LOS REDDITS

marzo 2024

Conocí a los Reddits antes de que comenzáramos Y Combinator. De hecho, fueron una de las razones por las que lo iniciamos.

YC surgió de una charla que di a la Harvard Computer Society (el club de computación de pregrado) sobre cómo iniciar una startup. Todos los demás en la audiencia probablemente eran locales, pero Steve y Alexis vinieron en tren desde la Universidad de Virginia, donde eran estudiantes de último año. Como habían viajado tanto, acepté reunirme con ellos para tomar un café. Me contaron sobre la idea de startup que más tarde financiaríamos para que la abandonaran: una forma de pedir comida rápida desde tu celular.

Esto fue antes de los smartphones. Habrían tenido que hacer tratos con las compañías de telefonía móvil y las cadenas de comida rápida solo para lanzarlo. Así que no iba a suceder. Aún no existe, 19 años después. Pero me impresionaron sus cerebros y su energía. De hecho, estaba tan impresionado con ellos y con algunas de las otras personas que conocí en esa charla que decidí iniciar algo para financiarlos. Unos días después, le dije a Steve y Alexis que estábamos comenzando Y Combinator y los animé a postularse.

En ese primer lote no teníamos forma de identificar a los solicitantes, así que les pusimos apodos. Los Reddits eran los "Muffins de comida celular". "Muffin" es un término de cariño que Jessica usa para cosas como perros pequeños y niños de dos años. Así que eso te da una idea del tipo de impresión que Steve y Alexis causaron en esos días. Tenían la apariencia de una ligera sorpresa desaliñada que tienen los pajaritos bebés.

Sin embargo, su idea era mala. Y como pensábamos entonces que estábamos financiando ideas en lugar de fundadores, los rechazamos. Pero nos sentimos mal por ello. Jessica estaba triste porque habíamos rechazado a los muffins. Y me parecía incorrecto rechazar a las personas que nos habían inspirado a iniciar YC para financiar.

No creo que el sentido de la palabra "pivotar" en el contexto de startups se hubiera inventado aún, pero queríamos financiar a Steve y Alexis, así que si su idea era mala, tendrían que trabajar en algo más. Y yo sabía en qué más. En esos días había un sitio llamado Delicious donde podías guardar enlaces. Tenía una página llamada del.icio.us/popular que listaba los enlaces más guardados, y la gente estaba usando esta página como un Reddit de facto. Lo sabía porque gran parte del tráfico a mi sitio provenía de allí. Necesitaba haber algo como del.icio.us/popular, pero diseñado para compartir enlaces en lugar de ser un subproducto de guardarlos.

Así que llamé a Steve y Alexis y les dije que nos gustaban, solo que no su idea, así que los financiaríamos si trabajaban en algo más. En ese momento estaban en el tren de regreso a Virginia. Se bajaron en la siguiente estación y tomaron el siguiente tren hacia el norte, y al final del día estaban comprometidos a trabajar en lo que ahora se llama Reddit.

Les habría gustado llamarlo Snoo, como en "¿Qué hay de nuevo?" Pero snoo.com era demasiado caro, así que decidieron llamar a la mascota Snoo y eligieron un nombre para el sitio que no estaba registrado. Al principio, Reddit era solo un nombre provisional, o al menos eso me dijeron, pero probablemente ya es demasiado tarde para cambiarlo ahora.

Como con todas las grandes startups, hay una coincidencia inquietantemente cercana entre la empresa y los fundadores. Steve en particular. Reddit tiene una cierta personalidad: curiosa, escéptica, lista para ser entretenida, y esa personalidad es la de Steve.

Steve pondrá los ojos en blanco ante esto, pero es un intelectual; le interesan las ideas por sí mismas. Así fue como llegó a estar en esa audiencia en Cambridge en primer lugar. Me conocía porque estaba interesado en un lenguaje de programación del que he escrito llamado Lisp, y Lisp es uno de esos lenguajes que pocas personas aprenden excepto por curiosidad intelectual. La curiosidad del tipo de aspiradora de Steve es exactamente lo que quieres cuando estás comenzando un sitio que es una lista de enlaces a literalmente cualquier cosa interesante.

Steve no era un gran fanático de la autoridad, así que también le gustaba la idea de un sitio sin editores. En esos días, el foro principal para programadores era un sitio llamado Slashdot. Era muy parecido a Reddit, excepto que las historias en la página principal eran elegidas por moderadores humanos. Y aunque hicieron un buen trabajo, esa pequeña diferencia resultó ser una gran diferencia. Ser impulsado por las contribuciones de los usuarios significaba que Reddit era más fresco que Slashdot. Las noticias allí eran más nuevas, y los usuarios siempre irán donde están las noticias más recientes.

Presioné a los Reddits para que lanzaran rápido. Una versión uno no necesitaba ser más que un par de cientos de líneas de código. ¿Cómo podría eso tardar más de una o dos semanas en construirse? Y lanzaron relativamente rápido, alrededor de tres semanas en el primer lote de YC. Los primeros usuarios fueron Steve, Alexis, yo y algunos de sus compañeros de YC y amigos de la universidad. Resulta que no necesitas tantos usuarios para recopilar una lista decente de enlaces interesantes, especialmente si tienes múltiples cuentas por usuario.

Reddit obtuvo a dos personas más de su lote de YC: Chris Slowe y Aaron Swartz, y ellos también eran inusualmente inteligentes. Chris estaba terminando su doctorado en física en Harvard. Aaron era más joven, un estudiante de primer año de universidad, y aún más anti-autoridad que Steve. No es exagerado describirlo como un mártir por lo que la autoridad le hizo más tarde.

Poco a poco, pero de manera inexorable, el tráfico de Reddit creció. Al principio, los números eran tan pequeños que eran difíciles de distinguir del ruido de fondo. Pero dentro de unas pocas semanas quedó claro que había un núcleo de usuarios reales regresando regularmente al sitio. Y aunque todo tipo de cosas han sucedido a Reddit la empresa en los años posteriores, Reddit el sitio nunca miró atrás.

Reddit el sitio (y ahora la aplicación) es una cosa tan fundamentalmente útil que es casi indestructible. Lo cual es por lo que, a pesar de un largo período después de que Steve se fue, cuando la estrategia de gestión oscilaba entre la negligencia benigna y los errores espectaculares, el tráfico seguía creciendo. No puedes hacer eso con la mayoría de las empresas. La mayoría de las empresas, si apartas la vista del balón durante seis meses, estás en problemas graves. Pero Reddit era especial, y cuando Steve regresó en 2015, supe que el mundo se llevaría una sorpresa.

La gente pensaba que tenía el número de Reddit: uno de los jugadores en Silicon Valley, pero no uno de los grandes. Pero aquellos que sabían lo que había estado sucediendo tras bambalinas sabían que había más en la historia que esto. Si Reddit pudo crecer al tamaño que tenía con una gestión que era inofensiva en el mejor de los casos, ¿qué podría hacer si Steve regresaba? Ahora sabemos la respuesta a esa pregunta. O al menos un límite inferior en la respuesta. Steve aún no se ha quedado sin ideas.