fundador, sabemos cómo poner un límite superior al tamaño del grupo.

Esta prueba también es útil para los individuos. Si quieres saber si eres el tipo de persona adecuada para iniciar una startup, pregúntate si eres incansablemente ingenioso. Y si quieres saber si debes reclutar a alguien como cofundador, pregúntate si lo es.

Incluso puedes usarlo tácticamente. Si yo estuviera dirigiendo una startup, esta sería la frase que pegaría en el espejo. "Hacer algo que la gente quiera" es el destino, pero "Ser incansablemente ingenioso" es cómo llegas allí.

Notas

[1] Creo que la razón por la que los diccionarios están equivocados es que el significado de la palabra ha cambiado. Nadie que escribiera un diccionario desde cero hoy diría que desvalido significa desafortunado. Pero hace un par de siglos podrían haberlo hecho. La gente estaba más a merced de las circunstancias en el pasado, y como resultado, muchas de las palabras que usamos para los buenos y malos resultados tienen orígenes en palabras sobre la suerte.

Cuando vivía en Italia, una vez intenté decirle a alguien que no había tenido mucho éxito haciendo algo, pero no podía pensar en la palabra italiana para éxito. Pasé un tiempo tratando de describir la palabra que quería decir. Finalmente, ella dijo "¡Ah! ¡Fortuna!"

[2] Hay aspectos de las startups donde la receta es ser activamente curioso. Puede haber momentos en los que lo que estás haciendo es casi puro descubrimiento. Desafortunadamente, estos momentos son una pequeña proporción del total. Por otro lado, también lo son en la investigación.

[3] Casi diría que a la mayoría de las personas, pero me doy cuenta de que (a) no tengo idea de cómo es la mayoría de las personas y (b) soy patológicamente optimista sobre la capacidad de las personas para cambiar.

Gracias a Trevor Blackwell y Jessica Livingston por leer borradores de esto.