BUENA Y MALA PROCRASTINACIÓN

December 2005

Las personas más impresionantes que conozco son todos procrastinadores terribles. Entonces, ¿podría ser que la procrastinación no siempre es mala?

La mayoría de las personas que escriben sobre la procrastinación escriben sobre cómo curarla. Pero esto es, estrictamente hablando, imposible. Hay un número infinito de cosas que podrías estar haciendo. No importa en qué trabajes, no estás trabajando en todo lo demás. Entonces la pregunta no es cómo evitar la procrastinación, sino cómo procrastinar bien.

Hay tres variantes de procrastinación, dependiendo de qué hagas en lugar de trabajar en algo: podrías trabajar en (a) nada, (b) algo menos importante, o (c) algo más importante. Ese último tipo, diría, es buena procrastinación.

Ese es el "profesor distraído", que olvida afeitarse, o comer, o incluso quizás mirar hacia dónde va mientras piensa en alguna pregunta interesante. Su mente está ausente del día a día mundo porque trabaja duro en otro.

Esa es la forma en que las personas más impresionantes que conozco son todas procrastinadoras. Son procrastinadores tipo C: posponen trabajar en cosas pequeñas para trabajar en cosas grandes.

¿Qué es "cosas pequeñas"? Roughly, trabajo que no tiene ninguna posibilidad de ser mencionado en tu obituario. Es difícil decir en ese momento qué resultará ser tu mejor trabajo (¿será tu obra magna sobre arquitectura de templos sumerios, o la novela policíaca que escribiste bajo un seudónimo?), pero hay toda una clase de tareas que puedes descartar con seguridad: afeitarte, hacer la colada, limpiar la casa, escribir notas de agradecimiento—cualquier cosa que pueda llamarse recado.

La buena procrastinación es evitar los recados para hacer trabajo real.

Bueno en cierto sentido, al menos. Las personas que quieren que hagas los recados no pensarán que es bueno. Pero probablemente tengas que molestarlos si quieres hacer algo. Las personas más suaves, si quieren hacer un trabajo real, todos tienen un cierto grado de crueldad cuando se trata de evitar los recados.

Algunos recados, como responder cartas, desaparecen si los ignoras (tal vez llevándote a tus amigos con ellos). Otros, como cortar el césped o presentar la declaración de impuestos, solo empeoran si los pones a un lado. En principio no debería funcionar posponer el segundo tipo de recado. Vas a tener que hacer lo que sea eventualmente. ¿Por qué no (como siempre dicen los avisos de pago atrasado) hacerlo ahora?

La razón por la que vale la pena posponer incluso esos recados es que el trabajo real necesita dos cosas que los recados no necesitan: grandes períodos de tiempo y la actitud correcta. Si te inspiras en algún proyecto, puede ser una red ganar para dejar de lado todo lo que debías hacer durante los próximos días para trabajar en ello. Sí, esos recados pueden costarte más tiempo cuando finalmente llegues a ellos. Pero si haces mucho durante esos pocos días, serás más productivo en general.

De hecho, puede que no sea una diferencia de grado, sino una diferencia en clase. Puede haber tipos de trabajo que solo se pueden hacer en largos, tramos ininterrumpidos, cuando llega la inspiración, en lugar de obedientemente en pequeñas porciones programadas. Empíricamente parece que sí. Cuando Pienso en las personas que conozco que han hecho grandes cosas, no me los imagino cruzando obedientemente elementos de las listas de tareas pendientes. Me los imagino escabulliéndose para trabajar en alguna idea nueva.

Por el contrario, forzar a alguien a realizar tareas sincrónicamente es seguro que limitará su productividad. El coste de una interrupción no es solo el tiempo que se tarda, sino que divide a la mitad el tiempo de ambos lados. Probablemente solo tengas que interrumpir a alguien un par de veces al día antes de que no pueda trabajar en problemas difíciles en absoluto.

Me he preguntado mucho por qué startups son más productivos al principio, cuando solo son un par de tíos en un apartamento. La razón principal puede ser que aún no hay nadie que los interrumpa. En teoría, es bueno cuando los fundadores finalmente obtienen suficiente dinero para contratar a personas para que hagan parte del trabajo por ellos. Pero puede ser mejor estar sobrecargado de trabajo que interrumpido. Una vez que diluyes una startup con trabajadores de oficina ordinarios—con procrastinadores tipo B—todo la empresa comienza a resonar a su frecuencia. Son impulsados ​​por la interrupción, y pronto tú también lo eres.

Los recados son tan efectivos para matar grandes proyectos que muchos la gente los usa para ese propósito. Alguien que ha decidido escribir una novela, por ejemplo, de repente encontrará que la casa necesita limpieza. Las personas que no escriben novelas no lo hacen sentándose frente a una página en blanco durante días sin escribir nada. Ellos lo hacen alimentando al gato, saliendo a comprar algo que necesitan para su apartamento, encontrándose con un amigo para tomar un café, revisando el correo electrónico. "Yo no tengo tiempo para trabajar", dicen. Y no lo hacen; ellos han hecho asegúrese de eso.

(También hay una variante en la que uno no tiene lugar para trabajar. La cura es visitar los lugares donde trabajaron las personas famosas y ver cómo inadecuados fueron.)

He usado ambas excusas en algún momento u otro. He aprendido muchos trucos para hacerme trabajar en los últimos 20 años, pero incluso ahora no gano constantemente. Algunos días hago trabajo real. Otros días se los comen los recados. Y sé que normalmente es mi culpa: permito que los recados se coman el día, para evitar enfrentar algún problema difícil.

La forma más peligrosa de procrastinación es la procrastinación tipo B no reconocida, porque no se siente como procrastinación. Estás "haciendo cosas". Solo las cosas equivocadas.

Cualquier consejo sobre la procrastinación que se concentre en tachar las cosas de tu lista de tareas pendientes no solo está incompleto, sino que es positivo engañoso, si no se considera la posibilidad de que la tarea lista es en sí misma una forma de procrastinación tipo B. De hecho, la posibilidad es una palabra demasiado débil. Casi todos lo son. A menos que estés trabajando en las cosas más grandes en las que podrías estar trabajando, eres tipo B procrastinando, sin importar cuánto estés haciendo.

En su famoso ensayo Tú y tu investigación (que recomiendo a cualquiera que sea ambicioso, sin importar en qué trabaje), Richard Hamming sugiere que te hagas tres preguntas:

¿Cuáles son los problemas más importantes en tu campo?

¿Estás trabajando en uno de ellos?

¿Por qué no?

Hamming estaba en Bell Labs cuando comenzó a hacer esas preguntas. En principio cualquiera allí debería haber sido capaz de trabajar en la mayoría problemas importantes en su campo. Tal vez no todos puedan hacer una marca igualmente dramática en el mundo; no lo sé; pero lo que sea tus capacidades, hay proyectos que las estiran. Así que Hamming's el ejercicio se puede generalizar a:

¿Qué es lo mejor en lo que podrías estar trabajando y por qué no eres?

La mayoría de la gente se apartará de esta pregunta. Yo mismo la evito; la veo allí en la página y paso rápidamente a la siguiente oración. Hamming solía ir por ahí preguntando esto a la gente, y no lo hizo popular. Pero es una pregunta que cualquiera que sea ambicioso debería enfrentar.

El problema es que puedes terminar enganchando un pez muy grande con esto cebo. Para hacer un buen trabajo, necesitas hacer más que encontrar buenos proyectos. Una vez que los hayas encontrado, tienes que hacer que trabajes en ellos, y eso puede ser difícil. Cuanto más grande sea el problema, más difícil será conseguir que trabajes en ello.

Por supuesto, la razón principal por la que a la gente le resulta difícil trabajar en un determinado problema es que no lo hace enjoy it. Cuando eres joven, especialmente, a menudo te encuentras trabajando en cosas que no realmente te gusta—porque parece impresionante, por ejemplo, o porque te han asignado trabajar en él. La mayoría de los estudiantes de posgrado están atascados trabajando en grandes problemas que realmente no les gustan, y la escuela de posgrado es así sinónimo de procrastinación.

Pero incluso cuando te gusta en lo que estás trabajando, es más fácil conseguir que trabajes en problemas pequeños que en problemas grandes. ¿Por qué? ¿Por qué es tan difícil trabajar en problemas grandes? Una razón es que es posible que no obtengas ninguna recompensa en el futuro previsible. Si trabajas en algo que puedes terminar en uno o dos días, puedes esperar tener una sensación agradable de logro bastante pronto. Si la recompensa está indefinidamente lejos en el futuro, parece menos real.

Otra razón por la que la gente no trabaja en grandes proyectos es, irónicamente, miedo a perder el tiempo. ¿Y si fallan? Entonces todo el tiempo que pasaron en ello se desperdiciará. (De hecho, probablemente no lo será, porque el trabajo en proyectos difíciles casi siempre conduce a algún lugar).

Pero el problema con los problemas grandes no puede ser solo que prometan sin recompensa inmediata y que puedan hacer que pierdas mucho tiempo. Si eso fuera todo, no serían peores que ir a visitar a tus suegros. Hay más que eso. Los grandes problemas son aterradores. Hay un dolor casi físico al enfrentarlos. Es como tener una aspiradora conectada a tu imaginación. Todas tus iniciales las ideas se aspiran inmediatamente, y ya no tienes más, y aun así la aspiradora sigue aspirando.

No puedes mirar demasiado directamente a un gran problema a los ojos. Tienes que acércate a él de forma oblicua. Pero tienes que ajustar el ángulo justo: tienes que estar enfrentando el problema directamente lo suficiente para que captes parte de la emoción que irradia de él, pero no tanto que te paralice. Puedes ajustar el ángulo una vez que te pongas en marcha, al igual que un velero puede navegar más cerca del viento una vez que se pone en marcha.

Si quieres trabajar en cosas grandes, parece que tienes que engañarte a ti mismo para hacerlo. Tienes que trabajar en cosas pequeñas que podrían crecer en cosas grandes, o trabajar en cosas sucesivamente más grandes, o dividir la carga moral con los colaboradores. No es señal de debilidad depender de tales trucos. El mejor trabajo se ha hecho de esta manera.

Cuando hablo con personas que han logrado hacerse trabajar en grandes cosas, encuentro que todas ignoran los recados y todas se sienten culpables por eso. No creo que deban sentirse culpables. Hay más que hacer de lo que nadie podría. Entonces, alguien que hace el mejor trabajo que puede inevitablemente va a dejar muchos recados sin hacer. Parece un error sentirse mal por eso.

Creo que la forma de "resolver" el problema de la procrastinación es dejar que el deleite te atraiga en lugar de que una lista de tareas te empuje. Trabajar en un proyecto ambicioso que realmente disfrutes, y navegar lo más cerca posible del viento como puedas, y dejarás las cosas correctas sin hacer.

Gracias a Trevor Blackwell, Jessica Livingston y Robert Morris por leer borradores de esto.