RAMEN RENTABLE

Julio 2009

Ahora que el término "ramen rentable" se ha vuelto común, debo explicar con precisión lo que implica la idea.

Ramen rentable significa que una startup genera lo suficiente para pagar los gastos de vida de los fundadores. Esta es una forma diferente de rentabilidad a la que las startups han buscado tradicionalmente. La rentabilidad tradicional significa que una gran apuesta finalmente está dando frutos, mientras que la principal importancia de la rentabilidad ramen es que te compra tiempo. [1]

En el pasado, una startup generalmente se volvía rentable solo después de recaudar y gastar bastante dinero. Una empresa que fabrica hardware informático podría no volverse rentable durante 5 años, durante los cuales gastaron 50 millones de dólares. Pero cuando lo hacían, podrían tener ingresos de 50 millones de dólares al año. Este tipo de rentabilidad significa que la startup ha tenido éxito.

La rentabilidad ramen es el otro extremo: una startup que se vuelve rentable después de 2 meses, aunque sus ingresos son solo 3000 dólares al mes, porque los únicos empleados son un par de fundadores de 25 años que pueden vivir con prácticamente nada. Los ingresos de 3000 dólares al mes no significan que la empresa haya tenido éxito. Pero comparte algo con la que es rentable de la manera tradicional: no necesitan recaudar dinero para sobrevivir.

La rentabilidad ramen es una idea poco familiar para la mayoría de las personas porque solo recientemente se ha vuelto factible. Aún no es factible para muchas startups; no lo sería para la mayoría de las startups de biotecnología, por ejemplo; pero sí lo es para muchas startups de software porque ahora son tan baratas. Para muchas, el único costo real son los gastos de vida de los fundadores.

La principal importancia de este tipo de rentabilidad es que ya no estás a merced de los inversores. Si aún estás perdiendo dinero, eventualmente tendrás que recaudar más o cerrar. Una vez que eres ramen rentable, esta dolorosa elección desaparece. Aún puedes recaudar dinero, pero no tienes que hacerlo ahora.

La ventaja más obvia de no necesitar dinero es que puedes obtener mejores condiciones. Si los inversores saben que necesitas dinero, a veces se aprovecharán de ti. Algunos incluso pueden retrasar deliberadamente, porque saben que a medida que te quedes sin dinero, te volverás cada vez más maleable.

Pero también hay tres ventajas menos obvias de la rentabilidad ramen. Una es que te hace más atractivo para los inversores. Si ya eres rentable, por pequeña que sea la escala, demuestra que (a) puedes hacer que al menos alguien te pague, (b) te tomas en serio construir cosas que la gente quiere, y (c) eres lo suficientemente disciplinado como para mantener los gastos bajos.

Esto es tranquilizador para los inversores, porque has abordado tres de sus mayores preocupaciones. Es común que financien empresas que tienen fundadores inteligentes y un gran mercado, y aun así fracasan. Cuando estas empresas fracasan, generalmente es porque (a) la gente no pagaría por lo que hicieron, por ejemplo, porque era demasiado difícil venderles, o el mercado aún no estaba listo, (b) los fundadores resolvieron el problema equivocado, en lugar de prestar atención a lo que los usuarios necesitaban, o (c) la empresa gastó demasiado y agotó su financiación antes de comenzar a ganar dinero. Si eres ramen rentable, ya estás evitando estos errores.

Otra ventaja de la rentabilidad ramen es que es buena para la moral. Una empresa tiende a sentirse bastante teórica cuando la inicias. Legalmente es una empresa, pero sientes que estás mintiendo cuando la llamas así. Cuando las personas comienzan a pagarte cantidades significativas, la empresa comienza a sentirse real. Y tus propios gastos de vida son el hito que más sientes, porque en ese momento el futuro cambia de estado. Ahora la supervivencia es la norma, en lugar de morir.

Un impulso moral de esa magnitud es muy valioso en una startup, porque el peso moral de dirigir una startup es lo que la hace difícil. Las startups siguen siendo muy raras. ¿Por qué no lo hacen más personas? ¿El riesgo financiero? Muchos de 25 años no ahorran nada de todos modos. ¿Las largas horas? Muchas personas trabajan tantas horas en trabajos regulares. Lo que impide que las personas inicien startups es el miedo a tener tanta responsabilidad. Y este no es un miedo irracional: realmente es difícil de soportar. Cualquier cosa que te quite un poco de ese peso aumentará enormemente tus posibilidades de sobrevivir.

Una startup que alcanza la rentabilidad ramen puede tener más probabilidades de tener éxito que de no tenerlo. Lo cual es bastante emocionante, considerando la distribución bimodal de resultados en startups: o fracasas o haces mucho dinero.

La cuarta ventaja de la rentabilidad ramen es la menos obvia pero puede ser la más importante. Si no necesitas recaudar dinero, no tienes que interrumpir el trabajo en la empresa para hacerlo.

Recaudar dinero es terriblemente distraído. Tienes suerte si tu productividad es un tercio de lo que era antes. Y puede durar meses.

No entendí (o más bien, no recordé) precisamente por qué recaudar dinero era tan distractor hasta principios de este año. Noté que las startups que financiamos generalmente se detenían cuando cambiaban a recaudar dinero, pero no recordaba exactamente por qué hasta que YC recaudó dinero. Tuvimos un tiempo relativamente fácil; las primeras personas que pregunté dijeron que sí; pero tomó meses resolver los detalles, y durante ese tiempo apenas hice trabajo real. ¿Por qué? Porque pensaba en ello todo el tiempo.

En cualquier momento dado, tiende a haber un problema que es el más urgente para una startup. Esto es en lo que piensas mientras te duermes por la noche y cuando te duchas por la mañana. Y cuando comienzas a recaudar dinero, ese se convierte en el problema en el que piensas. Solo te duchas una vez por la mañana, y si estás pensando en los inversores durante eso, entonces no estás pensando en el producto.

Mientras que si puedes elegir cuándo recaudar dinero, puedes elegir un momento en el que no estés en medio de otra cosa, y probablemente también puedes insistir en que la ronda cierre rápido. Incluso puedes evitar que la ronda ocupe tus pensamientos, si no te importa si se cierra.

Ramen rentable no significa más de lo que implica la definición. No implica, por ejemplo, que estés "financiando" la startup—que nunca vas a aceptar dinero de inversores. Empíricamente eso no parece funcionar muy bien. Pocas startups tienen éxito sin aceptar inversión. Tal vez a medida que las startups se vuelvan más baratas, se vuelva más común. Por otro lado, el dinero está ahí, esperando ser invertido. Si las startups lo necesitan menos, podrán obtenerlo en mejores condiciones, lo que las hará más propensas a aceptarlo. Eso tenderá a producir un equilibrio. [2]

Otra cosa que la rentabilidad ramen no implica es la idea de Joe Kraus de que deberías poner tu modelo de negocio en beta cuando pones tu producto en beta. Él cree que deberías hacer que la gente te pague desde el principio. Creo que eso es demasiado restrictivo. Facebook no lo hizo, y lo han hecho mejor que la mayoría de las startups. Ganar dinero de inmediato no solo era innecesario para ellos, sino que probablemente habría sido perjudicial. Sin embargo, creo que la regla de Joe podría ser útil para muchas startups. Cuando los fundadores parecen desenfocados, a veces sugiero que intenten hacer que los clientes les paguen por algo, con la esperanza de que esta restricción los impulse a la acción.

La diferencia entre la idea de Joe y la rentabilidad ramen es que una empresa ramen rentable no tiene que estar ganando dinero de la manera en que lo hará en última instancia. Solo tiene que estar ganando dinero. El ejemplo más famoso es Google, que inicialmente ganó dinero al licenciar la búsqueda a sitios como Yahoo.

¿Hay un inconveniente en la rentabilidad ramen? Probablemente el mayor peligro es que podría convertirte en una firma de consultoría. Las startups tienen que ser empresas de productos, en el sentido de hacer una sola cosa que todos usan. La cualidad definitoria de las startups es que crecen rápido, y la consultoría simplemente no puede escalar como un producto puede. [3] Pero es bastante fácil ganar 3000 dólares al mes consultando; de hecho, esa sería una tarifa baja para programación por contrato. Así que podría haber una tentación de deslizarse hacia la consultoría, y decirse a sí mismos que son una startup ramen rentable, cuando en realidad no son una startup en absoluto.

Está bien hacer un poco de trabajo tipo consultoría al principio. Las startups generalmente tienen que hacer algo raro al principio. Pero recuerda que la rentabilidad ramen no es el destino. El destino de una startup es crecer realmente grande; la rentabilidad ramen es un truco para no morir en el camino.

Notas

[1] El "ramen" en "ramen rentable" se refiere al ramen instantáneo, que es casi la comida más barata disponible.

Por favor, no tomes el término literalmente. Vivir de ramen instantáneo sería muy poco saludable. El arroz y los frijoles son una mejor fuente de alimento. Comienza invirtiendo en una arrocera, si no tienes una.

Arroz y Frijoles para 2n

aceite de oliva o mantequilla n cebollas amarillas otras verduras frescas; experimentar 3n dientes de ajo n latas de 12 oz de frijoles blancos, rojos o negros n cubos de caldo de carne o verduras Knorr n cucharaditas de pimienta negra recién molida 3n cucharaditas de comino molido n tazas de arroz seco, preferiblemente integral

Pon el arroz en la arrocera. Agrega agua según lo especificado en el paquete de arroz. (Predeterminado: 2 tazas de agua por taza de arroz). Enciende la arrocera y olvídate de ella.

Pica las cebollas y otras verduras y fríelas en aceite, a fuego bajo, hasta que las cebollas estén vidriosas. Agrega el ajo picado, pimienta, comino y un poco más de grasa, y revuelve. Mantén el fuego bajo. Cocina otros 2 o 3 minutos, luego agrega los frijoles (no drenes los frijoles), y revuelve. Echa el/los cubo(s) de caldo, cubre y cocina a fuego bajo durante al menos 10 minutos más. Revuelve vigilantemente para evitar que se pegue.

Si quieres ahorrar dinero, compra frijoles en latas gigantes en tiendas de descuento. Las especias también son mucho más baratas cuando se compran al por mayor. Si hay una tienda de comestibles india cerca de ti, tendrán bolsas grandes de comino por el mismo precio que los frascos pequeños en los supermercados.

[2] Hay una buena posibilidad de que un cambio de poder de los inversores a los fundadores realmente aumente el tamaño del negocio de capital de riesgo. Creo que los inversores actualmente se equivocan al ser demasiado duros con los fundadores. Si se vieran obligados a detenerse, todo el negocio de capital de riesgo funcionaría mejor, y podrías ver algo como el aumento en el comercio que siempre se observa cuando se eliminan leyes restrictivas.

Los inversores son una de las mayores fuentes de dolor para los fundadores; si dejaran de causar tanto dolor, sería mejor ser fundador; y si fuera mejor ser fundador, más personas lo harían.

[3] Es concebible que una startup pudiera crecer mucho transformando la consultoría en una forma que escalaría. Pero si hicieran eso, realmente serían una empresa de productos.

Gracias a Jessica Livingston por leer borradores de esto.