RAMEN RENTABLE

Julio 2009

Ahora que el término "ramen rentable" se ha generalizado, debo explicar con precisión en qué consiste la idea.

Ramen rentable significa que una startup genera lo justo para pagar los gastos de vida de los fundadores. Esta es una forma diferente de rentabilidad a la que tradicionalmente han buscado las startups. La rentabilidad tradicional significa que una gran apuesta finalmente está dando sus frutos, mientras que la principal importancia de la rentabilidad de ramen es que te da tiempo. [1]

En el pasado, una startup solía ser rentable solo después de recaudar y gastar una gran cantidad de dinero. Una empresa que fabrica hardware informático podría no ser rentable durante 5 años, durante los cuales gastaron $50 millones. Pero cuando lo lograron, podrían tener ingresos de $50 millones al año. Este tipo de rentabilidad significa que la startup ha tenido éxito.

La rentabilidad de ramen es el otro extremo: una startup que se vuelve rentable después de 2 meses, aunque sus ingresos sean solo de $3000 al mes, porque los únicos empleados son un par de fundadores de 25 años que pueden vivir con prácticamente nada. Los ingresos de $3000 al mes no significan que la empresa haya tenido éxito. Pero comparte algo con la que es rentable de la manera tradicional: no necesitan recaudar dinero para sobrevivir.

La rentabilidad de ramen es una idea poco familiar para la mayoría de las personas porque solo recientemente se ha vuelto viable. Todavía no es viable para muchas startups; no lo sería para la mayoría de las startups de biotecnología, por ejemplo; pero sí lo es para muchas startups de software porque ahora son mucho más baratas. Para muchas, el único costo real son los gastos de vida de los fundadores.

El principal significado de este tipo de rentabilidad es que ya no dependen de los inversores. Si todavía estás perdiendo dinero, eventualmente tendrás que recaudar más o cerrar. Una vez que eres rentable de ramen, esta dolorosa elección desaparece. Aún puedes recaudar dinero, pero no tienes que hacerlo ahora.

La ventaja más obvia de no necesitar dinero es que puedes obtener mejores términos. Si los inversores saben que necesitas dinero, a veces se aprovecharán de ti. Algunos incluso pueden deliberadamente retrasar, porque saben que a medida que te quedes sin dinero, te volverás cada vez más maleable.

Pero también hay tres ventajas menos obvias de la rentabilidad de ramen. Una es que te vuelves más atractivo para los inversores. Si ya eres rentable, por pequeña que sea la escala, demuestra que (a) puedes conseguir que al menos alguien te pague, (b) te tomas en serio la construcción de cosas que la gente quiere y (c) tienes la disciplina suficiente para mantener bajos los gastos.

Esto es tranquilizador para los inversores, porque has abordado tres de sus mayores preocupaciones. Es común que financien empresas que tienen fundadores inteligentes y un gran mercado, y aun así fracasen. Cuando estas empresas fracasan, suele ser porque (a) la gente no pagaría por lo que hicieron, por ejemplo, porque era demasiado difícil venderlo, o el mercado aún no estaba listo, (b) los fundadores resolvieron el problema equivocado, en lugar de prestar atención a lo que necesitaban los usuarios, o (c) la empresa gastó demasiado y se quedó sin fondos antes de empezar a ganar dinero. Si eres rentable de ramen, ya estás evitando estos errores.

Otra ventaja de la rentabilidad de ramen es que es buena para la moral. Una empresa tiende a sentirse bastante teórica cuando la inicias. Legalmente es una empresa, pero te sientes como si estuvieras mintiendo cuando la llamas así. Cuando la gente comienza a pagarte cantidades significativas, la empresa comienza a sentirse real. Y tus propios gastos de vida son el hito que más sientes, porque en ese momento el futuro cambia de estado. Ahora la supervivencia es lo predeterminado, en lugar de morir.

Un impulso de moral de esa escala es muy valioso en una startup, porque el peso moral de dirigir una startup es lo que la hace difícil. Las startups siguen siendo muy raras. ¿Por qué no más gente lo hace? ¿El riesgo financiero? Muchos jóvenes de 25 años de todas formas no ahorran nada. ¿Las largas horas? Mucha gente trabaja el mismo número de horas en trabajos regulares. Lo que impide que la gente inicie startups es el miedo a tener tanta responsabilidad. Y este no es un miedo irracional: realmente es difícil de soportar. Cualquier cosa que alivie un poco ese peso aumentará en gran medida tus posibilidades de sobrevivir.

Una startup que alcanza la rentabilidad de ramen puede tener más probabilidades de tener éxito que no. Lo cual es bastante emocionante, considerando la distribución bimodal de los resultados en las startups: o fracasas o ganas mucho dinero.

La cuarta ventaja de la rentabilidad de ramen es la menos obvia, pero puede ser la más importante. Si no necesitas recaudar dinero, no tienes que interrumpir el trabajo en la empresa para hacerlo.

Recaudar dinero es terriblemente distractivo. Tienes suerte si tu productividad es un tercio de lo que era antes. Y puede durar meses.

No entendí (o más bien, no recordé) precisamente por qué recaudar dinero era tan distractivo hasta principios de este año. Había notado que las startups que financiábamos solían detenerse cuando se dedicaban a recaudar dinero, pero no recordaba exactamente por qué hasta que YC recaudó dinero por sí misma. Tuvimos un tiempo comparativamente fácil; las primeras personas a las que pregunté dijeron que sí; pero llevó meses resolver los detalles, y durante ese tiempo no hice casi ningún trabajo real. ¿Por qué? Porque pensaba en ello todo el tiempo.

En cualquier momento dado, tiende a haber un problema que es el más urgente para una startup. Esto es en lo que piensas cuando te duermes por la noche y cuando te duchas por la mañana. Y cuando comienzas a recaudar dinero, ese se convierte en el problema en el que piensas. Solo te duchas una vez por la mañana, y si estás pensando en los inversores durante ella, entonces no estás pensando en el producto.

Mientras que si puedes elegir cuándo recaudar dinero, puedes elegir un momento en el que no estés en medio de otra cosa, y probablemente también puedas insistir en que la ronda se cierre rápido. Incluso podrías evitar que la ronda ocupe tus pensamientos, si no te importa si se cierra.

Ramen rentable significa no más de lo que implica la definición. No implica, por ejemplo, que estés "bootstrapeando" la startup, es decir, que nunca vayas a tomar dinero de los inversores. Empíricamente, eso no parece funcionar muy bien. Pocas startups tienen éxito sin recibir inversión. Quizás a medida que las startups se vuelven más baratas, se volverá más común. Por otro lado, el dinero está ahí, esperando ser invertido. Si las startups lo necesitan menos, podrán obtenerlo en mejores términos, lo que las hará más propensas a tomarlo. Eso tenderá a producir un equilibrio. [2]

Otra cosa que no implica la rentabilidad de ramen es la idea de Joe Kraus de que deberías poner tu modelo de negocio en beta cuando pongas tu producto en beta. Cree que deberías hacer que la gente te pague desde el principio. Creo que eso es demasiado restrictivo. Facebook no lo hizo, y les ha ido mejor que a la mayoría de las startups. Ganar dinero de inmediato no solo era innecesario para ellos, sino que probablemente les habría perjudicado. Creo que la regla de Joe podría ser útil para muchas startups, sin embargo. Cuando los fundadores parecen estar desenfocados, a veces les sugiero que intenten hacer que los clientes les paguen por algo, con la esperanza de que esta restricción les impulse a la acción.

La diferencia entre la idea de Joe y la rentabilidad de ramen es que una empresa rentable de ramen no tiene que estar ganando dinero de la manera en que lo hará finalmente. Simplemente tiene que estar ganando dinero. El ejemplo más famoso es Google, que inicialmente ganaba dinero licenciando su motor de búsqueda a sitios como Yahoo.

¿Hay alguna desventaja en la rentabilidad de ramen? Probablemente el mayor peligro es que podría convertirte en una empresa de consultoría. Las startups tienen que ser empresas de productos, en el sentido de hacer una sola cosa que todo el mundo use. La característica definitoria de las startups es que crecen rápidamente, y la consultoría simplemente no puede escalar de la misma manera que un producto. [3] Pero es bastante fácil ganar $3000 al mes con la consultoría; de hecho, esa sería una tarifa baja para la programación por contrato. Así que podría haber la tentación de deslizarse hacia la consultoría, y convencerse a sí mismos de que son una startup rentable de ramen, cuando en realidad no lo son en absoluto.

Está bien hacer un poco de trabajo tipo consultoría al principio. Las startups suelen tener que hacer algo raro al principio. Pero recuerda que la rentabilidad de ramen no es el destino. El destino de una startup es crecer realmente grande; la rentabilidad de ramen es un truco para no morir en el camino.

Notas

[1] El "ramen" en "rentable de ramen" se refiere al ramen instantáneo, que es prácticamente la comida más barata disponible.

Por favor, no tomes el término literalmente. Vivir de ramen instantáneo sería muy poco saludable. El arroz y los frijoles son una mejor fuente de alimento. Comienza por invertir en una olla arrocera, si no tienes una.

Arroz y frijoles para 2n

aceite de oliva o mantequilla n cebollas amarillas otros vegetales frescos; experimenta 3n dientes de ajo n latas de 12 onzas de frijoles blancos, de riñón o negros n cubos de caldo de res o verduras Knorr n cucharaditas de pimienta negra recién molida 3n cucharaditas de comino molido n tazas de arroz seco, preferiblemente integral

Pon el arroz en la olla arrocera. Agrega agua según se especifica en el paquete del arroz. (Por defecto: 2 tazas de agua por taza de arroz.) Enciende la olla arrocera y olvídate de ella.

Pica las cebollas y otros vegetales y fríelos en aceite, a fuego moderado, hasta que las cebollas estén vidriosas. Agrega el ajo picado, la pimienta, el comino y un poco más de grasa, y revuelve. Mantén el fuego bajo. Cocina otros 2 o 3 minutos, luego agrega los frijoles (no los escurras), y revuelve. Agrega el(los) cubo(s) de caldo, tapa y cocina a fuego medio-bajo durante al menos 10 minutos más. Revuelve con cuidado para evitar que se pegue.

Si quieres ahorrar dinero, compra los frijoles en latas grandes en tiendas de descuento. Las especias también son mucho más baratas cuando se compran a granel. Si hay una tienda de comestibles india cerca de ti, tendrán bolsas grandes de comino al mismo precio que los frascos pequeños en los supermercados.

[2] Hay una buena posibilidad de que un cambio en el poder de los inversores a los fundadores realmente aumentaría el tamaño del negocio de capital de riesgo. Creo que los inversores actualmente se equivocan demasiado al ser duros con los fundadores. Si se les obligara a dejar de hacerlo, todo el negocio de capital de riesgo funcionaría mejor, y podrías ver algo así como el aumento del comercio que siempre se ve cuando se eliminan leyes restrictivas.

Los inversores son una de las mayores fuentes de dolor para los fundadores; si dejaran de causar tanto dolor, sería mejor ser un fundador; y si fuera mejor ser un fundador, más gente lo haría.

[3] Es concebible que una startup pudiera crecer mucho transformando la consultoría en una forma que escalara. Pero si hicieran eso, realmente serían una empresa de productos.

Gracias a Jessica Livingston por leer borradores de esto.