PROCRASTINACIÓN BUENA Y MALA

Diciembre de 2005

Las personas más impresionantes que conozco son todas terribles procrastinadoras. ¿Podría ser que la procrastinación no siempre sea mala?

La mayoría de las personas que escriben sobre la procrastinación escriben sobre cómo curarla, pero esto es, estrictamente hablando, imposible. Hay una cantidad infinita de cosas que podrías estar haciendo. No importa en qué trabajes, no estás trabajando en todo lo demás. Así que la pregunta no es cómo evitar la procrastinación, sino cómo procrastinar bien.

Existen tres variantes de la procrastinación, según lo que hagas en lugar de trabajar en algo: puedes trabajar en (a) nada, (b) algo menos importante o (c) algo más importante. Este último tipo, yo diría, es la procrastinación buena.

Ese es el "profesor distraído", que se olvida de afeitarse, de comer o incluso de mirar por dónde camina mientras piensa en alguna cuestión interesante. Su mente está ausente del mundo cotidiano porque está trabajando arduamente en otro.

En ese sentido, las personas más impresionantes que conozco son procrastinadores. Son procrastinadores del tipo C: posponen el trabajo en cosas pequeñas para trabajar en cosas importantes.

¿Qué son las "cosas pequeñas"? En líneas generales, son trabajos que no tienen ninguna posibilidad de ser mencionados en tu obituario. Es difícil decir en ese momento cuál será tu mejor trabajo (¿será tu obra maestra sobre la arquitectura de los templos sumerios o la novela policíaca que escribiste bajo un seudónimo?), pero hay toda una clase de tareas que puedes descartar con seguridad: afeitarte, lavar la ropa, limpiar la casa, escribir notas de agradecimiento... cualquier cosa que pueda considerarse un recado.

La buena procrastinación es evitar los recados para hacer el trabajo real.

Al menos, en cierto sentido, es bueno. A la gente que quiere que hagas recados no le parecerá bueno, pero es probable que tengas que molestarlos si quieres hacer algo. Las personas que parecen más apacibles, si quieren hacer un trabajo de verdad, tienen un cierto grado de crueldad a la hora de evitar hacer recados.

Algunas tareas, como responder cartas, desaparecen si las ignoras (quizás llevando a tus amigos contigo). Otras, como cortar el césped o presentar la declaración de la renta, solo empeoran si las pospones. En principio, no debería funcionar posponer el segundo tipo de tarea. Al final tendrás que hacer lo que sea. ¿Por qué no (como siempre dicen los avisos de vencimiento) hacerlo ahora?

La razón por la que vale la pena posponer incluso esos recados es que el trabajo real necesita dos cosas que los recados no necesitan: grandes cantidades de tiempo y el estado de ánimo adecuado. Si te inspira algún proyecto, puede ser una ganancia neta dejar de lado todo lo que se suponía que debías hacer durante los próximos días para trabajar en él. Sí, esos recados pueden costarte más tiempo cuando finalmente los hagas, pero si logras hacer muchas cosas durante esos pocos días, serás netamente más productivo.

De hecho, puede que no se trate de una diferencia de grado, sino de una diferencia de tipo. Puede que haya tipos de trabajo que sólo se puedan realizar en tramos largos e ininterrumpidos, cuando llega la inspiración, en lugar de hacerlo en pequeños fragmentos programados. Empíricamente, parece ser así. Cuando pienso en las personas que conozco que han hecho grandes cosas, no las imagino tachando diligentemente elementos de listas de tareas pendientes. Las imagino escabulléndose para trabajar en alguna nueva idea.

Por el contrario, obligar a alguien a realizar recados de manera simultánea limita su productividad. El costo de una interrupción no es solo el tiempo que lleva, sino que divide el tiempo de ambas partes a la mitad. Probablemente solo tengas que interrumpir a alguien un par de veces al día antes de que no pueda trabajar en problemas difíciles en absoluto.

Me he preguntado mucho por qué las startups son más productivas al principio, cuando son solo un par de personas en un apartamento. La razón principal puede ser que todavía no hay nadie que las interrumpa. En teoría, es bueno cuando los fundadores finalmente consiguen suficiente dinero para contratar a personas que hagan parte del trabajo por ellos. Pero puede ser mejor estar sobrecargado de trabajo que ser interrumpido. Una vez que se diluye una startup con trabajadores de oficina comunes y corrientes (con procrastinadores tipo B), toda la empresa comienza a resonar en su frecuencia. Se mueven por las interrupciones, y pronto usted también.

Los recados son tan eficaces para acabar con grandes proyectos que mucha gente los utiliza con ese fin. Alguien que ha decidido escribir una novela, por ejemplo, de repente se encuentra con que la casa necesita limpieza. Las personas que fracasan en su intento de escribir novelas no lo hacen sentándose delante de una página en blanco durante días sin escribir nada. Lo hacen dando de comer al gato, saliendo a comprar algo que necesitan para su apartamento, quedando con un amigo para tomar un café, consultando el correo electrónico. "No tengo tiempo para trabajar", dicen. Y no lo tienen; se han asegurado de ello.

(También existe una variante en la que uno no tiene dónde trabajar. La solución es visitar los lugares donde trabajaron personas famosas y ver lo inadecuados que eran.)

He utilizado ambas excusas en un momento u otro. He aprendido muchos trucos para hacerme trabajar en los últimos 20 años, pero incluso ahora no gano siempre. Algunos días hago un trabajo de verdad, otros los dejo ocupados con recados. Y sé que normalmente es culpa mía: dejo que los recados consuman el día para evitar enfrentarme a algún problema difícil.

La forma más peligrosa de postergación es la postergación de tipo B no reconocida, porque no se siente como postergación. Estás "haciendo cosas", solo que las cosas equivocadas.

Cualquier consejo sobre la procrastinación que se centre en tachar cosas de la lista de tareas pendientes no solo es incompleto, sino también engañoso, si no tiene en cuenta la posibilidad de que la lista de tareas pendientes sea en sí misma una forma de procrastinación de tipo B. De hecho, la palabra posibilidad es demasiado débil. La de casi todo el mundo lo es. A menos que estés trabajando en las cosas más importantes en las que podrías estar trabajando, estás procrastinando de tipo B, sin importar cuánto estés haciendo.

En su famoso ensayo Usted y su investigación (que recomiendo a cualquier persona ambiciosa, sin importar en qué esté trabajando), Richard Hamming sugiere que se haga tres preguntas:

¿Cuáles son los problemas más importantes en su campo?

¿Estás trabajando en alguno de ellos?

¿Por qué no?

Hamming estaba en los Laboratorios Bell cuando empezó a plantearse estas preguntas. En principio, cualquiera que estuviera allí debería haber sido capaz de trabajar en los problemas más importantes de su campo. Tal vez no todo el mundo pueda dejar una huella igualmente espectacular en el mundo; no lo sé; pero sean cuales sean tus capacidades, hay proyectos que las ponen a prueba. Así pues, el ejercicio de Hamming se puede generalizar a:

¿Cuál es lo mejor en lo que podrías estar trabajando y por qué no lo estás haciendo?

La mayoría de la gente se muestra reticente a esta pregunta. Yo también la evito; la veo en la página y paso rápidamente a la siguiente frase. Hamming solía ir por ahí preguntándole a la gente esto, y eso no lo hizo popular. Pero es una pregunta que cualquier persona ambiciosa debería afrontar.

El problema es que puedes acabar pescando un pez muy grande con este cebo. Para hacer un buen trabajo, necesitas hacer algo más que encontrar buenos proyectos. Una vez que los hayas encontrado, tienes que ponerte a trabajar en ellos, y eso puede ser difícil. Cuanto mayor sea el problema, más difícil será ponerte a trabajar en él.

Por supuesto, la principal razón por la que a la gente le resulta difícil trabajar en un problema en particular es que no lo disfrutan . Cuando eres joven, especialmente, a menudo te encuentras trabajando en cosas que realmente no te gustan, porque te parecen impresionantes, por ejemplo, o porque te han asignado trabajar en ellas. La mayoría de los estudiantes de posgrado se quedan estancados trabajando en grandes problemas que realmente no les gustan, y la escuela de posgrado es, por lo tanto, sinónimo de procrastinación.

Pero incluso cuando te gusta lo que estás haciendo, es más fácil ponerte a trabajar en problemas pequeños que en los grandes. ¿Por qué? ¿Por qué es tan difícil trabajar en problemas grandes? Una razón es que es posible que no obtengas ninguna recompensa en el futuro previsible. Si trabajas en algo que puedes terminar en un día o dos, puedes esperar tener una agradable sensación de logro bastante pronto. Si la recompensa está indefinidamente lejos en el futuro, parece menos real.

Otra razón por la que la gente no trabaja en grandes proyectos es, irónicamente, el miedo a perder el tiempo. ¿Y si fracasan? Entonces, todo el tiempo que dedicaron a ello se habrá desperdiciado. (De hecho, probablemente no será así, porque el trabajo en proyectos difíciles casi siempre conduce a alguna parte).

Pero el problema de los grandes problemas no es sólo que no prometen una recompensa inmediata y pueden hacer que pierdas mucho tiempo. Si eso fuera todo, no serían peores que ir a visitar a tus suegros. Hay más que eso. Los grandes problemas son aterradores . Hay un dolor casi físico al enfrentarlos. Es como tener una aspiradora conectada a tu imaginación. Todas tus ideas iniciales son succionadas inmediatamente y no tienes más, y sin embargo, la aspiradora sigue succionando.

No se puede mirar un gran problema directamente a los ojos. Hay que abordarlo de forma un tanto oblicua, pero hay que ajustar el ángulo justo: hay que estar frente al gran problema lo suficientemente directamente como para captar algo de la emoción que irradia, pero no tanto como para paralizarnos. Se puede ajustar el ángulo una vez que se está en movimiento, del mismo modo que un velero puede navegar más cerca del viento una vez que se pone en marcha.

Si quieres trabajar en cosas grandes, parece que tienes que engañarte a ti mismo para hacerlo. Tienes que trabajar en cosas pequeñas que podrían convertirse en cosas grandes, o trabajar en cosas sucesivamente más grandes, o dividir la carga moral con los colaboradores. No es un signo de debilidad depender de esos trucos. El mejor trabajo se ha hecho de esta manera.

Cuando hablo con personas que han logrado trabajar en cosas importantes, veo que todos dejan de lado sus tareas y se sienten culpables por ello. No creo que deban sentirse culpables. Hay más cosas que hacer de las que cualquiera podría hacer. Por lo tanto, alguien que hace su mejor trabajo inevitablemente dejará muchas cosas sin hacer. Me parece un error sentirse mal por eso.

Creo que la manera de "resolver" el problema de la procrastinación es dejar que el placer te arrastre en lugar de que una lista de tareas pendientes te empuje. Trabaja en un proyecto ambicioso que realmente disfrutes y navega tan cerca del viento como puedas, y dejarás las cosas correctas sin hacer.

Gracias a Trevor Blackwell, Jessica Livingston y Robert Morris por leer borradores de este libro.