RAMEN RENTABLE

Julio de 2009

Ahora que el término “ramen rentable” se ha difundido, debo explicar con precisión qué implica la idea.

El ramen es rentable cuando una startup gana lo suficiente para pagar los gastos de manutención de los fundadores. Se trata de una forma de rentabilidad diferente a la que tradicionalmente han buscado las startups. La rentabilidad tradicional significa que una gran apuesta finalmente da sus frutos, mientras que la principal importancia de la rentabilidad del ramen es que te permite ganar tiempo. [ 1 ]

En el pasado, una startup solía volverse rentable solo después de recaudar y gastar una gran cantidad de dinero. Una empresa que fabrica hardware informático puede no ser rentable hasta pasados cinco años, durante los cuales gasta 50 millones de dólares. Pero cuando lo hace, puede tener ingresos de 50 millones de dólares al año. Este tipo de rentabilidad significa que la startup ha tenido éxito.

La rentabilidad de Ramen es el otro extremo: una startup que se vuelve rentable después de 2 meses, aunque sus ingresos sean de solo 3000 dólares al mes, porque los únicos empleados son una pareja de fundadores de 25 años que pueden vivir prácticamente con nada. Los ingresos de 3000 dólares al mes no significan que la empresa haya tenido éxito. Pero sí comparte algo con la que es rentable de la manera tradicional: no necesitan recaudar dinero para sobrevivir.

La rentabilidad del ramen es una idea desconocida para la mayoría de las personas porque recién hace poco se volvió factible. Todavía no es factible para muchas empresas emergentes; no lo sería para la mayoría de las empresas emergentes de biotecnología, por ejemplo; pero sí lo es para muchas empresas emergentes de software porque ahora son muy baratas. Para muchas, el único costo real son los gastos de manutención de los fundadores.

La principal importancia de este tipo de rentabilidad es que ya no estás a merced de los inversores. Si sigues perdiendo dinero, al final tendrás que recaudar más dinero o cerrar. Una vez que seas rentable, esta dolorosa elección desaparecerá. Todavía puedes recaudar dinero, pero no tienes por qué hacerlo ahora.

La ventaja más obvia de no necesitar dinero es que puedes conseguir mejores condiciones. Si los inversores saben que necesitas dinero, a veces se aprovecharán de ti. Algunos incluso pueden demorarse deliberadamente, porque saben que, a medida que te quedes sin dinero, te volverás cada vez más dócil.

Pero también hay tres ventajas menos obvias de la rentabilidad del ramen. Una es que te hace más atractivo para los inversores. Si ya eres rentable, por pequeña que sea, demuestras que (a) puedes conseguir que al menos alguien te pague, (b) te tomas en serio la creación de cosas que la gente quiere y (c) eres lo suficientemente disciplinado como para mantener bajos los gastos.

Esto tranquiliza a los inversores, porque has abordado tres de sus mayores preocupaciones. Es habitual que financien empresas que tienen fundadores inteligentes y un gran mercado, y aun así fracasan. Cuando estas empresas fracasan, normalmente se debe a que (a) la gente no paga por lo que han hecho, por ejemplo, porque era demasiado difícil vendérselo o el mercado aún no estaba preparado, (b) los fundadores resolvieron el problema equivocado, en lugar de prestar atención a lo que necesitaban los usuarios, o (c) la empresa gastó demasiado y agotó su financiación antes de empezar a ganar dinero. Si eres rentable, ya estás evitando estos errores.

Otra ventaja de la rentabilidad del ramen es que es bueno para la moral. Una empresa tiende a parecer más bien teórica cuando la inicias. Legalmente es una empresa, pero sientes que estás mintiendo cuando la llamas así. Cuando la gente comienza a pagarte cantidades significativas, la empresa comienza a sentirse real. Y tus propios gastos de manutención son el hito que más sientes, porque en ese momento el futuro cambia de estado. Ahora la supervivencia es la opción predeterminada, en lugar de morir.

Un impulso moral de esa magnitud es muy valioso en una startup, porque el peso moral de dirigir una startup es lo que la hace difícil. Las startups son todavía muy escasas. ¿Por qué no lo hacen más personas? ¿Por el riesgo financiero? De todos modos, muchos jóvenes de 25 años no ahorran nada. ¿Por las largas horas de trabajo? Mucha gente trabaja igual de horas en empleos normales. Lo que impide que la gente inicie startups es el miedo a tener tanta responsabilidad. Y no se trata de un miedo irracional: es realmente difícil de soportar. Cualquier cosa que te quite algo de ese peso de encima aumentará enormemente tus posibilidades de sobrevivir.

Una startup que alcanza una rentabilidad de 100 millones de dólares tiene más posibilidades de tener éxito que de fracasar, lo cual es bastante emocionante, considerando la distribución bimodal de los resultados en las startups: o fracasas o ganas mucho dinero.

La cuarta ventaja de la rentabilidad del ramen es la menos obvia, pero puede ser la más importante. Si no necesitas recaudar dinero, no tienes que interrumpir el trabajo de la empresa para hacerlo.

Recaudar dinero es una distracción terrible. Tienes suerte si tu productividad es un tercio de lo que era antes. Y puede durar meses.

Hasta principios de este año no entendí (o más bien, no recordé) exactamente por qué recaudar fondos me distraía tanto. Había notado que las empresas emergentes que financiábamos generalmente se paralizaban cuando pasaban a recaudar fondos, pero no recordaba exactamente por qué hasta que YC recaudó el dinero. Lo pasamos relativamente bien; las primeras personas a las que pregunté dijeron que sí, pero nos llevó meses resolver los detalles y durante ese tiempo apenas hice ningún trabajo real. ¿Por qué? Porque pensaba en ello todo el tiempo.

En cualquier momento dado, suele haber un problema que es el más urgente para una startup. Es lo que piensas cuando te quedas dormido por la noche y cuando te duchas por la mañana. Y cuando empiezas a recaudar dinero, ese se convierte en el problema en el que piensas. Solo te duchas una vez por la mañana y, si estás pensando en los inversores mientras te duchas, entonces no estás pensando en el producto.

En cambio, si puedes elegir cuándo recaudar dinero, puedes elegir un momento en el que no estés en medio de otra cosa y probablemente también puedas insistir en que la ronda se cierre rápido. Incluso puedes evitar que la ronda ocupe tus pensamientos, si no te importa si se cierra o no.

El término “ramen rentable” no significa más que lo que implica la definición. Por ejemplo, no implica que se esté “financiando” la startup, es decir, que nunca se vaya a aceptar dinero de los inversores. Empíricamente, eso no parece funcionar muy bien. Pocas startups tienen éxito sin recibir inversiones. Tal vez, a medida que las startups se abaraten, esto se vuelva más común. Por otro lado, el dinero está ahí, esperando a ser invertido. Si las startups lo necesitan menos, podrán obtenerlo en mejores condiciones, lo que las hará más propensas a aceptarlo. Eso tenderá a producir un equilibrio. [ 2 ]

Otra cosa que la rentabilidad del ramen no implica es la idea de Joe Kraus de que debes poner tu modelo de negocio en fase beta cuando pones tu producto en fase beta. Él cree que debes conseguir que la gente te pague desde el principio. Creo que eso es demasiado restrictivo. Facebook no lo hizo, y les ha ido mejor que a la mayoría de las empresas emergentes. Ganar dinero de inmediato no solo era innecesario para ellos, sino que probablemente hubiera sido perjudicial. Sin embargo, creo que la regla de Joe podría ser útil para muchas empresas emergentes. Cuando los fundadores parecen desorientados, a veces les sugiero que intenten conseguir que los clientes les paguen por algo, con la esperanza de que esta restricción los impulse a actuar.

La diferencia entre la idea de Joe y la rentabilidad del ramen es que una empresa rentable no tiene por qué ganar dinero de la forma en que lo hará en última instancia. Simplemente tiene que ganar dinero. El ejemplo más famoso es Google, que inicialmente ganó dinero otorgando licencias de búsqueda a sitios como Yahoo.

¿Existe algún inconveniente en la rentabilidad del ramen? Probablemente el mayor peligro es que te convierta en una empresa de consultoría. Las empresas emergentes tienen que ser empresas de productos, en el sentido de que fabrican un único producto que todo el mundo utiliza. La cualidad que define a las empresas emergentes es que crecen rápido, y la consultoría no puede escalar de la misma manera que un producto. [ 3 ] Pero es bastante fácil ganar 3000 dólares al mes como consultor; de hecho, esa sería una tarifa baja para un contrato de programación. Así que podría existir la tentación de pasarse a la consultoría y decirse a sí mismos que son una empresa emergente rentable que produce ramen, cuando en realidad no son una empresa emergente en absoluto.

Está bien hacer un poco de trabajo de consultoría al principio. Las empresas emergentes generalmente tienen que hacer algo extraño al principio. Pero recuerda que la rentabilidad del ramen no es el destino. El destino de una empresa emergente es crecer mucho; la rentabilidad del ramen es un truco para no morir en el camino.

Notas

[ 1 ] La palabra "ramen" en "ramen rentable" se refiere al ramen instantáneo, que es una de las comidas más baratas disponibles.

No tomes el término en forma literal. Vivir a base de ramen instantáneo sería muy poco saludable. El arroz y los frijoles son una mejor fuente de alimentos. Comienza por invertir en una olla arrocera, si no tienes una.

Arroz y frijoles para 2n

aceite de oliva o mantequilla n cebollas amarillas otras verduras frescas; experimento 3n dientes de ajo n latas de 12 oz de frijoles blancos, rojos o negros n cubos de caldo de carne o verduras Knorr n cucharaditas de pimienta negra recién molida 3n cucharaditas de comino molido n tazas de arroz seco, preferiblemente integral

Coloque el arroz en la olla arrocera. Agregue el agua que se especifica en el paquete del arroz (valor predeterminado: 2 tazas de agua por taza de arroz). Encienda la olla arrocera y olvídese de ella.

Picar las cebollas y otras verduras y freírlas en aceite a fuego lento hasta que las cebollas estén vidriosas. Añadir el ajo picado, la pimienta, el comino y un poco más de grasa y revolver. Mantener el fuego bajo. Cocinar otros 2 o 3 minutos, luego agregar los frijoles (no escurrirlos) y revolver. Agregar el o los cubos de caldo, tapar y cocinar a fuego lento durante al menos 10 minutos más. Revolver con atención para evitar que se pegue.

Si quieres ahorrar dinero, compra frijoles en latas gigantes en tiendas de descuento. Las especias también son mucho más baratas si las compras al por mayor. Si hay una tienda de comestibles india cerca de ti, tendrán bolsas grandes de comino al mismo precio que los frascos pequeños en los supermercados.

[ 2 ] Hay muchas posibilidades de que un cambio de poder de los inversores a los fundadores aumente el tamaño del negocio de capital de riesgo. Creo que actualmente los inversores cometen un error al ser demasiado duros con los fundadores. Si se les obligara a parar, todo el negocio de capital de riesgo funcionaría mejor y se podría observar algo parecido al aumento del comercio que siempre se observa cuando se eliminan las leyes restrictivas.

Los inversores son una de las mayores fuentes de dolor para los fundadores; si dejaran de causar tanto dolor, sería mejor ser fundador; y si fuera mejor ser fundador, más personas lo harían.

[ 3 ] Es concebible que una startup pueda crecer mucho transformando la consultoría en una forma escalable, pero si lo hicieran, en realidad serían una empresa de productos.

Gracias a Jessica Livingston por leer borradores de esto.