LOS REDDITS

Marzo de 2024

Conocí a los Reddits antes de que comenzáramos Y Combinator. De hecho, fueron una de las razones por las que lo pusimos en marcha.

YC surgió de una charla que di en la Harvard Computer Society (el club de informática de los estudiantes universitarios) sobre cómo poner en marcha una empresa emergente. Todos los demás presentes probablemente eran de la zona, pero Steve y Alexis llegaron en tren desde la Universidad de Virginia, donde estaban en su último año de carrera. Como habían venido desde tan lejos, acepté reunirme con ellos para tomar un café. Me hablaron de la idea de la empresa emergente que más tarde les financiaríamos: una forma de pedir comida rápida desde el móvil.

Esto fue antes de que existieran los teléfonos inteligentes. Habrían tenido que hacer acuerdos con operadores de telefonía móvil y cadenas de comida rápida para lanzarlo, así que no iba a suceder. Todavía no existe, 19 años después. Pero me impresionaron sus cerebros y su energía. De hecho, me impresionaron tanto ellos y algunas de las otras personas que conocí en esa charla que decidí comenzar algo para financiarlos. Unos días después, les dije a Steve y Alexis que íbamos a iniciar Y Combinator y los animé a que presentaran su solicitud.

En esa primera tanda no teníamos forma de identificar a los solicitantes, así que les inventamos apodos. Los Reddits eran los "muffins de comida celular". "Muffin" es un término cariñoso que Jessica usa para cosas como perros pequeños y niños de dos años. Así que eso te da una idea de qué tipo de impresión causaban Steve y Alexis en aquellos días. Tenían la mirada de sorpresa ligeramente alterada que tienen los pajaritos.

Pero su idea era mala. Y como en ese momento pensábamos que estábamos financiando ideas en lugar de fundadores, las rechazamos. Pero nos sentimos mal por ello. Jessica estaba triste porque habíamos rechazado los muffins. Y me pareció mal rechazar a la gente a la que nos habíamos inspirado para fundar YC y financiar.

No creo que el sentido de la palabra "pivote" en una startup se hubiera inventado todavía, pero queríamos financiar a Steve y Alexis, así que si su idea era mala, tendrían que trabajar en otra cosa. Y yo sabía qué más. En aquellos días había un sitio llamado Delicious donde se podían guardar enlaces. Tenía una página llamada del.icio.us/popular que enumeraba los enlaces más guardados, y la gente usaba esta página como un Reddit de facto. Lo sabía porque gran parte del tráfico a mi sitio provenía de ella. Tenía que haber algo como del.icio.us/popular, pero diseñado para compartir enlaces en lugar de ser un subproducto de guardarlos.

Entonces llamé a Steve y Alexis y les dije que nos gustaban, pero que no eran su idea, así que los financiaríamos si trabajaban en otra cosa. En ese momento estaban en el tren de regreso a Virginia. Se bajaron en la siguiente estación y tomaron el siguiente tren hacia el norte, y al final del día se comprometieron a trabajar en lo que ahora se llama Reddit.

Les hubiera gustado llamarlo Snoo, como en "¿Qué snoo?", pero snoo.com era demasiado caro, así que se conformaron con llamar a la mascota Snoo y eligieron un nombre para el sitio que no estaba registrado. Al principio, Reddit era solo un nombre provisional, o eso me dijeron al menos, pero probablemente sea demasiado tarde para cambiarlo ahora.

Como ocurre con todas las grandes empresas emergentes, existe una coincidencia asombrosamente estrecha entre la empresa y sus fundadores. En particular, Steve. Reddit tiene una personalidad determinada (curiosa, escéptica, dispuesta a divertirse) y esa personalidad es la de Steve.

Steve pondrá los ojos en blanco al oír esto, pero es un intelectual; le interesan las ideas por sí mismas. Así fue como llegó a estar entre el público de Cambridge en primer lugar. Me conocía porque estaba interesado en un lenguaje de programación sobre el que he escrito llamado Lisp, y Lisp es uno de esos lenguajes que pocas personas aprenden excepto por curiosidad intelectual. La curiosidad de Steve, como si fuera una aspiradora, es exactamente lo que uno quiere cuando está empezando un sitio que es una lista de enlaces a literalmente cualquier cosa interesante.

Steve no era un gran fanático de la autoridad, por lo que también le gustaba la idea de un sitio sin editores. En aquellos días, el foro principal para programadores era un sitio llamado Slashdot. Era muy parecido a Reddit, excepto que las historias en la página principal eran elegidas por moderadores humanos. Y aunque hicieron un buen trabajo, esa pequeña diferencia resultó ser una gran diferencia. El hecho de que Reddit estuviera impulsado por los envíos de los usuarios significaba que era más fresco que Slashdot. Las noticias allí eran más nuevas y los usuarios siempre iban a donde estaban las noticias más nuevas.

Presioné a los Reddits para que se lanzaran rápido. Una versión uno no necesitaba tener más de un par de cientos de líneas de código. ¿Cómo podía llevar más de una semana o dos construir eso? Y se lanzaron comparativamente rápido, alrededor de tres semanas después del primer lote de YC. Los primeros usuarios fuimos Steve, Alexis, yo y algunos de sus compañeros de YC y amigos de la universidad. Resulta que no necesitas tantos usuarios para recopilar una lista decente de enlaces interesantes, especialmente si tienes varias cuentas por usuario.

Reddit consiguió dos personas más de su grupo de YC: Chris Slowe y Aaron Swartz, y ellos también eran inusualmente inteligentes. Chris estaba terminando su doctorado en física en Harvard. Aaron era más joven, estaba en su primer año de universidad y era incluso más antiautoritario que Steve. No es exagerado describirlo como un mártir por lo que la autoridad le hizo después.

El tráfico de Reddit fue creciendo de forma lenta pero inexorable. Al principio, las cifras eran tan pequeñas que resultaba difícil distinguirlas del ruido de fondo. Pero en pocas semanas quedó claro que había un núcleo de usuarios reales que volvían al sitio con regularidad. Y aunque a Reddit, la empresa, le han sucedido todo tipo de cosas en los años posteriores, el sitio Reddit nunca miró atrás.

Reddit, el sitio (y ahora la aplicación), es algo tan útil que es casi imposible de eliminar. Por eso, a pesar de que después de que Steve se fue, la estrategia de gestión pasó de una negligencia benigna a errores espectaculares, el tráfico siguió creciendo. No se puede hacer eso con la mayoría de las empresas. En la mayoría de las empresas, si dejas de prestar atención durante seis meses, estás en serios problemas. Pero Reddit era especial, y cuando Steve regresó en 2015, supe que el mundo se llevaría una sorpresa.

La gente creía tener bajo control a Reddit: uno de los actores de Silicon Valley, pero no uno de los grandes. Pero quienes sabían lo que estaba sucediendo detrás de escena sabían que había más detrás de esto. Si Reddit pudo crecer hasta el tamaño que tenía con una gestión que, en el mejor de los casos, era inofensiva, ¿qué podría hacer si Steve regresaba? Ahora sabemos la respuesta a esa pregunta. O al menos un límite inferior para la respuesta. Steve todavía no se ha quedado sin ideas.