LOS REDDITS

March 2024

Conocí a los Reddits incluso antes de empezar Y Combinator. De hecho, fueron una de las razones por las que la empezamos.

YC surgió de una charla que di a la Sociedad de Informática de Harvard (el club de informática de los estudiantes de pregrado) sobre cómo iniciar una startup. Probablemente todos los demás de la audiencia eran locales, pero Steve y Alexis vinieron en tren desde la Universidad de Virginia, donde estaban en su último año. Como habían venido tan lejos, acepté reunirme con ellos para tomar un café. Me contaron sobre la idea de startup que luego les financiaríamos para abandonar: una forma de pedir comida rápida por tu celular.

Esto fue antes de los teléfonos inteligentes. Habrían tenido que hacer tratos con las empresas de telefonía móvil y las cadenas de comida rápida solo para ponerlo en marcha. Así que no iba a suceder. Todavía no existe, 19 años después. Pero me impresionaron su inteligencia y su energía. De hecho, yo estaba tan impresionado con ellos y con algunas de las otras personas que conocí en esa charla que decidí empezar algo para financiarlos. Unos días después le dije a Steve y a Alexis que estábamos empezando Y Combinator, y les animé a que se presentaran.

En ese primer lote no teníamos ninguna forma de identificar a los solicitantes, así que les inventamos apodos. Los Reddits eran los "Muffins de comida de teléfono celular". "Muffin" es un término cariñoso que Jessica utiliza para cosas como los perros pequeños y los niños de dos años. Así que eso te da una idea de qué tipo de impresión causaron Steve y Alexis en aquellos días. Tenían la apariencia de sorpresa ligeramente alborotada que tienen los polluelos.

Sin embargo, su idea era mala. Y como entonces pensábamos que estábamos financiando ideas en lugar de fundadores, los rechazamos. Pero nos sentimos mal por ello. Jessica estaba triste porque habíamos rechazado a los muffins. Y me pareció mal rechazar a la gente a la que nos había inspirado a empezar YC para financiarlos.

No creo que el sentido de la palabra "pivotar" en el mundo de las startups hubiera sido inventado todavía, pero queríamos financiar a Steve y a Alexis, así que si su idea era mala, tendrían que trabajar en otra cosa. Y yo sabía qué más. En aquellos días había un sitio llamado Delicious donde se podían guardar enlaces. Tenía una página llamada del.icio.us/popular que enumeraba los enlaces más guardados, y la gente estaba usando esta página como un de facto Reddit. Lo sabía porque mucho del tráfico a mi sitio venía de él. Tenía que haber algo como del.icio.us/popular, pero diseñado para compartir enlaces en lugar de ser un subproducto del almacenamiento de los mismos.

Así que llamé a Steve y a Alexis y les dije que nos gustaban, simplemente no su idea, así que les financiaríamos si trabajaban en otra cosa. Estaban en el tren de vuelta a Virginia en ese momento. Se bajaron en la siguiente estación y tomaron el siguiente tren hacia el norte, y al final del día se habían comprometido a trabajar en lo que ahora se llama Reddit.

Les habría gustado llamarlo Snoo, como en "What snoo?". Pero snoo.com era demasiado caro, así que se conformaron con llamar a la mascota Snoo y eligieron un nombre para el sitio que no estuviera registrado. En los inicios, Reddit era solo un nombre provisional, o al menos eso me dijeron, pero probablemente ya sea demasiado tarde para cambiarlo ahora.

Como en todas las startups realmente geniales, hay una coincidencia increíblemente cercana entre la empresa y los fundadores. Steve en particular. Reddit tiene una cierta personalidad - curiosa, escéptica, lista para ser divertido - y esa personalidad es la de Steve.

Steve pondrá los ojos en blanco al leer esto, pero es un intelectual; está interesado en las ideas por sí mismas. Así es como llegó a estar en esa audiencia de Cambridge en primer lugar. Me conocía porque estaba interesado en un lenguaje de programación sobre el que he escrito llamado Lisp, y Lisp es uno de esos lenguajes que poca gente aprende excepto por curiosidad intelectual. La curiosidad de Steve es como una aspiradora, exactamente lo que necesitas cuando empiezas un sitio que es una lista de enlaces a literalmente cualquier cosa interesante.

Steve no era un gran fan de la autoridad, así que también le gustó la idea de un sitio sin editores. En aquellos días, el principal foro para los programadores era un sitio llamado Slashdot. Era muy parecido a Reddit, excepto que las historias de la página principal las elegían moderadores humanos. Y aunque hicieron un buen trabajo, esa pequeña diferencia resultó ser una gran diferencia. Estar impulsado por envíos de usuarios significaba que Reddit era más fresco que Slashdot. Las noticias allí eran más nuevas, y los usuarios siempre irán donde estén las noticias más nuevas.

Presioné a los Reddits para que lanzaran rápidamente. Una versión uno no necesitaba ser más que un par de cientos de líneas de código. ¿Cómo podría eso llevar más de una o dos semanas para construir? Y lanzaron relativamente rápido, unas tres semanas después del primer lote de YC. Los primeros usuarios fueron Steve, Alexis, yo, y algunos de sus compañeros de lote de YC y amigos de la universidad. Resulta que no necesitas tantos usuarios para recopilar una lista decente de enlaces interesantes, especialmente si tienes múltiples cuentas por usuario.

Reddit obtuvo dos personas más de su lote de YC: Chris Slowe y Aaron Swartz, y ellos también eran inusualmente inteligentes. Chris estaba terminando su doctorado en física en Harvard. Aaron era más joven, un estudiante de primer año de universidad, e incluso más antiautoritario que Steve. No es exagerado describirlo como un mártir por lo que la autoridad más tarde le hizo.

Lenta pero inexorablemente, el tráfico de Reddit fue creciendo. Al principio, los números eran tan pequeños que eran difíciles de distinguir del ruido de fondo. Pero en pocas semanas quedó claro que había un núcleo de usuarios reales que volvían regularmente al sitio. Y aunque todo tipo de cosas le han pasado a la empresa Reddit en los años transcurridos desde entonces, Reddit, el sitio, nunca miró atrás.

Reddit, el sitio (y ahora la aplicación) es algo tan fundamentalmente útil que es casi imposible de matar. Por eso, a pesar de un largo periodo después de que Steve se fuera, cuando la estrategia de gestión osciló entre la negligencia benigna y los errores espectaculares, el tráfico siguió creciendo. No se puede hacer eso con la mayoría de las empresas. A la mayoría de las empresas les quitas el ojo del balón durante seis meses y te metes en un gran lío. Pero Reddit era especial, y cuando Steve volvió en 2015, supe que el mundo estaba a punto de vivir una sorpresa.

La gente pensó que tenía a Reddit en su mano: uno de los jugadores de Silicon Valley, pero no uno de los grandes. Pero aquellos que sabían lo que había estado pasando tras bambalinas sabían que había más en la historia que esto. Si Reddit podía crecer hasta el tamaño que había tenido con una gestión que era inofensiva en el mejor de los casos, ¿qué podía hacer si Steve regresaba? Ahora conocemos la respuesta a esa pregunta. O al menos un límite inferior a la respuesta. Steve todavía no se ha quedado sin ideas.