LOS REDDITS

Marzo 2024

Conocí a los Reddits antes de que incluso comenzáramos Y Combinator. De hecho, fueron una de las razones por las que lo iniciamos.

YC surgió de una charla que di a la Sociedad de Computación de Harvard (el club de computación de pregrado) sobre cómo iniciar una startup. Probablemente todos los demás en la audiencia eran locales, pero Steve y Alexis vinieron en tren desde la Universidad de Virginia, donde eran estudiantes de último año. Como habían venido desde tan lejos, accedí a reunirme con ellos para tomar un café. Me hablaron de la idea de startup que más tarde financiaríamos para que abandonaran: una forma de pedir comida rápida en tu teléfono celular.

Esto fue antes de los teléfonos inteligentes. Tendrían que haber hecho tratos con los operadores de telefonía celular y las cadenas de comida rápida solo para lanzarlo. Así que no iba a suceder. Todavía no existe, 19 años después. Pero me impresionaron sus cerebros y su energía. De hecho, me impresionaron tanto a mí y a algunas de las otras personas que conocí en esa charla que decidí iniciar algo para financiarlos. Unos días después, le dije a Steve y Alexis que estábamos iniciando Y Combinator y los animé a postularse.

En ese primer lote no teníamos forma de identificar a los solicitantes, así que les pusimos apodos. Los Reddits eran los "muffins de comida celular". "Muffin" es un término cariñoso que Jessica usa para cosas como perros pequeños y niños de dos años. Así que eso te da una idea de la impresión que Steve y Alexis causaron en esos días. Tenían la apariencia de una sorpresa ligeramente despeinada que tienen los polluelos.

Pero su idea era mala. Y como pensábamos entonces que estábamos financiando ideas en lugar de fundadores, los rechazamos. Pero nos sentimos mal por eso. Jessica se entristeció de que hubiéramos rechazado a los muffins. Y me parecía mal rechazar a las personas que nos habían inspirado a iniciar YC para financiarlos.

No creo que el sentido empresarial de la palabra "pivote" se hubiera inventado todavía, pero queríamos financiar a Steve y Alexis, así que si su idea era mala, tendrían que trabajar en otra cosa. Y sabía cuál era esa otra cosa. En esos días había un sitio llamado Delicious donde podías guardar enlaces. Tenía una página llamada del.icio.us/popular que enumeraba los enlaces más guardados, y la gente estaba usando esta página como un Reddit de facto. Lo sabía porque gran parte del tráfico a mi sitio provenía de ella. Necesitaba haber algo como del.icio.us/popular, pero diseñado para compartir enlaces en lugar de ser un subproducto de guardarlos.

Así que llamé a Steve y Alexis y les dije que nos gustaban, pero no su idea, así que los financiaríamos si trabajaban en otra cosa. En ese momento estaban en el tren de vuelta a Virginia. Se bajaron en la siguiente estación y subieron al siguiente tren hacia el norte, y al final del día se habían comprometido a trabajar en lo que ahora se llama Reddit.

Les habría gustado llamarlo Snoo, como en "¿Qué snoo?". Pero snoo.com era demasiado caro, así que se conformaron con llamar Snoo al mascota y eligieron un nombre para el sitio que no estaba registrado. Al principio, Reddit era solo un nombre provisional, o al menos eso me dijeron, pero probablemente sea demasiado tarde para cambiarlo ahora.

Al igual que con todas las startups realmente grandes, hay una coincidencia increíblemente cercana entre la empresa y los fundadores. Steve en particular. Reddit tiene cierta personalidad: curiosa, escéptica, lista para ser divertida, y esa personalidad es la de Steve.

Steve se rodará los ojos ante esto, pero es un intelectual; está interesado en las ideas por sí mismas. Esa fue la razón por la que se encontraba en esa audiencia en Cambridge en primer lugar. Me conocía porque estaba interesado en un lenguaje de programación sobre el que he escrito llamado Lisp, y Lisp es uno de esos lenguajes que pocas personas aprenden, excepto por curiosidad intelectual. La curiosidad tipo aspiradora de Steve es exactamente lo que quieres cuando estás iniciando un sitio que es una lista de enlaces a literalmente cualquier cosa interesante.

A Steve no le gustaba mucho la autoridad, así que también le gustaba la idea de un sitio sin editores. En esos días, el principal foro para programadores era un sitio llamado Slashdot. Era muy parecido a Reddit, excepto que las historias en la página de inicio las elegían moderadores humanos. Y aunque lo hicieron bien, esa pequeña diferencia resultó ser una gran diferencia. Ser impulsado por envíos de usuarios significaba que Reddit era más fresco que Slashdot. Las noticias allí eran más nuevas, y los usuarios siempre irán donde estén las noticias más recientes.

Empujé a los Reddits a lanzar rápido. Una versión uno no necesitaba ser más que un par de cientos de líneas de código. ¿Cómo podría eso llevar más de una o dos semanas construir? Y lo lanzaron comparativamente rápido, aproximadamente tres semanas después del primer lote de YC. Los primeros usuarios fueron Steve, Alexis, yo y algunos de sus compañeros de lote de YC y amigos de la universidad. Resulta que no necesitas tantos usuarios para recopilar una lista decente de enlaces interesantes, especialmente si tienes múltiples cuentas por usuario.

Reddit obtuvo dos personas más de su lote de YC: Chris Slowe y Aaron Swartz, y ellos también eran inusualmente inteligentes. Chris estaba terminando su doctorado en física en Harvard. Aaron era más joven, un estudiante universitario de primer año, e incluso más anti-autoridad que Steve. No es exagerar describirlo como un mártir por lo que la autoridad le hizo más tarde.

Lenta pero inexorablemente, el tráfico de Reddit creció. Al principio, los números eran tan pequeños que era difícil distinguirlos del ruido de fondo. Pero en cuestión de semanas, quedó claro que había un núcleo de usuarios reales que regresaban regularmente al sitio. Y aunque le han sucedido todo tipo de cosas a la empresa Reddit a lo largo de los años, el sitio Reddit nunca miró hacia atrás.

El sitio Reddit (y ahora la aplicación) es algo tan fundamentalmente útil que es casi indestructible. Por eso, a pesar de un largo período después de que Steve se fue cuando la estrategia de gestión oscilaba entre la negligencia benigna y los errores espectaculares, el tráfico siguió creciendo. No puedes hacer eso con la mayoría de las empresas. Con la mayoría de las empresas, si apartas la vista durante seis meses, estás en problemas graves. Pero Reddit era especial, y cuando Steve regresó en 2015, supe que el mundo se iba a llevar una sorpresa.

La gente pensaba que tenían el número de Reddit: uno de los jugadores en Silicon Valley, pero no uno de los grandes. Pero quienes sabían lo que había estado sucediendo detrás de escena sabían que había más en la historia de lo que parecía. Si Reddit pudo crecer hasta el tamaño que tenía con una gestión que era inofensiva en el mejor de los casos, ¿qué podría hacer si Steve regresaba? Ahora sabemos la respuesta a esa pregunta. O al menos un límite inferior de la respuesta. Steve aún no se ha quedado sin ideas.