BUENA Y MALA PROCRASTINACIÓN

diciembre de 2005

Las personas más impresionantes que conozco son todas terribles procrastinadoras.
¿Podría ser que la procrastinación no siempre sea mala?

La mayoría de las personas que escriben sobre la procrastinación escriben sobre cómo curarla. Pero esto es, estrictamente hablando, imposible. Hay un número infinito de cosas que podrías estar haciendo. No importa en qué trabajes, no estás trabajando en todo lo demás. Así que la pregunta no es cómo evitar la procrastinación, sino cómo procrastinar bien.

Hay tres variantes de procrastinación, dependiendo de lo que hagas en lugar de trabajar en algo: podrías trabajar en (a) nada, (b) algo menos importante, o (c) algo más importante. Ese último tipo, argumentaría, es buena procrastinación.

Ese es el "profesor despistado", que olvida afeitarse, o comer, o incluso quizás mirar hacia dónde va mientras piensa en alguna pregunta interesante. Su mente está ausente del mundo cotidiano porque está trabajando arduamente en otro.

Esa es la forma en que las personas más impresionantes que conozco son todas procrastinadoras. Son procrastinadores tipo-C: posponen trabajar en cosas pequeñas para trabajar en cosas grandes.

¿Qué es "cosas pequeñas"? Aproximadamente, trabajo que tiene cero posibilidades de ser mencionado en tu obituario. Es difícil decir en el momento qué resultará ser tu mejor trabajo (¿será tu obra maestra sobre la arquitectura de templos sumerios, o el thriller de detectives que escribiste bajo un seudónimo?), pero hay toda una clase de tareas que puedes descartar con seguridad: afeitarse, hacer la colada, limpiar la casa, escribir notas de agradecimiento—cualquier cosa que podría llamarse un recado.

La buena procrastinación es evitar recados para hacer trabajo real.

Bueno en cierto sentido, al menos. Las personas que quieren que hagas los recados no pensarán que es bueno. Pero probablemente tengas que molestarlos si quieres hacer algo. Las personas que parecen más amables, si quieren hacer trabajo real, tienen un cierto grado de crueldad cuando se trata de evitar recados.

Algunos recados, como responder cartas, desaparecen si los ignoras (quizás llevándose amigos con ellos). Otros, como cortar el césped o presentar declaraciones de impuestos, solo empeoran si los pospones. En principio, no debería funcionar posponer el segundo tipo de recado. Vas a tener que hacer lo que sea eventualmente. ¿Por qué no (como siempre dicen los avisos de vencimiento) hacerlo ahora?

La razón por la que vale la pena posponer incluso esos recados es que el trabajo real necesita dos cosas que los recados no: grandes bloques de tiempo y el estado de ánimo adecuado. Si te inspiras con algún proyecto, puede ser una ganancia neta dejar de lado todo lo que se suponía que debías hacer durante los próximos días para trabajar en ello. Sí, esos recados pueden costarte más tiempo cuando finalmente te ocupes de ellos. Pero si logras hacer mucho durante esos pocos días, serás netamente más productivo.

De hecho, puede que no sea una diferencia de grado, sino una diferencia de tipo. Puede haber tipos de trabajo que solo se pueden hacer en largos tramos ininterrumpidos, cuando la inspiración llega, en lugar de cumplir con pequeñas porciones programadas. Empíricamente parece ser así. Cuando pienso en las personas que conozco que han hecho grandes cosas, no las imagino cumpliendo con una lista de tareas. Las imagino escapándose para trabajar en alguna nueva idea.

Por el contrario, forzar a alguien a realizar recados de manera sincrónica limitará su productividad. El costo de una interrupción no es solo el tiempo que lleva, sino que rompe el tiempo a ambos lados por la mitad. Probablemente solo tengas que interrumpir a alguien un par de veces al día antes de que no pueda trabajar en problemas difíciles en absoluto.

He pensado mucho sobre por qué las startups son más productivas al principio, cuando son solo un par de chicos en un apartamento. La razón principal puede ser que aún no hay nadie que los interrumpa. En teoría, es bueno cuando los fundadores finalmente obtienen suficiente dinero para contratar personas que hagan parte del trabajo por ellos. Pero puede ser mejor estar sobrecargado que interrumpido. Una vez que diluyes una startup con trabajadores de oficina ordinarios—con procrastinadores tipo-B—toda la empresa comienza a resonar a su frecuencia. Ellos son impulsados por interrupciones, y pronto tú también lo estarás.

Los recados son tan efectivos para matar grandes proyectos que muchas personas los utilizan para ese propósito. Alguien que ha decidido escribir una novela, por ejemplo, de repente encontrará que la casa necesita limpieza. Las personas que no logran escribir novelas no lo hacen sentándose frente a una página en blanco durante días sin escribir nada. Lo hacen alimentando al gato, saliendo a comprar algo que necesitan para su apartamento, reuniéndose con un amigo para tomar café, revisando el correo electrónico. "No tengo tiempo para trabajar", dicen. Y no lo tienen; se han asegurado de eso.

(También hay una variante en la que uno no tiene un lugar para trabajar. La cura es visitar los lugares donde trabajaron personas famosas y ver cuán inadecuados eran).

He utilizado ambas excusas en algún momento. He aprendido muchos trucos para obligarme a trabajar en los últimos 20 años, pero incluso ahora no siempre gano. Algunos días logro hacer trabajo real. Otros días son consumidos por recados. Y sé que generalmente es mi culpa: dejo que los recados consuman el día, para evitar enfrentar algún problema difícil.

La forma más peligrosa de procrastinación es la procrastinación tipo-B no reconocida, porque no se siente como procrastinación. Estás "haciendo cosas". Solo que las cosas equivocadas.

Cualquier consejo sobre procrastinación que se concentre en tachar cosas de tu lista de tareas no solo es incompleto, sino positivamente engañoso, si no considera la posibilidad de que la lista de tareas sea en sí misma una forma de procrastinación tipo-B. De hecho, posibilidad es una palabra demasiado débil. Casi todos lo hacen. A menos que estés trabajando en las cosas más grandes en las que podrías estar trabajando, estás procrastinando tipo-B, sin importar cuánto estés logrando.

En su famoso ensayo Tú y Tu Investigación (que recomiendo a cualquier persona ambiciosa, sin importar en qué esté trabajando), Richard Hamming sugiere que te hagas tres preguntas:

¿Cuáles son los problemas más importantes en tu campo?

¿Estás trabajando en uno de ellos?

¿Por qué no?

Hamming estaba en Bell Labs cuando comenzó a hacer tales preguntas. En principio, cualquiera allí debería haber podido trabajar en los problemas más importantes de su campo. Quizás no todos puedan dejar una marca igualmente dramática en el mundo; no lo sé; pero cualesquiera que sean tus capacidades, hay proyectos que las estiran. Así que el ejercicio de Hamming se puede generalizar a:

¿Cuál es la mejor cosa en la que podrías estar trabajando, y por qué no lo estás?

La mayoría de las personas evitarán esta pregunta. Yo mismo la evito; la veo allí en la página y rápidamente paso a la siguiente oración. Hamming solía ir preguntando esto a las personas, y no lo hizo popular. Pero es una pregunta que cualquier persona ambiciosa debería enfrentar.

El problema es que puedes terminar atrapando un pez muy grande con este cebo. Para hacer un buen trabajo, necesitas hacer más que encontrar buenos proyectos. Una vez que los has encontrado, tienes que obligarte a trabajar en ellos, y eso puede ser difícil. Cuanto más grande es el problema, más difícil es obligarte a trabajar en él.

Por supuesto, la razón principal por la que las personas encuentran difícil trabajar en un problema particular es que no lo disfrutan. Cuando eres joven, especialmente, a menudo te encuentras trabajando en cosas que realmente no te gustan—porque parece impresionante, por ejemplo, o porque te han asignado trabajar en ello. La mayoría de los estudiantes de posgrado están atrapados trabajando en grandes problemas que realmente no les gustan, y la escuela de posgrado es, por lo tanto, sinónimo de procrastinación.

Pero incluso cuando te gusta lo que estás trabajando, es más fácil obligarte a trabajar en problemas pequeños que en grandes. ¿Por qué? ¿Por qué es tan difícil trabajar en grandes problemas? Una razón es que puede que no obtengas ninguna recompensa en el futuro previsible. Si trabajas en algo que puedes terminar en un día o dos, puedes esperar tener una agradable sensación de logro bastante pronto. Si la recompensa está indefinidamente lejos en el futuro, parece menos real.

Otra razón por la que las personas no trabajan en grandes proyectos es, irónicamente, el miedo a perder el tiempo. ¿Qué pasa si fallan? Entonces todo el tiempo que pasaron en ello se desperdiciará. (De hecho, probablemente no lo será, porque trabajar en proyectos difíciles casi siempre lleva a algún lugar).

Pero el problema con los grandes problemas no puede ser solo que prometen ninguna recompensa inmediata y podrían hacerte perder mucho tiempo. Si eso fuera todo, no serían peores que ir a visitar a tus suegros. Hay más que eso. Los grandes problemas son aterradores. Hay un dolor casi físico al enfrentarlos. Es como tener una aspiradora conectada a tu imaginación. Todas tus ideas iniciales son succionadas de inmediato, y no tienes más, y sin embargo la aspiradora sigue succionando.

No puedes mirar un gran problema demasiado directamente a los ojos. Tienes que acercarte a él de manera algo oblicua. Pero tienes que ajustar el ángulo justo: tienes que estar enfrentando el gran problema lo suficientemente directo como para captar algo de la emoción que irradia, pero no tanto como para que te paralice. Puedes ajustar el ángulo una vez que te pongas en marcha, así como un velero puede navegar más cerca del viento una vez que ha comenzado.

Si quieres trabajar en cosas grandes, parece que tienes que engañarte a ti mismo para hacerlo. Tienes que trabajar en cosas pequeñas que podrían crecer en cosas grandes, o trabajar en cosas sucesivamente más grandes, o dividir la carga moral con colaboradores. No es un signo de debilidad depender de tales trucos. El mejor trabajo se ha hecho de esta manera.

Cuando hablo con personas que han logrado obligarse a trabajar en cosas grandes, descubro que todas dejan de lado los recados, y todas se sienten culpables por ello. No creo que deban sentirse culpables. Hay más por hacer de lo que cualquiera podría. Así que alguien que está haciendo el mejor trabajo que puede inevitablemente dejará muchos recados sin hacer. Parece un error sentirse mal por eso.

Creo que la forma de "resolver" el problema de la procrastinación es dejar que el deleite te impulse en lugar de hacer que una lista de tareas te empuje. Trabaja en un proyecto ambicioso que realmente disfrutes, y navega lo más cerca del viento que puedas, y dejarás las cosas correctas sin hacer.

Gracias a Trevor Blackwell, Jessica Livingston y Robert Morris por leer borradores de esto.